陰キャ、最強の武の女王の戦いを見る　ー魅せられる最強ー

　文化祭翌日、日曜日。

　俺は再び、体育館の前に立っていた。

　今日は不知火先輩の大事な試合。県大会の準決勝だ。ここで勝てば、決勝に進める。そして優勝すれば、全国大会への切符が手に入る。

　体育館の周りには、すでに多くの人が集まっていた。選手の家族、学校関係者、バスケファン。前回よりも明らかに規模が大きい。

　空は雲一つない快晴だ。秋の爽やかな風が吹いている。

　俺は入り口の前で、浅葱と瀬良先輩を待っていた。

　少し早めに来すぎたかもしれない。時計を見ると、集合時刻の10分前だ。

　スマホを取り出して、何となく時間を潰す。

　その時――。

「高一くん！」

　浅葱の声が聞こえた。

　振り向くと、浅葱と瀬良先輩が一緒に歩いてくる。

　浅葱はいつものように元気いっぱいだ。明るい色のパーカーに、ジーンズ。カジュアルな装いだが、よく似合っている。

　瀬良先輩は黒のタートルネックに、ベージュのロングスカート。シンプルだが、上品で洗練されている。その佇まいだけで、周りの視線を集めている。

「おまたせ」

「いや、俺も今来たところだから」

「嘘だ。絶対待ってたでしょ」

　浅葱がニヤニヤする。

「……少しだけ」

　俺は素直に認めた。

「ふふ、じゃあ入りましょうか」

　瀬良先輩が微笑む。

　三人で、体育館の中に入った。

　※　※　※

　体育館の中は、前回以上の熱気だった。

　観客席は満員に近い。応援団の声が響き渡り、太鼓の音が会場を震わせている。試合前から、この盛り上がりだ。

　俺たちは何とか席を見つけて座った。

　観客席の中段、コートが見やすい位置だ。

「すごい人……」

　浅葱が圧倒されている。

「準決勝だもの。当然よ」

　瀬良先輩は落ち着いている。

　俺は――コートを見つめていた。

　もうすぐ、選手が出てくる。

　不知火先輩が、あのコートに立つ。

　心臓が、ドキドキと高鳴っている。

　緊張しているのは、俺の方かもしれない。

　その時、場内アナウンスが流れた。

「それでは、選手入場です」

　会場がどよめく。

　コートの両端から、選手たちが入場してくる。

　青いユニフォームのチーム。それが不知火先輩のチームだ。

　そして――。

　不知火先輩が、コートに現れた。

　背番号7。ポニーテールに結んだ髪。引き締まった表情。

　その姿は、前回見た時よりも、さらに凛々しく見えた。

「優花！」

　瀬良先輩が声を上げる。

　不知火先輩が、こちらを見た。

　そして――笑顔で手を振ってくれた。

「来てくれたんだ！」

　その笑顔に、俺は――思わず手を振り返していた。

　周りの視線なんて、気にならなかった。

　ただ――応援したかった。

　不知火先輩を。

　※　※ 　※

　試合が始まった。

　開始早々、激しい攻防が繰り広げられる。

　相手チームも強い。前回とは比べ物にならないくらい、レベルが高い。

　ボールが目まぐるしく動く。パス、ドリブル、シュート。全てが高速で、目が追いつかない。

　スコアは拮抗している。

　一進一退の攻防。どちらが勝ってもおかしくない展開だ。

　そんな中で――不知火先輩は、輝いていた。

　相手のマークを振り切り、味方にパスを通す。ボールを奪い、速攻を仕掛ける。そして、確実にシュートを決める。

　その動きは、まるでコート上の指揮者のようだった。

　チーム全体を見渡し、最適な判断を下す。そして、自らも得点を重ねていく。

「すごい……」

　浅葱が呟く。

「ええ。これが優花の本気よ」

　瀬良先輩も感嘆している。

　俺は――ただ、見入っていた。

　不知火先輩のプレーに。

　その姿に。

　前半が終わる。

　スコアは、不知火先輩のチームが5点リードしている。

　でも――まだ分からない。

　後半、相手チームが巻き返してくる可能性は十分にある。

「……頑張れ」

　小さく呟いた。

　その言葉は、誰にも届かない。

　でも――願っていた。

　不知火先輩のチームが、勝つことを。

　※　※　※

　後半が始まった。

　相手チームが、明らかに戦術を変えてきた。

　不知火先輩を徹底的にマークする。ダブルチーム、トリプルチーム。とにかく、不知火先輩にボールを持たせない作戦だ。

　それは――効果的だった。

　不知火先輩の得点が止まる。

　代わりに、他の選手がシュートを打つが、なかなか入らない。

　徐々に、点差が詰まってくる。

　5点差が、3点差に。

　3点差が、1点差に。

　そして――同点に追いつかれた。

　会場が、どよめく。

　明らかに、流れが変わった。

「……ヤバい」

　浅葱が不安そうに呟く。

「……大丈夫よ」

　瀬良先輩はそう言うが、その表情にも不安が見える。

　俺は――拳を握りしめていた。

　どうする、不知火先輩。

　このままじゃ、逆転される。

　その時――。

　不知火先輩が、動いた。

　マークを振り切る。味方のスクリーンを使って、フリーになる。

　そして――ボールを受け取った。

　一瞬の静寂。

　会場中の視線が、不知火先輩に集中する。

　不知火先輩は――迷わず、シュートを放った。

　3ポイントシュート。

　ボールが、綺麗な放物線を描いて飛んでいく。

　時間が、ゆっくり流れているように感じる。

　そして――。

　シュッ。

　綺麗に、決まった。

　会場が、沸いた。

「やった！」

　浅葱が叫ぶ。

「さすがね！」

　瀬良先輩も立ち上がる。

　俺も――思わず、拳を突き上げていた。

「よっしゃ！」

　声が出ていた。

　周りなんて、気にならなかった。

　ただ――嬉しかった。

　不知火先輩が、決めてくれた。

　※　※　※

　その後、試合は不知火先輩のチームのペースになった。

　不知火先輩の3ポイントシュートが、流れを変えた。

　チーム全体に勢いが戻り、次々と得点を重ねていく。

　相手チームも必死に食らいつくが、もう届かない。

　最終的に――15点差で、不知火先輩のチームが勝った。

　ピッ、ピッ、ピー！

　終了の笛が鳴る。

　会場が、大歓声に包まれた。

　選手たちが抱き合って喜んでいる。

　不知火先輩も、チームメイトとハイタッチしている。

　その顔には、最高の笑顔が浮かんでいた。

「やったー！」

　浅葱が飛び跳ねる。

「素晴らしかったわ」

　瀬良先輩も拍手している。

　俺も――拍手していた。

　手が痛くなるくらい、叩いていた。

「……かっこよかった」

　小さく呟く。

　不知火先輩。

　本当に、かっこよかった。

　最強だった。

　※　※　※

　試合後、コートの脇で不知火先輩を待った。

　他の観客が帰っていく中、俺たちは残っている。

　しばらくすると、不知火先輩が出てきた。

　汗を拭いて、少し疲れた様子だが、笑顔は輝いている。

「由良！　浅葱ちゃん！　高一くんも！」

　不知火先輩が駆け寄ってくる。

「お疲れ様、優花」

「お疲れ様です！」

「お疲れ様！　すごかったよ！」

　三人が口々に言う。

「ありがとう！　みんなが来てくれて、力になったよ」

　不知火先輩は嬉しそうに笑う。

「これで、決勝だね」

　瀬良先輩が言う。

「うん！　絶対勝って、全国行く！」

　不知火先輩は自信満々だ。

　その姿が――眩しかった。

「……応援してます」

　俺は素直に言った。

「ありがとう、高一くん」

　不知火先輩は優しく微笑んだ。

「じゃあ、お祝いしよう！　みんなでご飯行こうよ！」

　浅葱が提案する。

「いいわね」

「賛成！」

　こうして、四人でのお祝いが決まった。

　体育館を出ると、空はすっかり夕暮れに染まっていた。

　オレンジ色の空。秋の冷たい風。

　でも――心は、温かかった。

　みんなと一緒にいる。

　それだけで――幸せだった。

「さ、行こっか」

　不知火先輩が元気よく言う。

「ああ」

　俺も頷いた。

　四人で、駅に向かって歩き出す。

　その道のりが――とても楽しかった。

　陰キャの俺が、友達と一緒に歩いている。

　笑い合って、話し合って。

　これが――青春なんだ。

　そう思った。

　俺の青春ラブコメは、まだまだ続く。

　そして――これからも、楽しい日々が待っている。

　そんな予感がしていた。