58/84

55．第二王子

　錬成台に乗せられた素材。

　見知った素材に加えて、先日採取した七ノ葉草もある。

　半分は栽培用に種に変えて、残りは錬成の材料に使っている。

　といっても数が足りないな。

　本当はもっと採取しに行きたいけど、この間の一件もあって、しばらくは王宮の外に出られないし。

「いつになったら許可出るのかな～」

「騎士を十人も連れて行けば許可も下りると思うぞ？」

「それはちょっと……ってユレン君！」

　いつの間にかユレン君が隣にいた。

「お邪魔してるよ？　アリア」

「もぉ～　驚かさないでよ」

「いい加減慣れてくれ。いつものことだろ？」

　それは確かにそうなのだけど。

　不意に後ろとか隣にいたり、声をかけられるとビックリするよ。

　今日は扉を開ける音も聞こえなかったし。

　そんなユレン君はアトリエ内を見渡す。

「今日は一人か？」

「うん。フサキ君ならイリーナちゃんと一緒にいると思うよ？」

「そうなのか？　何か予定でもあったか」

「ううん。お休みなんだからお友達と遊んできなさいって、私からお願いしたの」

　イリーナちゃんの純粋な思いを受けて、フサキ君も自分を大切にすることを決めたらしい。

　そうは言ってもすぐには変わらないから、私も手伝えることはしようと思って。

　仕事が休みの日くらいは、ちゃんと子供らしく遊んでもらわないとね。

　今頃は二人でお話し中かな？

　きっとイリーナちゃんも喜んでくれていると思う。

「フサキも良い方向に進んでくれたみたいだな」

「うん。イリーナちゃんのお陰だよ」

「そうだな。でも驚いたよ。俺よりも先に本人から事情を聞いちゃうんだからさ」

「あははははっ、あれは成り行きで」

　知りたくなったから聞いてしまった。

　ユレン君も別の日に、公爵様から話を聞いたそうだ。

「フサキの過去を考えたら、今みたいに自分を追い込むのもわかるんだけどな」

「そうだね。私なんて特にわかるよ」

「だろうな。だから心配だったのもあるんだろ？」

「うん」

　心配だった理由は他にもあるけど、概ねそれで合ってる。

　自分と似ていた、とか烏滸がましくて言えないな。

　とにかく良かった。

　彼が自分を大切にしたいと思えるようになって。

「……で？　そんなアリアは休日もせっせとお仕事か？」

「うっ」

　作業中の錬成台。

　並べられた素材と、散らばった研究資料。

　私が手に持っているのも、素材のチェックリストだったり。

　どこからどう見ても仕事中。

　ユレン君はちょっぴり意地悪な笑顔で言う。

「自分を大切にしてほしいってフサキには思っておいて、当の本人はどうなのかな～」

「うう……」

「確か俺、休日くらいしっかり休めって言った気もするんだが？」

「……そうだったね」

　言われた記憶がある。

　それも割と最近の記憶だったり。

「他人を心配する前に、まず自分も休まないとな」

「ご、ごめんなさい」

「アリアらしいけどな」

「そ、それを言われると返す言葉もないよ」

　前から成長していないと言われているようなものだ。

　自分ではわかっているつもりでも、誰かに言われないと止まれないこともあって。

　私の場合は、ユレン君がよく気付かせてくれる。

「熱心なのは良いことだけどな。君がフサキを心配するように、君のことを心配に思っている人もいるんだ。俺とかな」

「う、うん。気を付けます」

「本当に気を付けろよ？　今日は休みなんだろ？」

「そうなんだけど、休みの日にすること……なくて」

　言い訳になってしまうけど。

　外にも出られないし、他にやることもなかった。

　気付けば普段通りアトリエに足を運んでいて、最初は片付けでもする予定だった……ような？

「だったら俺が話し相手になるよ。ちょうどフサキとイリーナもそうしてる頃だろうしな」

「えっと、じゃあお願いしようかな」

　　◇◇◇

　ユレン君に連れられ、王宮の談話室に移動して。

　アトリエで話せば良いと思ったけど、ユレン君には……

「あそこで話してると仕事始めそうだからな」

「た、確かに」

　その通りだったので移動することに。

　初めて入る部屋だったから少し新鮮さもあった。

　談話室というだけあって、机を挟んで椅子が向かい合うようにいくつも並んでいる。

　大人数が一緒に話し合えるような造りだ。

　今は私とユレン君しかいないけど。

「フサキ君が生まれた場所って、今はどうなってるのかな？」

「いきなり聞きたいことがそれか？」

「ごめん。なんだか気になって」

　最初の話題としては重かったかも。

　口にしてから反省する。

　でもやっぱり知りたいことだ。

「別にどうもなってないけどな。元からあそこは人が平和に暮らせる場所じゃなかった。国同士の境になっていたし、争いは起きやすい」

「じゃあ今も変わってないの？」

「変わったかと聞かれれば、多少は変化したよ。今は俺の兄上が担当しているし」

「ユレン君のお兄さん？」

　さっきより別の意味で気になる単語が飛び出してきた。

　そういえばユレン君、お兄さんがいるんだよね。

　第三王子だし、上に二人？

「そのお兄さんってどんな人、なのかな」

「うーん、アッシュ兄さんを一言で表すなら～　この国で一番強い人かな？」

　セイレム王国第二王子、アッシュ・セイレム。

　彼は王国一の剣士であり、魔法使いでもあった。