陰キャ、孤高に生きる男　ープライドは捨てるべきもなのか？ー

　もうボッチを貫かなくても良い……か。俺はいつからぼっちというアイデンティティに自信を持って、誇りに思ってきたんだろうな。

　そんなことを寝る前の自室で考えてしまう。

　ただ俺の中には過去に自分が歩んできた道のり――ぼっちとしての生き様がある。それを切り捨てるのは俺のプライドを消すのと同義だ。

　でも、今日一日を思い返すと、あの賑やかさも悪くなかったと思ってしまう自分がいる。

「小説でも書くか」

　眠気がない。瀬良先輩の膝で眠ってしまったのが原因なのか、妙に頭が冴えている。

　ベッドから立ち上がり、勉強机に座る。

　デスクライトを点けると、散らかった机の上が浮かび上がった。教科書、漫画、ペットボトル。そして、いつも持ち歩いているアイデアノート。

　ノートを開き、白紙のページにペンを走らせる。

　ギャグ小説……俺に向いてないかもな。

　ふと、手が止まる。

　机の上には、書きかけのネタが散乱している。

　どれも中途半端で、オチもない。まるで俺の人生の縮図みたいだ。

「俺って……何がしたいんだろうな」

　小さく呟いて、回転椅子の背もたれに身を預ける。

　窓の外、街灯の光がカーテン越しに差し込んで、部屋の中を薄く照らしている。

　静かすぎる夜。

　昔の俺なら、この静寂こそが居場所だった。

　誰にも邪魔されず、誰とも関わらず、自分だけの世界に浸っていられる時間。

　でも今は、少しだけ寂しいと思っている自分がいる。

　――変わってしまったのか、俺。

　そう思った瞬間、スマホが光った。

　通知音が静かな部屋に響く。

　画面を見ると、差出人は不知火優花。

　『今日楽しかったよ！　また次も遊ぼ！』

　絵文字付きのメッセージ。いかにも彼女らしい。

　その下には瀬良先輩からのメッセージ。

　『今日のあなたの寝顔可愛かったわ。また眠くなった時は私に身を預けていいよ』

　……なんだこのメッセージは。

　顔が熱くなるのを感じながら、スマホを持つ手に力が入る。

　そんなことを思っていると、ふとスマホに新たなメッセージが届く。

　送信者は浅葱三鶴。

　そう彼女とは『ラウンド・カースト』で遊んだ際にLINEを交換した――いや無理やりされた。

　『今日めちゃくちゃ楽しかったよ！　また遊べる日があったら私も誘ってよ♡』

　ハートマークまで付いてる……どういう意図だよ。

　三人からのメッセージを見返しながら、俺は小さくため息をついた。

　でも、それは嫌なため息じゃない。

　むしろ、少しだけ嬉しいと思っている自分がいる。

「……返信、どうしよう」

　既読にはしたくない。でも、無視するのも違う気がする。

　結局、どれにも返信できず、スマホを机の上に置いた。

　そして再び、俺は勉強机に向き直り、ペンを握る。

　ノートの新しいページを開き、ゆっくり書き始める。

『孤高のぼっち、群れの中で目を覚ます。

　逃げる理由を失ったとき、人はどうなる？』

　ペンを走らせながら、今日のことが次々と浮かんでくる。

　映画館での気まずい空気。

　フードコートでの賑やかな昼食。

　瀬良先輩の膝で眠ってしまったあの感覚。

「……どうなるんだろうな」

　自分でも分からない問いを残して、ペンを置いた。

　気づけば夜更け。

　時計の針が二時を指している。

　窓の外では風が鳴り、少しだけ開けた隙間から冷たい空気が入り込む。

　俺は風に当たりながら、ぼんやりと天井を見上げた。

　瀬良先輩の微笑み。

　不知火先輩のまっすぐな視線。

　浅葱の軽口。

　それらが交互に浮かんでは消える。

　頭の中が騒がしいのに、不思議と心地よい。

「……ほんと、めんどくさいな。俺」

　そう呟いて、デスクライトを消した。

　部屋が再び暗闇に包まれる。

　ベッドに潜り込み、布団を被る。

　暗闇の中で、瞼の裏に残るのは、三人の笑顔。

　――もしかしたら、ぼっちじゃなくなるのも悪くない。

　そんなことを思いながら、俺は静かに眠りへ落ちていった。

　スマホの画面だけが、未読の返信を待つように、小さく光り続けていた。