エピローグ

　ちゅっと。

　額に柔らかな感触が触れた。

　流れ込む優しい魔力に、まぶたを開く。

「おはようございます、ロクさま」

　レース越しに降り注ぐ朝陽の中で、暁色の瞳の少女が笑った。

「おはよう、リゼ」

　リゼの手を借りて、ゆっくりと身を起こす。

「お食事をお持ちしました」

　リゼは湯気の立つ器を引き寄せると、野菜と穀物のスープを、一口ずつ運んでくれた。

「ありがとう、おいしかったよ」

　リゼは嬉しそうに目を細めると、俺の頬にそっと口付けた。

　穏やかなまなざしを交わして、笑い合う。

　少し頬が熱い。まだ慣れないというか、照れるというか……

　リゼは頬を掻く俺を見て愛おしげに喉を鳴らすと、花びらのようなドレスをふわりと翻して立ち上がった。

　可憐な笑顔が眩く輝く。

「準備ができたら、中庭にお越しください。今日は、待ちに待ったお祝いの宴ですから！」

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　俺は身支度を調えると部屋を出た。

「ロクさま、おはようございます！　体調はいかがですか？」

「魔力の補給は十分ですか？　足りなくなったらいつでもおっしゃってくださいねっ！」

　通りかかった姫たちが、挨拶がてら俺の首を抱き寄せては、頬に、額に、髪に、口付けてくれる。

　魔王を倒してから半月。

　全てを賭した死闘で、俺は利き手と左眼の機能を失い、魔力の大半を喪失していた。

　ビビ曰く、魔力の枯渇は一時的なものだという。

「とはいえ、いつ回復するかは分からん。三日後かもしれんし、一年後かもしれん。それまでゆっくり養生することじゃな。その傷も、魔力(生命力)が戻ればじきに治るじゃろう」

　終局戦を経てパスが深く繋がった俺と姫たちは、魔力錬成がなくとも、接触を通して魔力を交わせるようになっていた。

　魔力が底を突きかけている俺を気遣って、リゼをはじめ後宮の少女たちは、こうしてことあるごとに俺に魔力を注いでくれる。

　おかげで千切れかけた右腕も、焼け焦げた左眼も、少しずつ良くなっている。

　――一応、手で触れるだけでも大丈夫だと伝えたのだが、誰もが「キスのほうが効率がいいと聞いたので！」と譲らなかった。

「あの時感じたロクさまの魔力、温かくて優しくて、心から安心いたしました。今度は私たちの番です」

「ロクさまは、私たちだけではなく、私たちの大切な人やこの世界を、命を賭して護ってくださいました。少しでもお礼がしたいのです」

　明るい笑顔に、胸が温かくなる。

　とはいえ、ちょっと甘やかされ過ぎている気もする。

　以前そう零すと、リゼは幸せそうに笑った。

「これでも足りないくらいです。ロクさまは、世界を救った勇者さまなのですから」

　これが世界を救ったご褒美だとしたら、もう十分すぎるくらいもらっている。

　少女たちの優しさに目を細めながら回廊を歩いていると、元気な声が上がった。

「ロクちゃん、おはよー！」

　ティティとフェリス、サーニャが駆け寄ってくる。

「会場までご一緒するわ」

　視界が閉ざされた左側にフェリスが寄り添い、ティティとサーニャが自由の効かない右腕を支えてくれた。

　触れる手から、温かな魔力が流れ込む。

「俺なら大丈夫だよ、無理しないでくれ」

「無理なんかしてないわ。これまでロクさまがくださった幸せを、少しでもお返ししていきたいの」

「みんな、ロクちゃんにお返しできるのが嬉しいんだよ」

「家族は支えあうもの。今はわたしたちに甘えればいい」

　そう微笑むフェリスたちの身体には、きらきらと眩い魔力が巡っている。

　ありがとう、と噛みしめるように言葉を紡ぐと、三人は嬉しそうに笑った。

　中庭には、既にたくさんの人がいた。

　澄んだ青空の下、マノンがてきぱきと指示を出し、宮女たちが楽しそうに働いている。花を付け始めた垣根は綺麗に飾り付けられて、華やかなテーブルクロスの上には豪華な料理やシャンパングラスが並んでいる。

　後宮の姫たちに混じって、祝福の剣(アンベルジュ)や暁の盾(アマンセル)――神器(初代神姫)たちや、ビビの姿もあった。

「あんた、なんで分体なのよ？　石化は解けたのに」

「本体は天界で会議中じゃ。退屈な会議より、絶品壺焼きパイのほうが大事じゃもん」

　個性的な仲間が加わって、後宮はいっそう華やかに賑わっている。

　アンベルジュが「あら、あたしたちの勇者さまの登場よ」と笑い、姫たちがぱっと振り返った。

「あっ、ロクさまー！」

「お待ちしておりました、こちらへどうぞ！」

　少女たちが歓声を上げて、俺を囲む。

「今日の調子はいかがですか？　お身体は辛くないですか？」

「ああ。だいぶ回復したよ、ありがとう」

　喜びと気遣いを浮かべる少女たちに笑いかけていると、シャロットが泣きそうな顔で駆け寄ってきた。

「ロクにいさま！　助けてください、リゼねえさまが！」

　シャロットの指の先を視線で追う。

　大きな木の上、リボンを手にしたリゼが、恥ずかしそうに縮こまっていた。

「あの、シャロットのリボンが、風で飛ばされてしまって……」

　どこかで見た光景だ。

　出会った時から変わらないな、と目を細める。困っている人を見ると、後先考えずに動いてしまう、愛情深く優しい少女。

「今行くから、動かないで」

「あっ、だ、大丈夫です！　いま脚立を持ってきてもらっていますので――」

　言葉半ばに、風が強く吹いた。

「きゃ……！」

　リゼの身体がぐらりと傾ぎ、姫たちが悲鳴を上げる。

「！」

　考えるよりも早く、咄嗟に身体が動いた。

　グラスの並ぶテーブルの間を駆け抜け、垣根をふわりと跳び越える。地を蹴る脚に力が溢れ――間一髪、落ちてきたリゼを両手で(・・・)受け止めた。

「っと……怪我はないか？」

　覗き込むと、リゼはぽーっと俺を見上げながら、「は、はい」と頷いた。

　まるで出会った時と同じシチュエーションだなと思い出す。

　リゼも同時に気付いたのか、顔を見合わせて笑った。

　腕から降りたリゼに、シャロットが「ねえさま、ご無事でよかったです！」と抱き付く。

「ロクさま、今のは――」

　マノンが慌てて駆けつけた。

　他の姫たちも目を丸くしている。

　俺は両手を見下ろした。

　朧に霞んでいた視界は晴れ渡り、動きづらかった右腕にさえ力が漲っている。

　心臓が脈打つ毎に、懐かしい白銀の魔力が指先まで巡った。

「今ので、魔力が戻ったみたいだ」

　顔を上げて笑うと、少女たちが天に届くような歓声を上げて俺に抱き付いた。

　可憐な顔は弾けるような喜びに輝き、抱き合って泣いている子たちもいる。

「ごめん、不安にさせたな。みんなのおかげだよ、ありがとう」

　縋り付く姫たちの頭を撫でる。

「ロクさま」

　リゼが俺を見上げていた。

　暁色の双眸は、いっぱいに涙を湛えながら、どんな宝石よりも眩く輝いていて。

　感覚の戻った腕で、その柔らかな身体をしっかりと抱き締める。

　リゼが泣きながら、笑いながら、包み込むような抱擁で俺に応えた。

　おかえりなさいと、喜びにわななく声が囁く。

「ただいま」

　世界を賭けた決戦から半月。

　ようやく、後宮(ここ)に帰ってきた気がした。

　姫たちが涙を拭いながら、花のように笑う。

「本当に良かった……ロクさまと共に戦えたこと、私の誇りですっ」

「世界を、私たちの大切な人たちと居場所を守ってくださって、ありがとうございました」

「お仕えできて幸せです。私たちの大好きな、強く、優しい勇者さま」

「お礼を言うのは俺の方だ。本当にありがとう」

　両手に宿る白銀の魔力に目を落とす。

「みんなにも、お礼を言いに行かなきゃな」

　たくさんの人が、俺に力を貸してくれた。

　俺一人じゃない、あれは、この世界に生きる全ての命で掴んだ勝利だった。

「また、旅に出られるのですね」

　目を細めるマノンに続いて、フェリスたちが微笑む。

「我ら神姫、ロクさまの行くところ、どこまでもお供いたします」

　蒼穹に、白い鳥が舞う。

　愛と優しさに包まれた住処(すみか)で羽根を休めて、また新たな旅へ。

　みんなで護り抜いた世界を、掴み取った未来を、大切な人たちの笑顔を、見に行こう。

「さあ、私たちの主さまのご回復と、世界の平和を――そして、新たな旅路(伝説)の始まりを祝いましょう！」

　紙吹雪が舞い、陽気な音楽が流れる。色とりどりのドレスを纏った少女たちが踊り、はしゃぎ、楽しげな笑い声を上げる。

「ロクさま、こちらへ！　一緒に踊りましょう！」

　姫たちが、信頼と敬愛をいっぱいに湛えて手を差し伸べた。

　サーニャとシャロットが、嬉しそうに俺の手を引く。

　不意に、泣きたくなるような愛おしさが溢れた。

　守りたい大切な人たちがいること。

　温かく迎えてくれる場所があること。

　その幸せを、熱く熱を帯びる胸に深く刻み込む。

「みんな、いっくよー！　撃(て)ーっ！」

　ティティの、喜びに弾けるような声に合わせて。

　高く澄んだ空に、魔術の花火が上がる。

　みんなの魔力を束ねた、俺にとっての、はじまりの光。

　眩い光の欠片を宿して、リゼの双眸がきらきらと輝いた。

「これからも愛しています！　私たちのロクさま！」

　空を虹色に染める光の下。

　後宮に、花のような笑顔が咲く。

　俺は笑って、俺を待つ少女たちの元へと、大きく踏み出した。

　──Fin.