第75話　旅立ちの歌

　翌日の早朝。

　俺は見送りに出てくれたメルの頭を撫でた。

「ちょっとアイテムを採りに行くだけだ、すぐに戻るよ」

　メルは宝石のような瞳で俺を見上げて、小さく頷いた。

「それじゃあ、行ってくる。メルを頼む」

「お気を付けて」

　リゼたちに見送られて出発する。

　メルは遠ざかる俺とサーニャを、いつまでも見つめていた。

　馬を駆って、王都から北西に位置する山岳地帯へと向かう。

　三日掛けて街道を北上し、四日目の朝、麓の街で馬を預けて山道に入った。

　ごつごつと岩肌の目立つ道を歩いていると、地面が鳴動した。

　頭上からがらがらと音が響いて、細かな石が落ちてくる。

「おっ、と」

　慌ててサーニャを抱き寄せる。

「また地震か……大丈夫だったか？」

　サーニャは返事の代わりに、俺に頭をすり寄せた。

　渓谷の道を往くこと半日。

「ん？」

　何やら人だかりができている。

　近付くと、商人や冒険者たちが立ち往生していた。

「今朝の地震で落盤があったみたいでな。馬車が通れないんだ」

　見ると、大きな岩が道を塞いでいる。恰幅のいい商人が、「おい、これだけ冒険者がいて、どうにかできんのか！」と喚いていた。

　人々は、「そんなこと言ったってなぁ」と諦め顔だ。

「すみません、通ります」

　俺は人垣を抜け、一軒家ほどもある岩に歩み寄った。

　目を懲らす。岩の表面に魔力回路が浮かび上がった。

　俺は網の目のように絡み合ったそれを視線でなぞり――

「ああ。ここだな」

　とん、と一点を突く。

　ほんの僅か魔力を流し込むと亀裂が走り、岩がぼろぼろと砕け散った。

「うわ、っとと……」

　思いのほか派手に砕けて後ずさる。

　この世の万物には魔力が通っていて、魔力回路には弱点――核が存在している。そこを突くことで崩壊させることができるのだが、あまり使うことがないので、力加減が難しい。

「もうちょっと練習が必要かな」

　商人たちがあんぐりと口を開け、冒険者が群がる。

「兄ちゃんすごいな、あんなの初めて見たよ！　何のスキルだ？　それとも魔術か？」

「あんたら、二人旅かい？　良かったらウチのパーティーに加わらないか？」

　あちこちから掛かる誘いを丁寧に辞退し、手を振って分かれる。

　途中で道を逸れ、水晶鳥の巣を目指して岩だらけの山肌を登った。

「この辺りに生息してるはずなんだけど」

　巣を探す内に、日が暮れ始めた。

「今日はもう休もうか」

　幸い天気は良い。

　岩肌の間にわずかな平地をみつけると、野営の準備を整えた。

　夜空の下で火を焚き、湯を沸かして食事を摂る。

「ついてる」

　パンをもぐもぐしているサーニャの口元を拭う。

　食事を終えると、寝袋を広げた。

　息が白い。特殊な素材で編まれた寝袋のおかげでそれほど寒さは感じないが、空気はキンと澄んでいる。

　空には満天の星が輝いて、今にも落ちてきそうだ。

　銀砂を撒いたような空を見上げていると、サーニャが寝袋から出てきて袖を掴んだ。

「一緒に、ねたい」

「ん」

　端に寄って寝袋を持ち上げると、サーニャは小さな隙間にするりと潜り込んだ。

　華奢な身体は俺の腕にすっぽりとおさまってしまう。

「寒くないか？」

　サーニャはこくりと頷いて、俺の胸に頬を寄せた。

「あたたかい。ロクのにおい、好き。安心する」

　金色の双眸が、遠く、後宮の方角を仰いだ。

「メル、眠れてるか、心配」

　そうだな、と呟きながら、出発前、少しでもメルが安心できるようにと、フェリスがリラックス効果のあるハーブティーをブレンドしてくれ、リゼが『天界に近い環境を作りましょう！』とメルのベッドに綿を敷き詰めていたのを思い出す。

「大丈夫、きっとおいしいものを食べて、シャロットとよく遊んで、安心して眠ってるよ」

「うん」

　小さな子どもを寝かしつけるようにして、優しく背中を叩く。

　温かくて柔らかい。

　猫みたいだなと思っていると、腕の中からサーニャが見上げた。

「どうやったの？」

「ん？」

「あんなにおおきな岩をくだいた」

「魔力回路の穴(核)を突いたんだ」

　天空に輝く星を指でなぞりながら呟く。

「どんなものにも弱点がある。相手がどんなに頑丈でも強大でも、弱点さえ突けば、突破口は開ける」

　サーニャはじっと考えて、「ロクにも？」と首を傾げた。

「ん？」

「ロクにも、弱点、あるの？」

　白い息を吐いて笑う。

「あるよ、たくさん」

　この世界に来る前は、同じ毎日を繰り返すばかりだった。苦労して手に入れたものは指の間から零れて、ようやく得たと思った居場所からは弾かれて、傷付いたことを自覚する暇もないまま、魂はすり減って。失うものなんてない人生だったけれど、この世界に来てから、護りたいものがたくさんできた。

　姫たちの笑顔や、穏やかな日々、みんなと見た美しい景色――大切なものが、どんどん増えていく。全部俺の弱点であり、誇りだ。

　サーニャは俺を見上げていたが、不意に手を伸ばした。

「おしえて。ロクの弱点。どこ？　ここ？」

　脇腹を突かれて、「う゛ッ」っと呻く。

「ちょ、サーニャ、くすぐった、い……」

「ここ？　こっち？」

「やめ、サーニャ、っふ、待ってくれ、ッく」

　歯を食い縛って耐える俺を、サーニャはちょっと嬉しそうに見上げている。

「サーニャの弱点は？　ここか？」

　薄いお腹をつつくと、ぴくん、と背中を丸めた。

「っ、ロク、ゃ」

「ん？　なんだ？　聞こえない」

「ん、ゃ、いじわる、しない、で、ふふっ」

　サーニャが笑うと、周囲に金色の粒子――精霊がふわりと舞い上がった。

　世界樹で精霊王と会って以来、精霊としての力が強くなっているようだ。

　自分が精霊だと知った時には戸惑いもあったようだが、今は人として生きることを選び、俺の傍に寄り添ってくれている。

　不意に、出会ったばかりの頃、サーニャの故郷で見た星空を思い出す。

　家族を失い、ひとりぼっちになってしまった女の子。

　もしも俺が、サーニャにとって安心できる居場所になれているのなら、とても嬉しい。

　子どもみたいに無邪気な笑顔に目を細める。

「もう寝ようか。明日もたくさん歩くから」

　俺はランタンに手を伸ばし――

「ロク。家族(子ども)をつくろう」

「うあっつ！？」

　手元が狂って、魔石に炙られた指がジュッ！　と焼ける。

「さ、サーニャ……？　なんて……？」

　ヒリつく指を押さえながら問うと、サーニャは同じテンションで繰り返した。

「子どもをつくろう。優れた雄は、たくさんの雌を従え、つがいになり、群れ(ハレム)をつくる。そして、子どもをつくる」

　柔らかな身体がひたりと寄り添う。

　ひとつの寝袋の中、逃げ場もなく仰け反る俺に、人形のように整った顔が近付いた。

「サーニャ、待っ……」

「生き物はみな、幾億の星の中から巡りあって、愛しあい、いのちをつなぐ。とても大切なこと」

　神秘を湛える金色の視線が、俺を射抜いた。

「ロクの子どもがほしい」

　心臓が大きく脈を打つ。

　小さな手が頬を包んだ。

「だいじょうぶ。目をとじて、わたしにまかせればいい」

　喉がひくりと痙攣する。

「っ、サーニャ……！」

　制止する間もなく、艶めく唇が近づき――

　首筋にかぷりと噛み付かれた。

「ッ……！」

　予想外の刺激に硬直する。

「これで儀式は完了した」

　サーニャは満足そうに言うと、俺の頬に鼻をすり寄せた。

「おやすみなさい。いい夢を」

　やがて、すうすうと聞こえ始める健やかな寝息。

「…………？　？？？　？ ？？？」

　じんじんと甘い熱を訴える小さな歯の跡を押さえる。

　これ、たぶんあれだよな……？　猫科の動物が交尾する時の……でもこれってそもそも雄が雌にするもので……どこから教えたらいいのだろうか、ますはおしべとめしべの話から……？　いや、俺が教えるのも問題がある気がする……

　その夜、俺は一睡もできないまま過ごし、朝陽が差し染める頃になってようやく「よし！　帰ったらマノンに相談しよう！」という結論に至ったのだった。

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

　水晶鳥の巣(コロニー)を発見したのは、それから二日後のことだった。

「すごいな……」

　透き通る翼を持つ鳥の群れに息を呑む。

　岩肌の一面に、きらきらと光が乱舞する。まるで海のようだ。

　コロニーでは、水晶鳥の雛が巣立ちの時を迎えていた。

　まだ小さな子どもたちが、風に向かって羽根を広げる。

　傍では親鳥たちがその様子を見守っていた。

　危うげに飛び立った子どもに寄り添い、上空へと導く。

　雛たちが無事に巣立った後。

　巣には、真っ白い羽根が残されていた。

　そっと拾ってみる。

　軽い。空に透かすと、陽光を反射して美しく透き通った。

　この羽根を編んで、翼を作るのだ。

「メルに似合いそうだ」

　胸の高鳴りを押さえながら呟くと、サーニャが頷いた。

　空になった巣から羽根を拾い集める。

　ふと見上げると、空には無数の翼が舞っていた。

「きれい」

　自由に空を駆ける美しい姿が、メルと重なる。

　風を切って飛ぶ鳥たちに声もなく魅入っていると、微かな旋律が聞こえた。

　サーニャが歌っている。

　か細い歌声が、伸びやかに天へと響く。

　俺の視線に気付くと、サーニャは少し恥ずかしそうに髪を押さえた。

「ビルハに伝わる、旅立ちの歌。子どもの無事を祈り、言祝ぐ」

「いい歌だな」

　金色の瞳が、寄り添って飛ぶ鳥の親子を映す。

　一陣の風が、銀髪を揺らした。

「――今なら分かる。魔族(あいつ)はわたしを狙っていた。みんな、わたしを護ろうとして、食べられてしまった」

　風に向かって立つ細い背中に、俺はそっと手を添えた。

　サーニャが頭をすり寄せる。

　サーニャを護り育んでくれたという騎馬の民。深い絆で結ばれた、温かい人々。

　一度、会ってみたかった。

　柔らかな銀髪を梳いて「少し休もうか？」と尋ねると、サーニャは首を振った。

「メルがまってるから」

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

　

　後宮に戻ったのは真夜中だった。

　夜の中庭。水路が涼やかな音を立てる。

　月明かりの下に、赤い髪の少女が佇んでいた。

　両手を組んで、星空を見上げている。

「ただいま」

　声を掛けると、メルははっと振り返った。

　駆け寄ってきたメルの髪を、サーニャが撫でる。

「星を数えてたのか？」

　そう問うと、メルは首を振った。

「わたしたちの無事を、いのってくれていた？」

　サーニャの言葉に、メルが微かに笑った。

　サーニャが、美しく透き通る羽根を差し出す。

　メルがはっと目を見開いた。

「大丈夫。あなたはきっと飛べる」

　大きな瞳に涙が滲む。

　声もなく泣くメルの髪を、俺とサーニャは優しく撫で続けた。