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11．王宮の錬成師

　王座の間で話を終え、私たちは部屋を出る。

　丁寧に礼儀正しくお辞儀をして扉が閉まった所で、ユレン君がニコリと微笑む。

「良かったな。これで正式にうちの錬成師だ」

「うん。ありがとうユレン君」

「俺はただきっかけを作っただけだよ。君が選ばれたのは、君がすごい錬成師だからだ」

「そ、そうかな？」

　ユレン君は何度も私を褒めてくれる。

　昨日と今日で、一生分くらい褒められたような気がするよ。

「そんなに自分を卑下しちゃだめだよ」

「ヒスイさん」

「ユレンも陛下も、身びいきで宮廷の役職を任せたりしないさ。ユレンの言う通り、間違いなく君の実力で選ばれているよ」

「そうそう。だからもっと自信持てって」

　二人とも優しい言葉をかけてくれる。

　何度も、何度も。

　お陰で少しずつだけど、自信が湧いてきた気がするよ。

　私たちは王城の廊下を歩く。

「あ、あの、今ってどこに向ってるの？」

「王宮だよ。君の仕事場を案内しようと思ってね」

「ここも王城と王宮で分かれてるんだ」

　王城は陛下や王族が住まう場所であり、王宮は王族を含む多くの者たちが働く場所。

　それぞれに役割が有り、宮廷付きが多く働いているのは王宮のほうらしい。

　中でも錬成師は、王宮の端に部屋を用意されていた。

「今働いている錬成師は……確か七人だったか？」

「ああ。室長以外は全員雇って二年以内の新人だ」

「そうそう。だから言っちゃえばアリアのほうがベテランの錬成師なんだよな」

「べ、ベテランって。私も宮廷付きになったのは一年くらい前だよ？」

　錬成の勉強を始めたのはもっと前だけど。

「その前から十分な実力はあっただろ？　うちは人材が不足しててさ。錬成師を雇う最低条件も、錬成台が使えること、なんだよ」

「そ、それって……」

　本当に最低条件だ。

　錬成台が使えなければ錬成師にはなれない。

　逆に使えるのなら錬成は出来る。

　ただし、知識や経験が必要なこの職業で、使えるという程度はあまり意味をなさないけど。

「そういうこと。半分以上が素人で、錬成術のことなんてほとんど知らなかったんだ」

「だから室長さんが一人で指導してる。俺たちじゃ手伝えないし大変そうだったよ」

「俺は手伝ったぞ？　一応これでも錬成術は使えるし、その勉強もしてきてたからな。実はその時にアリアの話もしたんだ」

「へ、へぇ～」

　つまり室長さんも私のことを知っているのか。

　全く知らないよりは良いけど、今から会うのは緊張する。

　前の王宮では放置され、ほぼ一人で仕事をしていたから、上司部下の関係性がイマイチわからない。

　怖い人だったらどうしようとか。

　気が合わなかったら……みたいなことを考えてしまって、少しだけ歩くペースが落ちる。

　それにもユレン君は気づいてくれたようだ。

「安心していいぞ。あの人は気が良いから、きっと仲良くなれる」

「ほ、本当？」

「ああ」

「俺も保証するぞ。酒癖は悪いけど」

　ヒスイさんはやれやれと身振りを見せる。

　何か以前にお酒関係でよくない目にもあったのかな？

　ユレン君は大丈夫だと言ってくれたけど、ヒスイさんの反応を見ていたらまた不安になってきた。

　それから王宮に移動して、廊下を真っすぐに歩いていく。

　宮廷付き錬成師室と書かれた札と、金色の枠で囲われた豪華な扉の前に到着した。

　トントントン。

　ノックしてから扉を開ける。

「いらっしゃーい、って殿下にヒスイちゃんじゃない？」

「邪魔するぞ」

「ちゃん付けはやめてくれよ……」

　お酒を飲むという話を聞いて、私は勝手に三十代くらいの男の人を想像していた。

　だから驚いてしまった。

「女の人？」

「ん？　そっちの可愛い子は？　殿下のガールフレンドかな？」

「なっ……」

「はっはは！　いきなり見抜かれたなユレン」

　大声で豪快に笑うヒスイさん。

　ユレン君は顔を赤くして彼をジト目で睨む。

　私はというと、どう反応していいのかわからなくて固まっていた。

　すると――

「おほんっ！　彼女は新しい宮廷錬成師だ。ほら、前に話した凄腕の」

「ああ！　あの殿下がべた褒めしてた異国の錬成師か！　ついに奪い取ってきたわけだね！」

「ちょっ、奪ったとか人聞きの悪いこと言わないでくれるか！」

「まぁあながち間違いじゃないだろ」

　ヒスイさんがうんうんと頷く。

　今更だけど、とても王子様と部下の会話には見えない。

　ユレン君とヒスイさんは仲の良い友達みたいだし、室長さんも近所のお姉さんみたいな振る舞い方で。

　なんだか調子がくるってしまうな。

「えーっと、確かアリアちゃんだったよね？」

「は、はい！　今日からお世話になります」

「うんうん！　聞いてた通り真面目そうで良い子だね。それに可愛いし」

「か、ありがとうございます」

　そういう室長さんも綺麗な人だった。

　淡いオレンジ色の長い髪に、肌は透けるような白でこまやかだ。

　大人の女性、という言葉がぴったりと似あう。

「君が作ってくれたポーションは素晴らしかったよ。あれは奇跡のポーションだ！」

「き、奇跡って大げさでは？」

「そんなことないよ～　あれのお陰で何万という人が助かったんだ。私たちじゃ到底たどり着けなかった領域に君は至っている。わかるかな？　私たち錬成師にとって、君は一つの目標を示したんだ」

「目標……」

　私が誰かの目標になる。

　そんなこと考えもしなかった。

「そんな君と一緒に働けるなんて光栄だよ！　私は室長のラウラ、これからよろしくねアリアちゃん」

「はい！」

　ユレン君の言う通り、室長さんは気の良い人みたいだ。

　この人と一緒なら働いていけそうだと、出会って数分で思えて安心した。