第29話　出立の儀（聖女視点あり）

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　宮廷楽団の奏でる音楽が、ダンスホールを柔らかく包み込む。

　代わる代わる挨拶に訪れる賓客に対応しながら、ディアナは胸中で呟いた。

（後宮の者たちは、まだ来ていないようですね）

　国を挙げた絢爛な出立式。

　各国の王侯貴族が集まる会場を見渡す。

（後宮の中でまともな教育を受けている令嬢は、家格からいってもレイラーク侯爵令嬢とアルシェール辺境伯令嬢のみ。あとは下級の貧乏田舎貴族か、宮廷のマナーも知らぬ下民のみ。いくら招待状が届いてからダンスを練習したところで、所詮は付け焼き刃。四人選抜すれば、恥をかくことは必至）

　ディアナはこの国の第一王女として生を受けた。

　生まれながらにして高貴。

　生まれながらにして特別。

　誰もが崇めるもっとも崇高な存在。

　それなのに。

　幼い頃、父に聞かされた神話に出てくるのは、神姫たちばかりだった。

　なぜ王女でもない女たちがもてはやされるのか。

　なぜ王の血筋を引かない女たちが、世界を救ったと崇められるのか。

　これを機に後宮の評判を下げ、取り潰してしまえば、間違った神話は消える。

　自分の名は、勇者を支えたただ一人の聖女として語り継がれるだろう。

（勇者さまを支え、大陸の聖母となるのは、ただ一人。私だけで充分）

　ディアナは胸中でほくそ笑み――その時。

　入り口付近でざわめきが広がった。

　◆　◆　◆

「おお、あの御一行は一体……」

「なんてお美しいの。まるで咲き誇る花のよう。一体どちらのご令嬢かしら」

「殿方のお召し物も素晴らしい。きっと名のある貴族でいらっしゃるのだろう」

　俺はマノンに教わった通り、笑顔でリゼたちをエスコートしつつ、人知れず冷や汗を流した。

　なんだか、ものすごく注目されている。

　ちらりと自分の格好を見下ろす。

　繊細な金の装飾が施された礼服に、上品な色合いのマント。

　腰には一目でハイグレードとわかる、儀礼用のサーベル。

「完全に着られてるって感じだな」

　苦く笑うと、リゼが首を振った。

「そんなことございません、とてもお似合いです！」

　そう力説するリゼは、淡いピンクのドレスに身を包んでいた。

　耳と胸元を飾るのは、瞳と同じ眩いルビー(真紅)。

　薄く色づいた唇に、珊瑚色に艶めく爪。

　ふんわりと柔らかく広がるフレアスカートが、リゼの可憐さを引き立たせている。

　いつも降ろしている髪をシニヨンにまとめているせいか、首や肩の細さが際立って、どきまぎするほど可愛い。

　頬を上気させた瑞々しい表情に空気まで華やいで、まるで周囲に花が咲いたようだ。

　リゼは隣を歩くフェリスに目配せした。

「ね、フェリスさま！　私たちのロクさまが、一番素敵ですよね！」

「（そ、そうね。とてもいいと思うわ）ふぁぁぁっ、ロクさまかっこいいかっこいいかっこいい……っ」

「あ、ありがとう」

　大丈夫か、台詞と心の中が逆になってないか？

　フェリスは翡翠色の瞳を宝石のように輝かせて、俺を見つめている。

　その身に纏うのは、気品溢れるシャルトルーズイエローのドレス。

　細身で優美なシルエットをここまで完璧に着こなせるのは、フェリスを置いて他にいないだろう。

　胸元では小ぶりなトパーズが上品な煌めきを放っている。

　絹のような髪を美しく結い上げたすらりとした佇まいは、月の女神そのものだ。

　可憐な乙女と絶世の美女を独り占めしている俺に、紳士たちの羨望の視線がびしびしと突き刺さる。

（どうも慣れないな）

　頬を掻きつつ、隣のティティに目を移した。

　ティティはうつむきがちに俺に寄り添っている。

　華奢な身体を包むドレスは、東洋風の生地にレースをたっぷりとあしらった特注品。

　透明感のあるゼニスブルー(夏海色)は、ティティのイメージにぴったりだ。

　飾り結びや蓮の花を使った異国情緒溢れるアクセサリーが、隊商出身のティティらしくてまた愛くるしい。

　髪を編み込み、ヒールを穿いた姿は、いつもより少し大人びて見える。

　……が、妙に口数が少ないのが気になる。

　いつもの元気印はどこへやら、足取りも何だか大人しい。

（おすまししてるのかな？）

　なんて一瞬ほのぼのしたが、よく見ると魔力回路ががちがちに固まっていた。

　背中に手を添えて、魔力を流し込んでやる。

　ティティはほっとしたように俺を見上げて、「ありがと、ロクちゃん」とはにかんだ。

「ティティも緊張するんだな」

「するよ。もし変なことして、ロクちゃんに迷惑かけたらヤだもん」

　頬を膨らませる様子まで可愛くて笑ってしまう。

「そんなの、気にしなくていいのに。サーニャを見てみろ」

　サーニャは涼しげな顔ですたすたと歩いていた。

　侍女に着せられたアイスグリーンのドレスには、繊細な刺繍が施されている。

　軽やかな生地は草原に吹く風を連想させて、小柄な身体によく似合っていた。

　金色の瞳に合わせたゴールドのカチューシャがティアラのように輝き、薄く化粧をした横顔は高貴な姫君みたいだ。

　初めてドレス姿を見たが、一風変わったデザインを見事に着こなしている。

　まっすぐに頭をもたげ、レッドカーペットを恐れ気なく歩くその姿は、ご令嬢たちの視線を集めていた。

「見て、あのご令嬢。とてもミステリアスな佇まいでいらっしゃるわ」

「脇目も振らない、あの気高いお姿。きっと高貴な御方なのね」

　本人はいつも通りマイペースなだけなのだが、良いように解釈されているようだ。

　な？　と片目をつむると、ティティは蒼い瞳を細めて、ふふっと笑みを零した。

　それにしても、と、改めてリゼとフェリス、ティティ、サーニャを見やる。

　みんな本当に可愛い。

　並み居る令嬢たちのなかで、いっそう煌びやかに輝いている。

「みんな、ドレス、すごく似合ってるよ」

　そう言うと、リゼたちは頬を染め、より華やかに胸を張った。

　しかしまさか、こんな形で王宮に戻ることになるとは思わなかった。

　いろんな意味で感慨深い。

　そんなことを考えていると、出立式が始まった。

　王女ディアナが高らかに宣言する。

「異世界からの召喚者、カタギリリュウキさまが、ついに神器ダイディストロンを手に入れられました。ここに正式な勇者の誕生を祝し、また記念すべき北伐の成功を祈って、出立式を開催いたします」

　片桐が、国王から祝福の印を受ける。

　その背後にはパーティメンバーが控えている。

　槍術士の男に、魔術士が男女一人ずつ。

　魔族に挑むには人数が心許ない気がするが、少数精鋭ということか。

「おお、あれが神器ですか」

「なんと堂々とした偉容。さすがは勇者さま」

　賞賛の中、片桐が会場を睥睨する。

　一瞬だけ俺と目が合い――片桐は俺を睨むと、ふんと鼻を鳴らして笑った。

　うん、相変わらず(元気そう)で何よりだ。

　サーニャが片桐を指さして「首を掻き切ればいい？」と尋ねるので、俺はそっとその手を降ろさせた。

「それでは、ダンスパーティーに移ります。どうぞ優雅なひとときをお楽しみください」

　宮廷楽団が音楽を奏で始める。

　俺はリゼに手を差し出した。

　リゼが微笑んで手を取り、音楽に合わせて踊り始める。

　リゼの足運びは軽やかで、俺のぎこちないリードにぴったりとついてきてくれた。

　周囲からおお、と感嘆の声が上がる。

　華奢な足が楽しげにステップを踏み、細い腰が美しくしなる。

　宝石のごとく輝く瞳が、愛おしそうに俺を見つめた。

「ロクさま。私、嬉しいです。こうしてロクさまと踊れる日が来るなんて」

　重なる指先が、ぬくもりが、まなざしが、溢れるほどの喜びを伝えてくる。

　柔らかな身体を俺に任せて、リゼは花のようにくるくると舞った。

「まあ、なんて可憐で麗しいのでしょう。まるで花の精のよう」

　賞賛のささやきが、波紋のように広がっていく。

　ホール中の誰もが俺たちに釘付けになっている。

　こんなに注目を浴びるのなんて人生で初めてだ。

　と、視界の端で、フェリスがダンスに誘われているのが見えた。

　絶世の美女の返答に、周囲の人々が注目している。

　フェリスは礼儀正しく頭を下げた。

「お誘いありがとうございます。ですが、申し訳ございません。私のパートナーは、あの方のみと心に決めております」

　自然、俺に注目が集まる。

　興奮したざわめきが広がった。

「あれほどの美女を虜にするとは。あの殿方はいったい……――」

　その時。