62．お仕事開始！

　奇病に感染した人たちは、アッシュ殿下が所有する建物に隔離している。

　隔離と聞けば押し込められているように思うけど、実際は少し違う。

　医療の提供はもちろんのこと、衣食住に娯楽など、快適な生活が送れる体制が整っていた。

　少しでも不便がないようにという配慮。

　すべてアッシュ殿下の心遣いだ。

　私たちにも仕事用に部屋を貸してくれたり、錬成に使えそうな素材を一通り準備してくれたり。

　細かな所で気を利かせてくれている。

「アッシュ殿下って見た目はごっついのにマメですよね～」

「そういう人だよ、兄上は」

　私は二人と一緒に街を歩いていた。

　街の散策、というわけじゃなくて、ある場所に向っている。

　綺麗な街だし、せっかくなら観光したいという気持ちはゼロではないけど。

「……誰もいないね」

「ああ」

　殺風景な景色を見せられたら、遊んでいる気分にはなれないよ。

　私たちは歩みを速める。

　向かった先は、アッシュ殿下が所有する建物の一つ。

　ここには奇病になった方で、比較的時間が経過している方々が暮らしている。

　中はとても綺麗で白く、殺風景な街中よりも静かだった。

　お部屋が一つずつ用意されていて、中で彼らは生活を送っている。

「こんにちは」

　返事はない。

　亡くなられているわけではないが、危険な状態なのは明らかだった。

　呼吸は浅く短い。

　発熱が続き、急激に体力が消耗されていく。

　茨の紋様はすでに全身を覆い隠そうとしていた。

「酷いですね」

「ああ。アリア、他も確認しに行こう」

「……うん」

　この場で何かしてあげたい。

　そんな気持ちを押し殺して、次へ次へと病室をまわっていく。

　重篤な症状の出ている方々ばかりで、まともに会話をすることも出来ない。

「次で最後の部屋だ」

「ちょっとでも話が出来るといいですね」

「うん、でも……」

　難しい気はしている。

　フサキ君も期待薄でただ口にしただけだった。

　私たちは最後の扉を開け、挨拶をする。

「こんにちは」

　すると――

「いら……しゃい」

　返事が返ってきた。

　病室のベッドで横になっている彼が、虚ろな眼差してこちらを見ている。

　私たちは急いでベッド横に駆け寄った。

「突然失礼します。私は王宮から派遣されてきました錬成師のアリアと言います」

「……錬成師……さんかぁ」

「はい！　少しだけお話を伺えませんか？」

「……ああ、いいよぉ」

　彼は虚ろなままに答える。

　あまり意識がハッキリしているとは言えない状態だ。

　今にも寝入ってしまいそうなほど瞼も半分閉じている。

　長く難しい質問には答えられないだろう。

　そう理解した上で、私は一つだけ大まかな質問をしてみることに。

「この病気になって何か変わったことはありませんでしたか？　気付いたことでもいいので何かあれば教えていただきたいです」

「気づいたこと……熱くて、怠くて、暗いんだ」

「暗い？」

　発熱と倦怠感からくる発言はわかる。

　だけど暗い？

　そんな症状は聞いていない。

　視覚にも何らかの症状が出ているということなのか。

　私が考えていると、彼は続けて語り出す。

「夢を……見るんだ」

「夢？」

「そう……夢だ。暗い森の中で、真っ黒な塊が居座ってる……そいつが……ゆっくり近づいてくるんだ。あれは……魔物……」

「魔物？」

　それを最後に、男性は眠ってしまった。

　声をかけたが目を覚まない。

　どうやら体力の限界が来てしまったようだ。

　当分は目覚めない。

　いやもしかすると、このまま最後まで目覚めない可能性も……

「ありがとうございます」

　私は彼にお辞儀をして部屋を去る。

　それから急いで屋敷に戻り、彼が話してくれたことをアッシュ殿下に伝えた。

「魔物か……そう言ったんだな？」

「はい」

「俺たちも聞いていました。間違いありませんよ兄上」

「そうか、魔物……」

　アッシュ殿下は難しい顔で考えだす。

　所詮ただの夢だと言ってしまえばそれまでだが、私は直感的に無関係ではなさそうだと思ってしまった。

　たぶん私だけじゃなくて、ユレン君やフサキ君も、

　そしてアッシュ殿下も、彼が残してくれた言葉を材料に頭を捻る。

「魔物がこの病に関係してるって可能性があるってことなのか？」

「はい。私もそんな気がします。実際に魔物が原因で広まった病はいくつもあります」

「なるほどな。確かに魔物の数が増えた時期とも重なる。最近ますます凶暴化してるのも無関係じゃないのかもしれねーな」

　そう言ってアッシュ殿下は椅子から立ち上がる。

　

「俺はこれから魔物の対処に行ってくる。お前たちは引き続き頼む」

「魔物の対処っていうのは倒しに行くんですか？」

「ああ、倒してもキリなく増えやがる。まったく困ったもんだぜ」

　やれやれと両手を振るう殿下。

　日に日に数が増し、凶暴化しているという話が気がかりだ。

「あの、もし可能なら倒した魔物の死体を持って来ていただけませんか？」

「ん？　おういいぜ。それくらいお安い御用だ」

「ありがとうございます」

「気を付けてくださいね、兄上」

「おう」

　そうしてアッシュ殿下は魔物退治に出て行った。

　私たちは用意してもらった部屋に向かい、錬成台と向き合う。