第70話　黎明の旗

　色とりどりの花が咲き誇る庭や、豪奢な建物が連なる壮麗な宮殿――後宮。

　その最奥、神器が祀られている聖廟で。

　後宮の神姫たちが息を詰めて見守る中、幼い少女が佇んでいる。

　少女――シャロットは指を組み、静かに目を閉じていた。

　神聖な祈りを捧げるように。

　やがて神器の一角から、光の粒子が立ち上った。

　淡い光がシャロットの前に集まり、形を成す。

　現れたのは、気高く翻る、流麗な旗。

　剣と薔薇の紋様を掲げた旗は、眩く輝きながら解け、金色の腕輪となってシャロットの手首に巻き付いた。

　神姫たちが歓声を上げ、喜びに上気した顔が、ぱっと振り返る。

「ロクにいさま！」

　子うさぎのように駆けてくるシャロットを、俺は両手を広げて抱き留めた。

「やりました！　神器さまが、力をお貸しくださいました！」

「ああ、よく頑張ったな」

　淡いくるみ色の髪を撫でると、シャロットは嬉しそうに笑った。

　シャロットが後宮に来て一ヶ月。

　魔族の軛から解き放たれ、新たに仲間に加わったシャロットは、「わたしもはやく力になりたい、みなさまのように、ロクにいさまのおそばで戦いたい」と懸命に勉強に励み、魔術を鍛えていた。

　その一途な想いに、神器が応えてくれたのだ。

　きらきらと煌めく瞳が、俺を見上げる。

「これでシャロも――わたしも、ロクにいさまのお力になれますか？」

　兄が三人いるせいか、シャロットは俺のこともにいさまと呼んで慕ってくれていた。

　妹が出来たようで、くすぐったくも嬉しい。

「もちろん。頼りにしてるよ」

　シャロットは頬を染め、あどけない笑顔を咲かせた。

　丸く大きなはしばみ色の瞳に、淡いくるみ色の髪。ふんわりと広がる白い花びらのようなスカートが、無垢な可愛らしさを引き立てている。

　本来はリゼの一つ下なのだが、魔族に囚われていたことで成長が遅れているらしい。

　最年少のシャロットは後宮の姫たちに可愛がられ、マスコット的存在になっていた。

　神姫たちが祝福の声を上げる。

　その先頭で見守っていた、天使のように愛らしい少女――リゼが駆け寄った。

「すごいわ、シャロット！　おめでとう！」

　姉妹が手を取って喜び合う。

　ひとしきり喜ぶと、リゼは表情を引き締めた。

「良いですか、シャロット。ここからがスタートラインですよ。神器に眠る初代神姫さまに認められ、真の力を引き出してこそ、ロクさまにお仕えする一人前の神姫です」

「はいっ！　シャロ、がんばります！」

　シャロットははしばみ色の目をきらきらと輝かせて姉を見上げる。

　その姿は喜びに溢れ、リゼと笑い合う様子は、麗しい絵画のようだ。

　魔族に引き裂かれた八年の時を経て、ようやく取り戻した平穏な暮らし。

　辛い想いを重ねた分だけ、後宮(ここ)ではめいっぱい楽しみ、世界の美しさに触れて、幸せに過ごして欲しい。

　そのために俺が出来ることは何でもしよう。これまで彼女たちが離れ離れになっていた時間を、少しでも埋められるように。　

　静かに胸に誓っていると、リゼが膝を折った。

「ロクさま、本当にありがとうございます。シャロットと共にお仕えできること、とても嬉しく、誇りに思います」

　亜麻色の髪がふわりと揺れる。

　花の精かと見紛うほどの清らかさと可憐さに目を細めながら、俺は頷いた。

「お礼を言うのは俺の方だ。これからも頼りにしてるよ」

　リゼは「はいっ」と嬉しそうに笑った。深い真紅を湛えた瞳が、宝石(ルビー)のように輝いて――

　ふと、耳にしゃがれた濁声が蘇った。

『その女こそが、魔王様の求める『開闢の花嫁』――魔の種子を持つ花嫁と交わり、世界を混沌に返すことこそが、魔王様の悲願なのだ』

　リゼの背中に刻まれたアザ――『開闢の花嫁』の刻印。魔王への生贄の証。

　魔族ラムダが消滅しても、リゼのアザ(呪い)は消えなかった。シャロットを魔族の軛から解放したスキル『反転(インバート)』を以てしても、駆逐することは叶わなかった。

　おそらくリゼに植え込まれた魔の種子は、リゼの魔力(生命)に深く根を張っている。

「……――」

　俺は遙かな北の果てへ想いを馳せた。

　千年前、北の地に封じられ、今なお覚醒の刻を待ち続けているという魔王。

　魔族を統べ、生き物の営みを脅かし続ける、全ての元凶。

　いずれ遠くない未来に、対峙する刻が来る。いや――

　重たい予感に拳を握り込んだ時、ロクにいさま、と鈴を転がすような愛らしい声が俺を呼んだ。

「厨房番(キッチンメイド)のおねえさまがたが、おいわいのお茶会をひらいてくださるそうです！　栗のケーキをつくってくださるのですって！　みんなで食べましょう！」

　小さな手が俺の手を引く。

　無邪気な笑顔に、胸の奥で蟠っていた重さがふっとほどける。

　今もこの世界には、シャロットのように、魔族に苦しめられている人々がいる。

　リゼを救い、人々を救う――この世界に、平和を取り戻す。もう、誰も苦しむことがないように。泣かなくていいように。

　そのために出来ることを、ひとつずつ重ねていこう。

　決意を新たに、俺は笑顔で待つ神姫たちの元へ踏み出した。