第110話　未来へ紡ぐ

　怯え、逃げ惑う人々の元に、可憐な少女たちが舞い降りる。

　傷付いた人々を護り、励まし、凜と首を擡げて、強大な魔物に立ち向かう。

「皆さまの声は、勇者さまに届いています！　だからどうか膝を折らないで！　前を向いて！　共に、私たちの世界を取り戻しましょう！」

　魔術の光が乱れ咲く。

　大陸各地で、黒いうねりと白銀の光がぶつかり合い、拮抗し、魔物の侵攻が止まる。

　やがて魔の軍勢が、徐々に押され始めた。

　天鏡に映る光景に、魔王が信じられないものでも見るかのように目を瞠る。

『我が軍勢を食い止めているのか……！？　それに、あの娘どもが纏う魔力……貴様、まさか……！』

　俺は答える代わりに大きく踏み込むと、その首目がけて祝福の剣(アンベルジュ)を一閃させた。魔王が低く唸りながら、速度の乗った一撃をかろうじて弾き返す。

「っ、は……！」

　他者と五感を共有する人魚の秘宝『水天の輝石』が輝く、胸の奥。

　繋がった回路(パス)を通して神姫たちへ魔力を送るごとに、心臓(炉心)が熱く熱を帯びる。

　左眼に幾重にも重なった映像がなだれ込んで、視神経が焼き切れそうな痛みを訴えた。

　血の色をした双眸を歪めて、魔王が吼える。

『それはもはや人の領域ではない！　貴様、神にでもなるつもりか！』

　力任せに振り下ろされた爪を、真っ向から受け止めた。

「俺はただの人間だよ」

　全能の神、万能の力。

　ただ一人で、何もかもを為し得る力。

　そんなものがあれば、どんなに良かったか。

『ならばなぜ抗う！　苦しみ、傷付け合い、避けられぬ滅びが待っていると知って尚、なぜ生を選ぶのだ！』

　逆巻く炎から跳び退り、剣を振り抜く。

　放たれた光刃が、魔王の角を斬り飛ばした。

「俺が俺であるために。胸を張って、彼女たちの傍にいられるように。大切な人たちの笑顔を――未来を、護るために」

　この世界に喚ばれる前から。

　俺は弱く、何も持たず、一人では何ひとつ成し得なかった。

　そんな俺を、みんなが支えてくれた。力を貸してくれた。俺は一人でここに立っているわけではない。みんなで強くなってきたから、ここまで来ることができた。

　血の色に燃える灼眼が、俺の右手の甲に刻まれた転送陣を捉える。

『ならばその命綱(希望)、断ち切ってくれる！』

　太い脚が地を蹴った。

　甲高い音を散らして、爪と剣とが交わり――魔王の手から、燃え盛る業火が放たれた。

「ロクさま！」

　黒炎の刃が右腕を駆け上がる。

　皮膚が裂け、切り刻まれた転送陣から血が飛沫いた。

『はははは！　これで希望は絶たれた！　貴様の生きる意味とやらが無惨に食い散らかされる様を、指を咥えて見るがいい……！』

　灼熱の痛みに歯を食い縛りながら、笑う。

「そうだよな、俺がお前ならそうするよ」

　魔王がはっと目を見開く。

　その目に映るのは、焼け焦げた胸元――心臓の上に刻み込まれた転送陣。

「残念、こっちが本命だ」

『貴、様ァ……ッ！』

　魔王の相貌が引き攣る。

　太い腕に、漆黒の魔力が膨れあがった。

『ならば、その忌々しい心臓ごと抉るのみ！』

　俺は二刀流スキルを発動、右手から零れ落ちた祝福の剣(アンベルジュ)を左手に掴み取った。

　彼女たちの決意を、覚悟を、愛を、命を。この胸(心臓)に預かった。

　この絆(パス)は、絶対に断ち切らせたりしない……！

「やれるものならやってみろ！」

　黒炎が唸りを上げ、魔力と魔力がぶつかり合った。

　剣戟の余波が、雷嵐となって荒れ狂う。

　肩を掠めた一撃が大地を割き、深い爪痕を刻んだ。

　一瞬体勢を崩した俺を狙って、衝撃波が走り――

「『花天虹(フラッド・プリズム)！』」

　暁の盾(アマンセル)から眩い光が迸り、衝撃波を相殺した。

　憎しみと殺気の籠もった赤い視線が、リゼを貫く。

『ッ、この、混沌の土台となるためだけに産まれた、不完全な道具(人形)如きがァ……！　なぜ、なぜ我が崇高なる救いを理解しない！　なぜ永久の安寧を拒み、抗うのだ！』

　触れれば切れるような質量さえ伴った視線を、リゼは真っ向から受け止めた。

「怒りや恐れ、哀しみや絶望を乗り越えて、人は前へ進むのです。恐れず踏み出す一歩が、輝かしい未来へ続くと信じて」

　遠い地で、神姫たちが戦っている。

　人々の祈りが、声が、俺たちの背中を押す。

　立ち塞がる傀儡を前に、フェリスが剣を突き立てて立ち上がる。

「もう一度！　何度でも！」

　強く煌めく瞳で弓を構えながら、ティティが吼える。

「絶対に諦めない！」

　顎に滴る血を拭って、サーニャが顔を上げる。

「わたしたちは、一歩を紡ぎつづける！」

　いつか終わる生。尽きる命。

　人間は脆く、弱く。それでも前に進み続ける。不完全だからこそ前を向き、願う未来へ手を伸ばす。

　眩く輝く魔導剣を携えて、フェリスが地を蹴った。

「みんなが悩みながら積み上げてきた奇跡を、苦しみながら繋いできた想いを、無かったことになんてさせないわ！」

『こ、の……虫ケラどもがあああああああああああああッ！』

　魔王の全身に黒い魔力が迸った。衝撃波が来る。

「疾(シ)ッ！」

　俺は地を蹴って加速、衝撃波が放たれるよりも早く斬撃を叩き込んだ。

『ぐううっ……！』

　唸りを上げて迫った刀身を、魔王は右腕で受け止め、身を捩る。

　心臓を狙って突き出された黒爪が、脇腹を抉った。

　噴き出る血に構わず追撃しながら吼える。

「プリシラ、右翼に魔術障壁を展開！　ナターシャ、限界まで魔物を引きつけろ！　包囲網の穴を突いて一気に突破する――今！　一斉掃射！」

　幾重にも重なった視野を切り替えながら、遠く離れた地の戦況を読み、采配を振るう。

　遠い空の下、ベルが受けた傷が、コーデリアが負った痛みが、全身に走る。

　視神経から脳髄が焼け付くような悲鳴を上げた。

　眼窩の肉が灼け、左眼から魔力の炎が迸る。

　切り刻まれた右腕は赤く爛れ、既に使い物にならない。

　それでも骨を軋ませながら、地を砕く力さえ秘めた必殺の爪を、悉く躱し、防ぎ、斬り返す。

『くっ……滅びるがいい！』

　至近距離から放たれた衝撃波を、リゼの盾が防ぎ――諸共大きく弾き飛ばされた。

「っ、は……！」

　顎に流れ落ちる血を拭い、まっすぐに魔王を睨み付ける。

『なぜだ！　なぜ諦めない！　その脆弱な魂を削り、脆い身体を引きずってまで、なぜ！』

　逆巻く瘴気に肺が軋んだ。

　深く刻まれた傷口から、血(生命)が流れ出していく。

　挫け、諦め、全てを投げ出す。それが出来れば簡単だろう。楽になるだろう。分かっている。それでも――

　声が届く。

　急峻な岩山の連なる鉱山で、老練の鍛冶師が娘や弟子たちを励ましながら叫ぶ。

「誇れ、あの勇者と共に戦えることを！　諦めるな！　俺たちの力が、必ず届く！」

　遠く離れた辺境の城で、兵士が雄叫びを振り絞る。

「第三班、一斉射撃！　全弾撃ち込め！　我らはまだ倒れるわけにはいかない！　フェリスさまが、ロクさまが戻られるまで、ここをお守りするんだ！」

　揺れる船の上で、白髪の商人や船乗りたちが果敢に吼える。

「ティティ嬢ちゃんが戦ってる！　勇者さまが、俺たちの世界を必ず取り戻す！　俯くな、信じて前を向け！」

　人の営みと共に歴史を紡いできた街の郊外で、武器を手にした冒険者たちが不敵に笑う。

「足を止めるな、英雄(あいつ)に続け！　反撃の狼煙を上げろ！　あのお人好しの優男に、俺たちの底力、見せてやれ！」

　深い森でドラゴンが吼え、エルフの魔術が炸裂する。海の底で人魚が謳い、水龍が巨大な海獣を喰い千切る。

　戦う人々を鼓舞しながら、白銀の魔力を纏った神姫たちが叫ぶ。

「たとえ遠く離れていても、私たちは繋がっています！　手を取り、戦いましょう！　勝利を手にするまで！　勇者さまと共に！」

　春雷の籠手(シャンディエ)が、星影の短剣(ルアノーヴァ)が、朝凪の弓(レンビリオン)が。

　神姫たちの携えた神器が、白銀の輝きを以て魔を討ち払う。

　各地で、人々が闇の軍勢を押し返し、戦況を塗り替えていく。

「ッ、は……」

　脈打つ心臓に熱が灯る。

　多くの道を往き、多くの人と握手を交わした。鍛冶師の硬く豆に覆われた手。精霊王の細くたおやかな手。先代勇者と獣人の少女の温かく優しい手。恋多き貴婦人の柔らかい手。商人のがっしりとした皺深い手。

　旅先で出会った人々が。木々が、大地が、海が、精霊が。生きとし生けるもの、全てが。

　今にも頽れてしまいそうな身体を支えてくれる。

　ゆっくりと。

　焼け爛れた右手を掲げる。

　諦め、手放し続けた人生だった。

　もう二度と、手放したくない。大切な誰かが傷付かないように。哀しみを背負わなくていいように。一人ぼっちで泣くことがないように。

　最後まで戦い抜く。大切な人の笑顔を、未来を、共に歩んだ道(想い出)を、護るために。

　俺を信じてくれる人がいる限り――

「何ひとつ、諦めはしない……！」

　心臓(魂)が灼熱に燃え上がる。

　胸の奥に息づく呪文を詠唱する。

　人には不可能だとされる、神代よりもなお遠い、遥か太古の魔術。

　その呪文を。

「――《汝、久遠を統べる混沌。天地なく光もなき、遥か古に在りし生命の源流よ。万物の礎よ》――」

『ッ、貴様、その呪文は……！』