4　危険な晩餐

　夕食は、奥様とジャック、そしてあたしが一緒に取ることになりました。キャロルが腕を振るった料理です。

　食べようとして、あたしはふと、何となく違和感を感じました。

　何かが違う。

　いつも出されている食事と、何かが。

　少しだけ食べてみると、やはりいつもと違っているように思いました。……これは。

　──まだ街で暮らしていた頃、仲間達に言われたことを思い出しました。

　

　……いいか、これは美味そうな匂いがするし、実際食うと美味いらしい。でも、これは食ったらヤバいんだ。

　……これを食った後、しばらくしてから体がおかしくなって死んだ奴は結構いる。

　……だから、いくら美味そうでも食うなよ。おまえみたいな小さい奴は、特にな。

　これは。

　毒だ。

　あたしは思わず、皿をひっくり返していました。

「何だ、行儀の悪い奴だな！」

　ジャックが言いました。キャロルが驚いて、あたしに駆け寄りました。

「どうしたんですか、アリス様⁉」

　と、キャロルは食事に混ざっていた茶色いものを見つけました。

「これは……」

「どうしたの、キャロル？」

「これ！　これがアリス様の皿に！」

　キャロルはそれを拾い上げて、皆に見せました。

「誓ってわたしはこんなものをアリス様の食事には入れてません！　こんなものを食べさせたら、下手すれば死んでしまうわ！」

「チャーリー！　早く、お医者様を！」

「はい！」

　直ちにお医者様が呼ばれ、あたしの食べた毒を吐かせてくれました。処置が早かったため、大した影響はないだろうとのことでした。

　皆がほっと一息ついた時です。

「ジャック様。アリス様のお皿にあれを入れたのは、あなたですか？」

　口火を切ったのは、勝気なキャロルでした。

「なんだと？　何だって俺がそんなことを！」

「だって、アリス様に何かあったら、一番得をするのはジャック様です。それに、これ」

　キャロルは、さっき拾ったものを見せました。小さな茶色い──チ(・)ョ(・)コ(・)レ(・)ー(・)ト(・)。

「奥様はチョコレートを切らしてました。ここにチョコを持ち込んだのは、あなただわ！」

「だからって、俺が入れたって証拠にはならないだろ！」

　ジャックは憎々しげにあたしを見ました。

「そりゃ、確かに俺はこいつにゃくたばって欲しいさ。こんな犬(・)っ(・)こ(・)ろ(・)に全財産を相続させるなんて、馬鹿げてるからな。だが、そう思うのと実際にやるのは別だろう」

「そうかしら。奥様の気を引くのに、わざわざチョコレートを買って来たのは何故？　チョコが犬には毒だって、知らないわけじゃないわよね？」

「単に義姉さんが好きなものだから買って来ただけだ。言いがかりもいいかげんにしろ！」

「二人とも、いいかげんになさい」

　口げんかになりかけていたところに、奥様が静かに言いました。二人はぴたりと口を閉じました。

　そこへ、玄関の呼び鈴が鳴る音がしました。チャーリーが応対に出向いたかと思うと、すぐに戻って来て奥様に何か耳打ちをしました。奥様はうなずき、お客様を通すように命じました。

　チャーリーが連れて来たお客様は、きっちりとスーツを着た男性でした。その人は、警察の身分証明書を皆に見せました。

「市警察のチェスター捜査官です。ジャック・ローズハートさん、あなたには違法賭博に関わった容疑、インサイダー取引容疑及びに背任の容疑がかかっています。署までご同行下さい。弁護士を呼ぶ権利は保証されています」

　ジャックはこの世の終わりのような表情で、警察の人に連れられて行きました。犯罪者として前科がついてしまったら、もう誰も彼をローズハート家の後継者とは認めないでしょう。

「動物虐待の罪も一緒につけてくれないかしら」

　キャロルがぽつりと言いました。