陰キャ、最終審査に向けて　ーやることはただ1つー

　最終審査の結果発表まで、あと三日。

　時間は、残酷なほどゆっくりと進んでいた。

　俺は毎日、メールボックスを何度も確認していた。朝起きてすぐ、休み時間、昼休み、放課後、寝る前。一日に何十回と開いている。

　でも結果は来ない。

　発表日は、今週の金曜日。あと三日後だ。

　それまでは、何も分からない。

　ただ待つしかない。

「高一くん、また携帯見てる」

　昼休み、空き教室で浅葱が呆れたように言う。

「あ、ああ」

　俺は慌ててスマホをしまった。

「結果、気になるのは分かるけどさ」

「うん」

「でも、何度見ても来ないよ」

　浅葱は笑いながら言う。

　その通りだ。

　何度見ても、結果は変わらない。

　でも気になって仕方ない。

「大丈夫だよ。高一くんの小説なら、絶対通ってる」

　浅葱は自信満々に言う。

「根拠は？」

「だって、瀬良先輩がすごく褒めてたもん」

「それは」

「瀬良先輩が褒めるって、相当だよ。あの人、めったに褒めないから」

　浅葱の言葉に、俺は少し驚いた。

　確かに、瀬良先輩は厳しい人だ。

　その瀬良先輩が、俺の小説を褒めてくれた。

　それは、もしかしたら本当に良い作品なのかもしれない。

「ありがとな」

「どういたしまして」

　浅葱は笑顔で言った。

　その笑顔に、俺は少しだけ救われた気がした。

　　　　　　　　　　　　　　＊

　その日の放課後。

　文芸部の部室で、俺は窓の外を見ていた。

　空は曇っている。今にも雨が降り出しそうな天気だ。

　この三日間、ずっとこんな天気が続いている。

　まるで、俺の心を映しているようだ。

「悩んでるわね」

　瀬良先輩の声がした。

　振り向くと、瀬良先輩がいつの間にか隣に座っていた。

「少しだけ」

「結果が気になるのね」

「はい」

　俺は素直に答えた。

　隠しても仕方ない。瀬良先輩には、全部お見通しだろう。

「不安なの？」

「まあ、不安というか」

　俺は言葉を選ぶ。

「自信がないんです」

「自信？」

「はい。俺の小説が、本当に評価されるのか」

　本音が漏れた。

　瀬良先輩は、しばらく黙っていた。

　窓の外を見ている。その横顔が、どこか遠くを見つめているようだった。

「ねえ、高一くん」

「はい」

「私、昔から文章を書いてきたの」

　瀬良先輩が語り始める。

「小学生の頃から、ずっと。日記を書いて、詩を書いて、短編を書いて」

「はい」

「でも、誰にも見せたことがなかった」

　瀬良先輩の声が、少しだけ寂しそうに響く。

「自信がなかったから。評価されるのが怖かったから」

「瀬良先輩が、ですか？」

「ええ」

　瀬良先輩は微笑む。

　でも、その笑顔はどこか苦しそうだった。

「ずっと、引き出しの中にしまっていたの。誰にも読まれない物語たち」

「それは」

「でもね、ある日気づいたの」

　瀬良先輩は俺を見た。

「物語は、読まれるために書かれるものだって」

　その言葉が、胸に響く。

「自己満足で終わらせるのは、物語に失礼だって」

「瀬良先輩」

「だから、勇気を出して、コンテストに応募したの。中学二年生の時」

　瀬良先輩は懐かしそうに語る。

「結果は、二次審査落ち」

「え」

「ショックだったわ。すごく落ち込んだ」

　瀬良先輩は苦笑する。

「でも、そこで諦めなかった。書き続けた。応募し続けた」

「それで」

「中学三年生の時、やっと最終審査まで行けたの」

　瀬良先輩の瞳が、輝いている。

「結果は、佳作。優勝じゃなかった。でも、嬉しかった」

「そうだったんですか」

「ええ。だからね、高一くん」

　瀬良先輩は俺の手を取った。

　温かい手。柔らかい手。

「結果がどうであれ、あなたは素晴らしいわ」

「え」

「最終審査まで行ったことが、もう素晴らしいの。そこまで行けたということは、あなたの物語が評価されたということ」

　瀬良先輩は優しく微笑む。

「だから、自信を持って」

　その言葉に、俺は胸が熱くなった。

「ありがとうございます」

「どういたしまして」

　瀬良先輩は、まだ俺の手を握っている。

　その温もりが、心に染み渡る。

「先輩」

「ん？」

「俺、頑張ります」

「ええ」

　瀬良先輩は微笑んだ。

　その笑顔が、とても綺麗だった。

　　　　　　　　　　　　　　＊

　翌日、木曜日。

　結果発表まで、あと一日。

　学校は、いつも通りの日常が流れていた。

　授業を受けて、昼休みに友達と話して、部活動をする。

　でも俺の心は、ずっと落ち着かなかった。

　明日。

　明日、結果が出る。

　受賞するのか、落選するのか。

　それが分かる。

「高一くん、上の空だね」

　放課後、部室で不知火先輩が心配そうに言う。

　今日は珍しく、不知火先輩が部室に来ていた。

　バスケ部の練習が休みらしい。

「あ、すみません」

「いいよ。明日が結果発表なんでしょ？」

「はい」

「緊張するよね」

　不知火先輩は優しく微笑む。

「私も、大会前は毎回緊張するから、気持ち分かるよ」

「不知火先輩も、緊張するんですか？」

「当たり前だよ。人間だもん」

　不知火先輩は笑う。

「でもね、緊張するってことは、それだけ本気だってことだから」

「本気」

「うん。どうでもいいことなら、緊張しないでしょ？」

　確かに、その通りだ。

　緊張するということは、それだけ大切にしているということ。

「だから、緊張してもいいんだよ。それは、頑張った証拠だから」

　不知火先輩の言葉が、心に響く。

「ありがとうございます」

「どういたしまして」

　不知火先輩は笑顔で言った。

　その時、扉が開いて、浅葱が入ってきた。

　手には、コンビニの袋を持っている。

「みんな、お疲れ〜！」

「浅葱ちゃん」

「差し入れ持ってきたよ！」

　浅葱は袋から、お菓子を取り出す。

　チョコレート、ポテトチップス、グミ。

「明日、結果発表でしょ？　だから、今日はみんなで応援会しようと思って」

「応援会？」

「うん！　高一くんを応援する会！」

　浅葱は元気よく言う。

「そういうことなら、私も協力するわ」

　瀬良先輩も笑顔で言う。

「じゃあ、始めましょうか」

　こうして、即席の応援会が始まった。

　四人でお菓子を食べながら、他愛もない話をする。

　学校のこと、部活のこと、最近あったこと。

　そんな会話の中で、俺の緊張は少しずつほぐれていった。

　笑い声が、部室に響く。

　温かい空気が、部屋を包む。

　こんな時間が、幸せだった。

「ねえ、高一くん」

　浅葱が言う。

「どんな結果でも、私たちは高一くんの味方だからね」

「そうよ。結果がどうであれ、あなたが頑張ったことは変わらないわ」

　瀬良先輩も続ける。

「私も応援してる！　ずっと！」

　不知火先輩も笑顔で言う。

　三人の言葉に、俺は胸が熱くなった。

　こんなにも、応援してくれる人がいる。

　支えてくれる人がいる。

　それが、何よりも嬉しかった。

「みんな、ありがとう」

　俺は素直に言った。

「おう、言えたじゃん！」

　浅葱が嬉しそうに笑う。

「素直になったわね」

　瀬良先輩も微笑む。

「ふふ、可愛い」

　不知火先輩も笑っている。

　俺は、少し恥ずかしかった。

　でも、悪い気分じゃなかった。

　窓の外を見ると、曇っていた空が少しだけ晴れていた。

　夕陽が、雲の切れ間から顔を覗かせている。

　その光が、部室を照らしている。

　明日。

　結果が出る。

　でも、もう怖くなかった。

　どんな結果でも、受け止められる。

　そんな気がした。

　なぜなら、俺には仲間がいるから。

　支えてくれる人がいるから。

　一人じゃないから。

「さ、もっと食べよ！」

　浅葱が明るく言う。

「ええ、そうしましょう」

　こうして、応援会は夜まで続いた。

　笑い声が絶えない、温かい時間。

　その時間が、俺にとって何よりの宝物だった。