20．トライ＆エラー

　実験開始一日目。

　成長促進剤の効果が出て、すでに芽が出ていた。

　緑色の葉っぱが二つに分かれているのが特徴で、鮮やかな緑色をしている……のもあれば、黄色とかすでに茶色いのもある。

　それぞれ元にした素材が違うから、芽の段階で変化があるみたいだ。

「全部の経過観察終了っと。一先ずはちゃんと成長してるね」

　強烈な環境でも育つように作った小麦たち。

　まず芽を出す、という段階は突破出来たようでホッとする。

　予想の中には芽すら出ず失敗するパターンもあったから。

「お姉さま、環境の調整はどうしますか？」

「うーん、このままで行きましょう。出来るだけ厳しい環境に設定しないと、実際に育てる時に困りますし」

「わかりました！」

　イリーナちゃんのサポートもあって体制は順調だ。

　

「さて……」

　明日はどうなっているかな？

　　◇◇◇

　翌日。

　菜園を見に行くと……

「枯れてますね」

「そんな……」

　しかも全部、綺麗に枯れてしまっていた。

　それぞれの環境に合わせた小麦は、二日も持たなかったようだ。

　芽が出たのが昨日。

　枯れるまでの間に成長した形跡はあるけど、どれも途中で萎れてしまっている。

　乾燥していたり、ぐちゃぐちゃに腐っていたり。

　失敗の仕方は環境によって異なるが、どれでも原因は同じだ。

「環境の強さに耐えられなかったんだ。成長促進もしてる所為で、余計に変化が早まったのかな」

「それでしたら促進剤なしで試してみてはどうでしょう？」

　せっかくの提案だけど、私は首を横に振る。

「それじゃ意味がないんです。出来るだけ条件を厳しくして成功させないと。それに促進剤なしだとやっぱり時間が」

「そう、ですよね……ごめんなさい」

　ショボンとするイリーナちゃんを見てハッとなる。

「あ、て、提案は良いと思いましたよ？　自分以外の意見っていつも必要だと思ってたのでありがたいです！」

「お姉さま……」

「だ、だから落ち込まないで下さい」

「……ふふっ、心配しないでくださいお姉さま。私だって、最初から全部上手くいくとは思っていませんでした」

　イリーナちゃんは笑って、キッパリと言い切った。

　信用していないとか、期待していないというわけではなさそうだ。

　理由は続けて口に出す。

「お姉さまが今のお姉さまになれたのは、弛まぬ努力の結果だとお兄さまがよくおっしゃっていました」

「ユレン君が？」

「はい。何度も失敗を繰り返して、それでも諦めずに頑張れる人だと」

「そう……なんですね」

　ユレン君がそう思ってくれている。

　彼女の口から聞けて、少し口元が緩んでしまう。

「だからどんどん失敗しましょう！」

「……そうですね。錬成術はトライ＆エラー！　失敗を経験にして、次へ活かしましょう」

「はい！　あの……トライ＆エラーって何ですか？」

「え、あ、えっと」

　私はイリーナちゃんに説明しながら、自分にも言い聞かせる。

　トライ＆エラー。

　挑戦して、失敗する。

　失敗をそのままにせず、なぜ失敗したのか、どうすれば成功できたのか考え次に挑む。

　何度も繰り返していけば、いつか必ず正解にたどり着ける。

　天才だろうと努力家だろうと通る道。

　私が何度も、進んできた道だ。

　その日から改良を続けた。

　素材が足りないのか。

　それとも分量の問題なのか。

　はたまたまったく別の可能性なのかを導き出す。

　図鑑を引っ張り出して、これは使えそうという候補を見つけて、ラウラさんにお願いして集めてもらった。

　

「もう一度錬成します！」

「はい！」

　全てを並行して実行しても中途半端になる。

　一回目の失敗時点で枯れた小麦を調べて、一番長持ちした物から順に取り組むことにした。

　調べた所、最も長く成長していたのは多湿に強い小麦だった。

　アンスリー草という多湿に強い花を素材にしている。

　二度目の実験では、同様に多湿に強い草を二種類ほど材料に加えた。

　しかし失敗。

　四日間は持ったのだが、穂が出来る前に枯れてしまった。

　

　続く三度目では量を増やしてみた。

　素材同士を繋ぐ液体も、水ではなく油に替えた。

　すると一週間後……

「出来ましたよお姉さま！」

「はい。でもこれは……食用には出来ませんね」

「そうですね。癖が強すぎます」

　栽培には成功した。

　しかし錬成した時点でわかっていたけど、出来上がった小麦に元の素材が強く影響してしまったようだ。

　

「次は分量の調整と、代用できる素材を探しましょう」

「そうですね。次は成功です！」

　失敗に落ち込まない。

　それは全部終わってからで、反省より分析が先だ。

　次に活かすため。

　成功するために考える。

　次の日も、次の日も。

　宮廷で働く前からずっとやっていることだ。

　ただ、今までと違うのは――

「お姉さま！　これなんてどうでしょう？」

　一緒に手伝ってくれる人がいて。

「よっ、アリア。頑張ってるな？」

　労ってくれる人がいる。

　期待してくれる人たちの声が身近に聞こえるから、頑張れる。

　

　そして――

　取り組み開始から二十日間後。

「出来……た」

　ようやく一つ目。

　多湿に強い小麦の種が完成した。