公爵閣下と午後のお話

　午後のお茶は、イチゴのたっぷり載ったタルトだった。

「わぁ……！」

　宝石のようなお菓子を前に、エリーは目を輝かせた。

「王都で大人気の店のやつだよ。気に入ったらまた買ってくるから」

「ありがとうございます、サイラス様……！」

　声を弾ませるエリーを前に、サイラスはにこにこ笑っている。

　最初から自分に甘いと思っていたが、ここ最近はそれが顕著だ。ここまで甘やかされる理由が分からず、エリーが戸惑った顔になる。

　だがそれを言うと、「いいから」と笑顔でかわされてしまい、結局真意は聞けないままだ。

　初めて食べたイチゴのタルトは、とんでもなく美味だった。

　爽やかな甘さを薫り高いお茶で洗い流すと、心地よい満足が広がっていく。

「太りそうですが、幸せです……」

「それはよかった。次もイチゴにしようか。それともレモン、ブルーベリー？」

「全部おいしくて選べません」

「じゃあ全部買ってあげるよ。チェリータルトもおいしいから、それも追加しようかな」

「いやいやいや……」

　そこまでされると、嬉しいよりもちょっと怖い。

　けれど、アーヴィンに目をやると、事もなげに頷かれた。

「サイラスは気に入った相手を甘やかすのが趣味だ。そして君はとても可愛いので、甘やかされてもいいと思う」

「か、閣下？」

「俺別にエリーの外見につられて甘やかしてるわけじゃないんですけど、まぁいいや」

　それに可愛いですしね、と付け加える。

「当然だ。エリーは可愛い」

「閣下！」

　やめてくれと言いかけたエリーを制し、「まぁまぁ」とサイラスが身を乗り出す。

「一応お聞きしますけど、どれくらい？」

「言葉でうまく伝えられたら苦労はない。とりあえず、エリーより可愛いものはこの世にない。この先も存在しないと思う。そして私はエリーと比較するだけの価値あるものを思いつかない」

「閣下はエリーのこと大好きですねぇ」

　即座に赤面したエリーに目をやり、サイラスが楽しげに笑ってみせる。

「当然だ。心の底から愛している」

「えー俺もエリーのこと大好きなんですけど」

「私の方が大好きだ」

「俺の方が好きですって」

「私だ」

「俺ですよ」

「私だ」

「俺ですって」

「閣下！！　サイラス様！！」

　完全に遊ばれている（片方に）のが分かり、エリーが顔を真っ赤にする。

　なぜ怒られているのか分からないもう片方が、きょとんと目を瞬いた。

「どうした、エリー」

「この状況でそのセリフが出るところが閣下ですよね」

「もう知りません、二人とも！」

　ぷいっと顔を背けると、アーヴィンが初めて反応した。

　気遣うように「エリー」と呼び、そっと顔を覗き込む。さすがに反省したのだろうか。だとすると、ふくれっ面なのは決まりが悪い。

　そう思った直後、彼は言った。

「その顔も可愛い。もっと見たい」

「……っ、……っ、～～～～～っ！」

「思った以上に筋金入りだった」

　呆れたサイラスの声をよそに、アーヴィンは至極真面目な顔だ。本気で言っているのが分かり、エリーはその場に突っ伏した。

（もう無理……）

　この調子でやられていたら、心臓がもたない。

　顔を上げられないエリーの上で、二人が会話を交わしている。片方は純粋に心配しているが、もう片方は完全に面白がっている。

「エリーはどうした。具合が悪いのか」

「不治の病ってやつですね。重症ですよ」

「それは大変だ。医者を呼ぼう」

「お医者様でも治せないやつなんですよねぇ」

「どれだけかかっても構わない。エリーは私の最愛の人だ」

（もう……もう、もうっ）

　止めたいけれど、口を挟むと悪化しそうだ。早く終わってくれと思いつつ、エリーはぎゅっと目を閉じた。

　どうしたらいいか分からなくて、頭の奥がぐるぐるする。きっと真っ赤になっているし、サイラスがにやにやしているだろうし、何より恥ずかしくてたまらない。

（だけど）

「エリー？　大丈夫か」

　静かな声が降ってくる。

「具合が悪いのか。ベッドに行くか？」

「違います……」

「立てないなら私が運ぶ。一緒に寝るから問題ない」

　さりげなく妙な言葉を混ぜつつ、エリーの様子を気にしている。そうですねと答えながら、エリーは突っ伏したまま目を閉じた。

　本当に恥ずかしくて、困惑して、いたたまれない気持ちになる。

　だけど――だけど、ほんの少しだけ。

　嬉しいと思ってしまった事は、絶対に内緒だ。

了