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21．昼下がり、死の香り

　昼下がり。

　私は昼食を終えて身支度を整えた。

　小さなカバンにお金を入れて、宮廷付きの服から普段着に着替える。

　準備が出来たら部屋を出て、そのまま王城の出入り口まで歩いた。

　出入り口に差し掛かるタイミングで声がかかる。

「アリア」

「ユレン君？」

　振り返ると彼が駆け足で私のほうへ向かってきていた。

　私は立ち止まり、彼が来るのを待つ。

「どこか出かけるのか？」

「うん。ちょっと街のほうへ出ようかと思って」

「ふぅーん、今日は休みだったか？　午前中は普通に働いてたのを見かけたけど」

「ううん、休みじゃなくて仕事。街へ行くのも、錬成に必要な材料を集めるためなんだ」

　私が答えると、ユレン君は首を傾げる。

　錬成の素材は申告すれば準備してもらえる。

　わざわざ自分で集めに行く必要はないのだけど、私は違う考え方を示す。

「昔から素材はよく自分でとりに行ってたからね。準備してもらうのも有難いけど、自分で探すと新しい発見があったり、違う発想が浮かんだりするから」

「あぁーなるほど。それじゃもしかして、街の外にも出るつもりでいるのか？」

「え？　うん、森とかもあるし、一度は何があるか自分の目で確かめたいと思ってたの」

　ラウラさんにもすでに了承は得ている。

　イリーナちゃんも今日は王女様としてのお仕事があるらしく、手伝いに来られない。

　依頼も一先ず区切りが見えて少し心の余裕も出来たところだ。

　だからタイミングとしては丁度良い。

「夕方には帰ってくると思う」

「そっか。うーん、よし！　じゃあ俺も一緒に行くよ」

「え？　ユレン君も」

「何だその顔は？　俺が一緒は嫌か？」

　ムスッとしたユレン君に、私はぶんぶんと首を横に振る。

「嫌じゃないよ」

　ただ驚いただけだ。

　ユレン君は仮にも王子様だし、簡単に城を出ていいものかと。

　しかしよく考えてみれば、今までも頻繁に抜け出していたことも思い出す。

「大丈夫なの？」

「別に平気だ。ちょうど予定も空いてたところ――」

「ユレーン！　どこ行った～」

　大きな声でユレン君を呼ぶ声が聞こえてきた。

　ヒスイさんの声だ。

　ユレン君はビクッと小さく反応して、嫌そうな顔で目を逸らす。

「呼ばれてるけど？」

「いや、気にするな。さぁさっさと街へ出るぞー！」

「え、ちょっ」

「いいから急げ！　あいつに捕まると面倒なんだ」

　捕まるって、まさか逃げ出してきたの？

　と、私が聞くより早くユレン君に手を握られ、そのまま引っ張られる形で王城を出て行く。

　駆け足で風を感じながら。

　王城から続く坂を下り、王都の街並みが近くに見える辺りまで駆け下りて立ち止まる。

「ふぅー、ここまで来れば探せないだろ」

「はぁ、はぁ……」

「ん？　大丈夫か？」

「ユレン君が、い、いきなり走るから」

　息が上がってしまった。

　ユレン君は平気そうにけろっとしている。

「これくらい森を走り回ってた頃は平気だったろ？　宮廷勤めでなまったんじゃないか？」

「そ、そうかも……でも良かったの？　ヒスイさん探してたよ？」

「良いんだよ。いつものことだからな」

「いつもなんだ……」

　要するに普段から今のように城を抜け出していると。

　一国の王子がそれで大丈夫なのかと、純粋に疑問を感じた。

「護衛もつけなくて平気？」

「俺は剣の腕もあるから護衛とかいらないの。むしろ護衛が必要なのはアリアのほうだぞ？」

「え？」

「期待の新人錬成師に何があったら困るだろ？　だから今日は俺が一緒にいて、アリアを護衛するよ」

　そう言って自分の右胸をトンと叩くユレン君。

　任せておけ、という意思表示なのだけど、王子に護衛されるなんて恐れ多いと思ってしまった。

　ただ、この時から少しだけ……嫌な視線は感じていた。

　　◇◇◇

　街を一通り巡った後、私たちは森を残りの時間をかけて探索することにした。

　ちなみに街では良い発見は得られなかった。

「面白そうな素材はいくつかあったんだけどな～」

「うん。でも小麦の素材には向いていないかな」

「もう次を見据えてるのか。凄いな」

「そんなことないよ。まだ完成したのは一種類だけだしね」

　多湿に強い新品種を開発したのが五日前。

　現在は実際の環境に種を植え、順調に育ってくれることを祈るばかりだ。

　実験では成功していたし、特に問題はないだろう。

　他の新品種に関しては難航している。

　今日の素材集めも、小麦作りに使えそうな物がないか探すのが目的だったわけで。

「他にもやることはあるし、まだまだ頑張らないと」

「根詰めすぎるなよ？　それで倒れられたら困るんだ」

「うん。わかってるよ」

「本当？　そう言って知らない間に無理してそうな感じだけどなぁ。昔から頑張り過ぎるところあるし」

　ユレン君に疑いの目を向けられる。

　そう言われるとちょっと弱い。

　私は笑って誤魔化しながら、別の話題を振る。

「そういえば街の人、ユレン君が一緒なのに落ち着いてたね？」

「そりゃそうだ。いつものことだからな」

「いつも……どんな頻度で抜け出してるの？」

「大体三日に一回くらい」

　思ったよりも高頻度だった。

　これはヒスイさんも大変な思いをしているんじゃないか？

「何で――」

　抜け出すの？

　と聞こうとした時だった。

　私は背中が凍るような寒気を感じる。

　それが殺気だと気づいた時には、目の前に矢が飛んできていた。

「え――」

「伏せろっ！」

　ユレン君の手が私の頭を押さえる。

　咄嗟にしゃがみ込み、矢が頭上を掠めていく。

　ユレン君が腰の剣を抜き、私を庇うように立つ。

　状況が飲み込めない。

　混乱した頭でなお、私は死の恐怖を感じた。