陰キャ、その先にあるものを見つけようとする　ーそれは幸せか絶望かー

　陰キャ――ボッチ、孤独の先には何があるのだろうか。ふとした疑問が俺の脳裏を過ぎる。

　

　俺は何を持ってしてここまで一人で生きてきたのだろうか。

　

　自分を敗者と決めつけて、生きてきた。この物語の青春群像劇のモブキャラとして生きてきた。

　

　なのに、それなのに今、俺は満たされている。

　

　不知火先輩、瀬良先輩、浅葱。三人の女の子からのアプローチに、俺はなんと言うべきなのだろうか。

　

　答えは、まだ出ない。

　そんな独白を考えながら、俺はテストが終わった後の放課後、浅葱とどこかへ向かう準備をしていた。

　

　決してデートではない！

　

　絶対に違う！

　

　これは――えっと、なんだ？　友達として遊びに行くだけだ。そう、それだけだ。

「おまたせ！　高一くん！」

　そんなことを自分に言い聞かせていた時、浅葱が元気よく俺の前に現れた。

　

　いつもの制服ではなく、私服だった。

　

　白いワンピースに、薄手のカーディガンを羽織っている。髪は少し巻いているようで、いつもより大人っぽく見える。

「……っ」

　思わず息を飲んだ。

「どう？　変じゃない？」

「い、いや……その、似合ってる」

「ほんと！？　やった！」

　浅葱は嬉しそうに笑った。

　

　その笑顔が、妙に眩しい。

「高一くんも私服なんだね」

「ああ……まぁ、制服で遊びに行くのもアレだしな」

「ふふ、高一くんの私服、初めて見た」

「そ、そうか？」

「うん。なんか新鮮」

　浅葱はそう言って、俺の服装を見る。

　

　黒いTシャツに、デニムのジャケット。無難な格好だ。

「じゃあ、行こっか！」

「お、おう」

　こうして、俺と浅葱の――決してデートではない外出が始まった。

　※　※　※

　駅前の繁華街。

　

　俺たちは、ゲームセンターの前に立っていた。

「ここ！　ここに来たかったの！」

「ゲーセンか……」

「うん！　高一くん、ゲーム好きでしょ？」

「まぁ……嫌いじゃない」

　というか、陰キャの趣味といえばゲームだ。

「じゃあ、入ろ！」

　浅葱は俺の手を引いて、ゲームセンターの中に入った。

　

　その手の感触が、妙に柔らかい。

「うわー！　色々あるね！」

　浅葱がはしゃいでいる。

　

　その姿が、なんだか子供みたいだ。

「高一くん、あれやろ！　UFOキャッチャー！」

「UFOキャッチャー？」

「うん！　私、あのぬいぐるみ欲しいの！」

　浅葱が指差した先には、大きなクマのぬいぐるみがあった。

「あれか……」

「取れる？」

「……やってみる」

　俺はUFOキャッチャーの前に立った。

　

　100円を入れて、クレーンを操作する。

「頑張れー！」

　浅葱が応援してくれる。

　

　俺は集中して、クレーンを動かした。

　一回目――失敗。

　二回目――失敗。

　三回目――。

「あ！　動いた！」

　クマのぬいぐるみが、少しだけ動いた。

「もう一回！　もう一回やってみて！」

「お、おう」

　四回目のチャレンジ。

　

　俺は慎重にクレーンを動かす。

　カチッ。

　クレーンがぬいぐるみを掴んだ。

　

　そして――。

「取れた！」

　浅葱が歓声を上げた。

　

　ぬいぐるみが、取り出し口に落ちている。

「すごい！　高一くん、すごい！」

「ま、まぁな」

　照れ隠しに顔を背ける。

　

　浅葱はぬいぐるみを抱きしめた。

「ありがとう！　大切にするね！」

「お、おう……」

　その笑顔が、本当に嬉しそうで。

　

　俺も、少しだけ嬉しくなった。

　※　※　※

　ゲームセンターを出た後、俺たちはカフェに入った。

　

　窓際の席に座り、飲み物を注文する。

「楽しかったね」

「ああ……まぁな」

「高一くん、UFOキャッチャー上手だね」

「昔、よくやってたからな」

「へぇ、そうなんだ」

　浅葱は嬉しそうに笑った。

　

　そして、少し真面目な顔になる。

「ねぇ、高一くん」

「ん？」

「テスト、お疲れ様」

「お、おう。浅葱もな」

「ふふ、大変だったね。瀬良先輩のスパルタ」

「マジで死ぬかと思った……」

　俺は遠い目をした。

　

　浅葱はクスクスと笑っている。

「でも、頑張ったよね」

「まぁ……頑張った」

「結果、どうだった？」

「……まだ返ってきてないけど、多分……平均点は超えたと思う」

「すごいじゃん！」

　浅葱が嬉しそうに言う。

「瀬良先輩たちのおかげだな」

「高一くんが頑張ったからだよ」

　浅葱は優しく微笑んだ。

「……ありがとな」

「どういたしまして」

　そんな会話をしていると、店員が飲み物を持ってきた。

　

　俺はアイスコーヒー、浅葱はカフェラテ。

「ねぇ、高一くん」

「ん？」

「今日、楽しい？」

　浅葱が少し照れくさそうに聞く。

「……まぁ、悪くない」

「悪くない、か」

　浅葱は少し不満そうに頬を膨らませた。

「じゃあ、『楽しい』って言ってよ」

「え？」

「『楽しい』って」

「……楽しい」

　俺は素直に言った。

　

　浅葱の顔がパッと明るくなった。

「ふふ、良かった」

　その笑顔が、本当に嬉しそうで。

　

　俺は――少しだけ、胸が温かくなった。

「浅葱」

「ん？」

「その……今日は、ありがとな」

「え？　何が？」

「誘ってくれて」

　俺がそう言うと、浅葱は少し驚いた顔をした。

　

　そして――優しく微笑んだ。

「こちらこそ。来てくれて、ありがとう」

　その言葉に、俺は何も言えなかった。

　

　ただ、アイスコーヒーを飲んで、誤魔化した。

　※　※　※

　カフェを出た後、俺たちは駅に向かって歩いていた。

　

　夕陽が街を照らしている。

「ねぇ、高一くん」

「ん？」

「また遊びに行きたいな」

「……ああ、まぁ……時間があればな」

「じゃあ、約束ね」

　浅葱は笑顔で言った。

「……約束」

　俺も頷いた。

　そして、駅の改札前で別れることになった。

「じゃあ、また明日」

「ああ、また明日」

　浅葱が改札を通っていく。

　

　その時、浅葱が振り返った。

「高一くん！」

「ん？」

「今日、本当に楽しかった！　ありがとう！」

　その言葉を残して、浅葱は改札の向こうへ消えていった。

　

　俺は――その背中を見送った。

「……俺も、楽しかったよ」

　小さく呟いて、俺も改札を通った。

　※　※　※

　帰りの電車の中。

　

　俺はスマホを取り出した。

　

　通知が来ている。

　瀬良先輩からだった。

『テスト、お疲れ様。結果が楽しみね』

　そして、不知火先輩からも。

『お疲れ様、高一くん。今日は浅葱ちゃんと遊んだんだって？　楽しかった？』

　俺は少し考えて、返信した。

『お疲れ様です。楽しかったです』

　送信ボタンを押して、俺はスマホをしまった。

「……陰キャ、ボッチの先には何があるのか、か」

　窓の外を見ながら、俺は呟いた。

「……今なら、少しだけ分かる気がする」

　孤独の先には――繋がりがあった。

　

　一人じゃないということ。

　

　誰かと一緒にいることの温かさ。

「……悪くないな」

　そう呟いて、俺は笑った。

　陰キャの俺に、青春ラブコメが訪れるなんて思ってもみなかった。

　

　でも――それでいい。

　

　これが、俺の青春なんだ。

　電車が次の駅に到着する。

　

　俺はゆっくりと立ち上がった。

　明日からまた、賑やかな日々が始まる。

　

　それが――少しだけ、楽しみだった。