陰キャ、恋の渦に巻き込まれる　ー昼休みの空き教室、告白未遂ー　

　次の朝、俺はいつも通りに登校していた。

　入学式の翌日。出会いやこれからの青春に胸躍らせるやつも多いだろう。

　“青春ラブコメ”なんてジャンルがある限り、なおさら学校生活に求められるのは出会い――なのかもしれない。

　そんなことをひとりごちながら、机の上を整理していると、クラスがざわつき始めた。

　ざわつきの原因――教室の扉の前に瀬良が立っていたからだ。

「瀬良先輩だ……」

「マジかよ、何の用だ？」

「うわ、可愛すぎる……」

　周囲の声なんてお構いなしに、俺は整理を続ける。

「何してんの？　高一くん？」

「あぁ、ちょっと机を整理……うぇぇぇ！？」

　顔を上げた瞬間、目の前に瀬良先輩。

　視界いっぱいに豊満な胸。白いブラウスの胸元が目に入り、顔が勝手に熱くなる。

　あわてた俺は椅子から転げ落ちた。

　ドタン！

　視線が一斉に俺と瀬良先輩へ集中。

「な、なんですか？　もしかして、俺を殺しに来たんですか？！」

　俺の早口に、瀬良先輩はため息をついた。

「別に高一くんを殺しに来たんじゃないの……その、入部届けをもらいに来た、の」

　もぞもぞ言う瀬良先輩に、俺はハッとカバンから入部届を取り出し、手渡す。

「確かに受け取った。部活動は週３回、月水金の３日。今日は水曜だからよろしくね、高一くん」

「は、はい……」

　ウインクを残して、瀬良先輩は優雅に去っていく。

　……天使がこの世界から一時退場したみたいな儚さ。やめろ、心臓に悪い。

　直後、俺に突き刺さるのは怒りと憎悪の視線。

「あいつ誰だよ……」

「新入生のくせに瀬良先輩と……」

「マジかよ、羨ましすぎる……」

　……あれ、俺のときだけ空気悪くね？

　などと思いつつ、午前の授業をなんとかこなし、ついに高校生初の昼休みが来た。

　※

　孤高を極めし陰キャ――つまり俺は、弁当を手に席を立つ。

　教室をぐるりと見れば、すでに全員がグループ飯。俺以外、な。

「フッ、素人平民が」

　と、小声で吐きつつ、俺はある場所へ歩き出した。

　教室を出ていく俺を、浅葱がしれっと見ていた。

　※

　俺が選ぶのは屋上でも個室トイレでもない――三号棟の、誰も使っていない空き教室。

　静かな空間。上げられた椅子を下ろして、弁当を開く。

　スマホを見ながら黙々と食べていると、背後から気配。気づかない俺。

「スマホ見ながらの食事は行儀悪いよ、高一くん」

　聞き覚えのある優しい声。振り返れば、赤みのある茶髪の浅葱。

　活発そうな笑顔で俺を見下ろしている。

「あ、浅葱さん」

「浅葱でいいよ、高一くん」

　浅葱は隣の椅子を下ろし、俺のすぐ横に座る。距離、近い。

「ぼっち飯ってやつ？ 私も混ぜてよ」

「ぼっち飯に他人が混ざったら、それはぼっち飯じゃないが」

「細かいこと気にしないで。たまには人と関わるの大事だよ？」

「まるで、俺が今までまともに人と関わってないみたいな言い分だな」

　不満を漏らすと、浅葱はニコッと笑い、自分の弁当を机へ。

「一緒に食べよう」

「……友達と食ってただろ。そいつらはいいのかよ」

「うーん、あのグループは私抜きでもイケてるから大丈夫。――それより！ 高一くん凄いね！」

「何がだよ」

「瀬良先輩とあんなに仲良くなってるからさ。びっくりしたよ！」

　……見られてたか、あの公開処刑。

　唐揚げをつまみつつ、俺は口にする。

「なんで俺に構うんだよ」

　ずっと思っていた疑問だ。

　授業で助けてくれたり、体育でペアを組んでくれたり、寝落ちしそうなとき起こしてくれたり――。

　正直、ありがたい反面、“なぜ俺に”が拭えない。

「うーん、あれだよ。偽善行為ってやつ」

「は？ てか、お前彼氏いるだろ。俺に構ってたら怒られないのかよ」

　鋭めに聞くと、浅葱はぽかん。

「彼氏？ 私いないけど？」

「へ？」

「いないよ？ 高一くん」

「いや、優斗ってやつが――」

「あー、優斗は幼なじみで親戚。特別な感情はないよ」

　……マズい。ますます浅葱の本音が分からない。

　困惑する俺に、浅葱は口角を上げる。

「私が高一くんに構ってるのは、私のため。言ったでしょ？ 偽善で貴方に構ってるって」

「いわゆる好感度上げってやつか」

「近いけど、ちょっと違う。私が高一くんに構う理由――高一くんが“気になる”から、かも？」

　突然の直球に心臓が跳ねる――が、すぐ理性がブレーキを踏む。

　嘘だ、試してるだけだ。平静を装って返す。

「俺に固執する必要ないだろ。好感度上げなんて、クラスの目立つやつにやれば効率いい。なんで不向きな俺に構う？」

「まあ“だけ”ならそう。でもね、今日の朝――高一くん、校内で一番可愛い女の子と仲良くしてたでしょ？ あれ、周りから見たら誰よりも“目立ってた”よ？」

　……言われて、瀬良先輩とのやり取りが蘇る。納得度が上がるのが悔しい。

「そういうことか……それなら納得だ」

「だから――」

「でも、好感度上げは“見られてる”前提で成り立つ。なのに、なんでこんな誰もいない空き教室で俺に構う？」

「うわ〜、高一くん、性格相当悪いね？」

「それはどうもありがとう！」

　浅葱は観念したように、不敵に微笑むと、俺の手をそっと取った。

　柔らかくて、あたたかい。

「私が高一くんのこと好きなら、違和感ないよね？」

「……は？」

　何言ってんだこの女……。

　頭がこんがらがる俺に、浅葱は顔を近づけてくる。

　吐息が触れる距離。大きな瞳が俺の瞳を覗き込む。

「もう一度言うね？ 私は君が好きなのかもしれない」

「ちょ、ちょっと待て……」

「待たない」

　さらに距離が詰まる。

　心臓が暴れる。やばい、本当にやばい。俺、どうすれば――

　――ガラッ。

「あ、高一くんいた――」

　不知火先輩だった。

　俺と浅葱の距離に、彼女は一瞬固まる。

「……あれ？ お邪魔だった？」

「ち、違います！ 誤解です！」

　慌てて浅葱から離れる俺。

　浅葱は少し残念そうな顔をしたが、すぐにいつもの笑顔。

「あはは、不知火先輩、こんにちは」

「あ、うん、こんにちは。えっと……二人は付き合ってるの？」

「違います！！」

　全力否定。

　不知火先輩はクスクス笑った。

「冗談だよ。でも、高一くん、モテるね〜」

「モテてないです！　絶対モテてないです！」

「そう？ じゃあ私も混ぜてもらっていい？」

　不知火先輩は俺の反対側に座る。

　こうして俺の昼休みは、予想外のトリオ飯に突入した。

　※

　昼休みが終わり、午後の授業。

　席へ戻りながら、さっきの出来事を反芻する。

　浅葱の言葉。あれは本気なのか？ それとも冗談か？

　分からない。まったく分からない。

　ただ一つだけ確かなのは――俺のぼっち生活は、完全に終わったということだ。

「高一くん、次の授業は数学だよ」

　隣から浅葱の声。

　俺は少し顔を赤くしながら教科書を取り出す。

「あ、ああ……ありがとう」

「どういたしまして」

　浅葱はニコッと笑う。

　その笑顔が、さっきより眩しく見えた。