陰キャ、文化祭を無双する　ー自分はもう陰キャなのか？ー

　最初のお客さんは、中学生らしき女の子二人組だった。

　物珍しそうに部屋を見回している。その目には、期待と好奇心が混ざり合っている。

「いらっしゃいませ」

　瀬良先輩が優雅に微笑む。

　その笑顔に、二人は一瞬見惚れていた。やはり、瀬良先輩の美貌は強力だ。

「謎解きゲーム、挑戦したいんですけど……」

「もちろんよ。ルールを説明するわね」

　瀬良先輩が丁寧にルールを説明する。

　部屋の中に隠されたヒントを探し、問題を解いていく。全ての問題を解けば、景品がもらえる。制限時間は15分。

「分かりました！　やってみます！」

　二人は元気よく答えた。

　そして――ゲームが始まった。

　俺は部屋の隅で、様子を見守っている。浅葱と不知火先輩も、静かに観察している。

　二人は真剣に問題に取り組んでいた。

　最初は戸惑っている様子だったが、徐々にコツを掴んできたようだ。ヒントを見つけ、推理し、答えを導き出していく。

　その様子を見て、俺は――少しだけ、嬉しくなった。

　自分たちが作ったものを、楽しんでくれている。

　それが――たまらなく嬉しかった。

「できた！」

　二人が歓声を上げた。

　全ての問題を解いたらしい。時間は、12分。なかなか優秀だ。

「正解よ。おめでとう」

　瀬良先輩が微笑んで、景品を渡す。

　文芸部特製のオリジナルしおり。瀬良先輩が書いた短編小説のミニ冊子も付いている。

「わー！　嬉しい！」

「ありがとうございます！」

　二人は満足そうに、部屋を出ていった。

　その後ろ姿を見送って――俺は、安堵のため息をついた。

「……良かった」

「うん、上手くいったね」

　浅葱が嬉しそうに言う。

「でも、これからが本番よ」

　瀬良先輩が言う。

　その言葉通り――次のお客さんが、もう扉の前で待っていた。

　※　※　※

　それから、怒涛の時間が始まった。

　次から次へと、お客さんがやってくる。

　カップル、親子連れ、高校生のグループ。様々な人々が、謎解きに挑戦していく。

　俺たちは休む暇もなく、対応に追われた。

　ルールを説明し、問題用紙を渡し、時間を計り、答え合わせをする。そして、景品を渡す。その繰り返し。

　気がつけば、もう昼を過ぎていた。

　途中、不知火先輩がバスケ部の用事で抜けた。代わりに、クラスの出し物が一段落した生徒が何人か手伝いに来てくれた。

　部室の前には、常に行列ができている。

　それだけ、人気があるということだ。

「すごい人気だね！」

　浅葱が興奮している。

「ええ。予想以上だわ」

　瀬良先輩も満足そうだ。

　俺は――少し疲れていたが、充実していた。

　自分たちの企画が、こんなに多くの人に楽しんでもらえている。

　それが――何よりも嬉しかった。

　その時、扉が開いた。

　また新しいお客さんかと思ったら――。

「よう、高一」

　クラスメイトの男子だった。

　隣には、別のクラスの女子が一緒だ。どうやら、カップルらしい。

「お前、こんなことやってたんだな」

「ああ……まあ」

「すごいじゃん。評判いいぞ」

「そ、そうか……」

　俺は照れくさかった。

　クラスメイトに褒められるなんて、思ってもみなかった。

「じゃあ、俺たちも挑戦するわ」

「おう、頑張れよ」

　二人は謎解きに挑戦し始めた。

　その様子を見ながら、俺は――思った。

　昔の俺なら、こんな会話すらできなかった。

　クラスメイトと笑い合うなんて、想像もできなかった。

　でも今は――。

　自然に、話せている。

　笑い合えている。

「……変わったな、俺」

　何度目かの独白。

　でも、もう――違和感はなかった。

　この変化を――俺は、受け入れていた。

　※　※　※

　午後3時を過ぎた頃。

　ようやく、行列が途切れた。

　一時的な休憩時間だ。

　俺たちは、部屋の隅で座り込んでいた。

　疲れた。本当に疲れた。

　でも――充実していた。

「お疲れ様」

　瀬良先輩がペットボトルの水を配ってくれる。

「ありがとうございます……」

　俺は一気に飲み干した。

　喉が、カラカラだった。

「すごい人気だったね」

　浅葱が満足そうに言う。

「ええ。予想以上だったわ」

「高一くんの企画、大成功だよ！」

　浅葱が俺の肩を叩く。

「い、いや……みんなのおかげです」

「謙遜しなくていいのよ」

　瀬良先輩が微笑む。

「あなたが考えたから、こうして成功したの」

　その言葉に――俺は、少しだけ胸が熱くなった。

「……ありがとうございます」

　素直に、そう言えた。

　その時、扉が開いた。

「よう、お疲れ」

　不知火先輩が戻ってきた。

　手には、何か袋を持っている。

「バスケ部の出店で買ってきたよ。焼きそば」

「わー！　ありがとう！」

　浅葱が喜ぶ。

　四人で、焼きそばを分け合って食べた。

　疲れた体に、焼きそばの味が染み渡る。美味い。めちゃくちゃ美味い。

「そういえば、優花。試合の応援、いつだっけ？」

　瀬良先輩が聞く。

「明日だよ。来てくれる？」

「もちろん」

「私も行く！」

　浅葱も元気よく答える。

「高一くんは？」

　不知火先輩が俺を見る。

　三人の視線が、俺に集中した。

「……行きます」

　俺は即答した。

　もう、迷わない。

「やった！　じゃあ、明日も楽しみだね！」

　不知火先輩は嬉しそうに笑った。

　その笑顔を見て、俺も――笑っていた。

　※　※　※

　文化祭が終わった。

　夕方、片付けを終えて、四人で校門を出た。

　空はオレンジ色に染まっている。一日の終わりを告げる、優しい色だ。

　校内からは、まだ片付けの音が聞こえてくる。生徒たちの声、笑い声。文化祭の余韻が、まだ残っている。

「楽しかったね」

　浅葱が満足そうに言う。

「ええ。とても」

　瀬良先輩も微笑む。

「また来年もやりたいね」

　不知火先輩が言う。

「……ああ」

　俺も頷いた。

　来年も、こうしてみんなと一緒に。

　何かを作り上げたい。

　そう思った。

「じゃあ、また明日ね」

「うん、また明日！」

　俺の日常は完全に変わっていた。ぼっちでも陰キャでもなんでもない、俺はただの学生になっていた。それが新たな一歩なのか、それともまた別の何かなのか。まだ分からない事ばかりだ。