解放者

　夢を見ていた。

　遠い日の記憶。すぐそばにいた弟の思い出。

『兄さん！　待ってよ、兄さん』

　三つ下の弟、ケツ・ベイン。

　彼は兄であるゲイリーをよく慕い、いつも彼の後を追いかけていた。

『ほら、見てよ兄さん。ボクも兄さんの手伝いができるんだ』

　ケツはゲイリーの力になろうと一生懸命だった。

《聖戦士》の一員として、次期当主の弟として、兄を支えようと励んでいた。

『呪いにだって負けないよ。ボクもベインの男なんだ！』

　細い体で無理をして、それでも健気に笑うケツ。

　そんな弟をゲイリーも大事に思い、時には助力を願いながらも、彼のことを守り、その成長を誰よりも楽しみにしていた。

『兄さん。きっと悪神を倒そうね』

『この呪いを解いて、一族で聖都に帰るんだ』

『そのためなら、この命だって惜しくはないよ』

『ボク、頑張るよ。もっともっと修業に励むよ』

『だから見ていてね、兄さん。呪いに負けないでね』

『ねえ、兄さん』

『兄さん……』

「……………………」

　ゲイリーはギュッと目をつむり、こみ上げてくる何かをこらえた。

　涙ではない。怒りでもない。もっと大事な感情を、溢れ出さないように目元を押さえるゲイリー。

　今朝は久方ぶりに弟の夢を見た。目が覚めても、何をしていても、何度でも浮かび上がってくるそれを抑え込みながら、ゲイリーは再び周りに目を向けた。

「殺してしまえ！　もうあやつはベインの者ではない！」

「そうだ！　悪神の手先になり下がるなど、言語道断だ！」

「恥知らずな奴めが……！　《聖戦士》の誇りを忘れおって……！」

　一族の野営地、その中央に建てられた天幕には、多くのベインが集まっていた。

　ハイ・ベイン。シュク・ベイン。ベイン・ジョウに、ベイン・キー。いずれも名だたる一族の重鎮は、しかし、普段の落ち着きを欠いている。

「我が氏族はハイ・ベインの意見に同調します」

「我らもだ！　自ら剣を持ち、裏切り者を討つ覚悟がある！」

「一度ならず、二度までも……！　この失態は血によって贖うべきだ！」

　天幕の柱をぐるりと囲み、輪となって議論を交わす十一名。

　ベインに連なる各氏族の代表者たちは、ケツを討つべしと怒髪天となって叫んでいる。

「よりにもよって、《ノグ・ソール》の眷属などに……！」

　彼らを怒りに染めているのは、ただひとつ、怨敵に寝返った同胞のことだ。

　あいつは、ケツ・ベインは、一族の凋落を招いた悪神に、すがり、泣きつき、生き永らえたのだ。自分から望んで禁忌に触れ、悪神の穢れた血を自らの体に取り込んだのだ。

「やはり殺すしかない！」

「ああ、奴は討たねばなるまい！」

「二度と黄泉返らぬよう、血の一滴まで浄化してくれる！」

　激昂するベインたち。

　愚かなケツを討つべく、彼らは今にも立ち上がらんとして、

「まあ、待たないか」

　今まで口を閉じていた長老に止められ、少しの間ためらって――。

　いかにも不服そうに、男たちはどすんと腰を下ろした。

「フンじい」

　ゲイリーは意外そうな顔で祖父を見た。

　何を待てと言うのだろうか。長老格とはいえ、この流れは止められない。

　ケツはしてはならないことをしたのだ。いくら可愛がっていたからといって、庇いたくても庇いきれるものではない。

　では、何か。フン・ベインは何を言うつもりなのか。

　ゲイリーたちが見守る中、フンはため息をつくように口を開いた。

「お前たちの怒り、もっともだ。刃傷沙汰ならまだしも、あの子は越えてはならない一線を越えた。わしも許せぬ。許すことはできぬ。同胞とはいえ、生かしておくことまかりならぬ」

「ならば……！」

「だが」

　老人は悲しい目をして言葉を止めた。

　しわに埋もれかけた瞳が、暗く濁って揺れている。

「お前たちにあの子が止められるか？　悪神の加護を受け、より力を増したケツ・ベインを。呪われたその身で、あの俊才と渡り合えるというのか？」

　誰もがみな、口を閉ざした。

　そしてそれが、ベインの男たちの答えだった。

「できんじゃろう？　わしもできん。ダイもできん。発作が起きれば、みじめに這いつくばるしかない」

　フンは呪いのことを言っている。

　枷をつけられた状態で、どうしてケツに勝てるというのか。解き放たれた獣を前に、いったいどのようにして抗おうというのか。

「できはせんよ。誰もできはせん。それは悪神も同じこと」

「親父殿！」

　座して黙するダイ・ベインも、さすがに声を張り上げた。

　それは一族の存在意義。否定してはならないものだ。

　悪神に呪われた《聖戦士》は、これを倒して汚名をすすぐ。それができなくて何が《聖戦士》か。何が神に選ばれし一族か。

《ノグ・ソール》だけは自分たちの手で倒さなければならない。勇者でもない。聖女でもない。ベインの一族が果たさなければならない。

　そうでなければ、今まで何のために――。

　何のために、自分たちは――！

「もういいのだ。認めよう。我らは無力な存在なのだと」

　フンの声は、ダイとは対照的に穏やかだった。

　長老の声。達観と諦観が複雑に混ざり合った老人の声。優しげにも思える声で、フンはとつとつと語り続ける。

「開祖カイ・ベインが《聖戦士》となり、その後呪われ、聖都から追放されて百年。わしはもう疲れてしまった。果たせぬ使命を追いかけて、放浪し続けることに飽いてしまった」

「聖都での暮らしを知るわしの父、そしてその祖父カイは、取り戻すことだけを考えていた。誇りを、名誉を、そして十全に戦える力を。悪神に奪われたすべてを取り戻すべく、彼らは悪神を追い続けていた」

「しかし願いは虚しく、老いて病床についたとき。彼らは何と言ったと思う？」

「帰りたい、じゃよ。みな、聖都に帰りたいと言って死んでいきおった」

「《聖戦士》だなんだと言ったところで、結局はみな、人間だったということじゃ」

「最後の最後に自分のことしか考えられない、ただの人間……」

「きっとわしも、今際の際には人間臭いことを言うじゃろう」

　うつむくフン。

　その顔は老成した《聖戦士》のそれではなく、ただのくたびれた老人のものだった。

「実は、古い友人を通じ、勇者に悪神討伐を依頼しておいた」

「っ！？」

「《ノグ・ソール》が討たれれば、ケツも邪悪な力を失うじゃろう。わしらにかかった呪いも解け、何もかもが上手くいくはず」

「長老、それは！」

「このような個人的なことで勇者を動かすわけには！」

「個人的なことなどではない」

　フンは疲れた目をして言った。

「もう個人的なことでは済まされない……分かるな？」

　あのケツが眷属と化した。

　血の惨劇を起こしたケツが、悪神《ノグ・ソール》の力を得たのだ。

　もはや内々で済ませていい話ではない。勇者の力を借りてでも、可及的速やかに問題を片づける必要があった。

「もう何もせずともよい。ただ座して、報告を待っておれば……」

　陰鬱とした声が続く。

　そこから逃げ出すように、ゲイリーはそっと天幕を出た。

（悪神が討たれる……）

　星空を見上げながら、ゲイリーは悪神のことを想う。

　怨敵が討伐されるのだ。一族の悲願が遂に果たされる。しかしそこに喜びはなく、あるのは漠然と広がる敗北感と、やり切れない空虚な思いだけだった。

（《聖戦士》も結局は人間）

　そうかもしれない。

　そうなのかもしれない。

　神のごとき存在であるのなら、きっとこのような想いは抱かなかったはずだ。

　妙なこだわりを持ち、意固地になって、百年も彷徨うこともなかっただろう。

（だが）

　堅苦しいと笑われようが、無駄なことだと言われようが、決して譲れないことはある。

　それは悪神のこと。いや、悪神に惹かれた弟のことだ。

（私は、ケツを……）

　ゲイリーは厩に足を向け、歩き出した。

　目指すは悪神の遺跡。一年前、ケツが惨劇を起こした場所だ。

　行かなくてはならない。行って、決着をつけなければならない。

　それは勇者にもできない、ゲイリーだけの――。

「……行かれるのですね」

　ゲイリーが手綱に手をかけると、厩の陰からナンが静かに姿を見せた。

「止めても無駄だ。私は行く」

「どうしても、ケツくんのところに行くのですね？」

「ああ。ケツが待っている」

「そうですか……」

　ベインの巫女、ナンはそれきり口をつぐんだ。

　しかしどかない。厩の出口に立ち塞がったまま、ナンは黙って立ち尽くしている。

　どういうつもりなのか。ゲイリーが声をかけようとすると、

「分かりました」

　ナンはうなずき、

「わたしも連れていってください」

　そう言って、自分の手をゲイリーの手に重ねた。

「……本気か？」

「はい」

「生きて戻れないかもしれない」

「はい」

「すべて徒労に終わる可能性もある」

「はい」

「それでもついてくると言うのか？」

「――はい」

　ナンは真っ直ぐにゲイリーの目を見つめ、言った。

「わたしは《巫女》で、兄さんは《聖戦士》。この先、一族がどうなろうとも、わたしは最後までそうあろうと思います」

　病弱な従妹。

　儚く脆い、ナン・ベイン。

　その彼女の目に、確かな芯と、決意の光を見て取って――。

「……分かった、行こう。私を支えてくれ、ナン」

「っ！　は、はい！」

　果たして、ゲイリーはナンとふたり、草原の野営地を出ていった。

　決着をつけるべく。因果の鎖を断ち切るべく。ふたりは一路、ケツが待つ地へと向かった。

　その遺跡は、かつては悪神が住まう迷宮だった。

　とぐろを巻く蛇のような螺旋構造。ピラミッドにも似た禍々しき塔は、主を失い機能を停止し、今は人の気配も魔物の痕跡もない。

　だというのに、最上階、渦巻き状のドームの中は――。

「待ってたぜぇ、兄貴ぃぃぃ……！」

　複雑な紋様、壁や床に描かれた魔法陣は、まるで呼吸をしているかのように明滅していた。

　淡く赤く光るいくつもの刻印。その中心に立ち、薄暗闇に顔を浮かび上がらせているのは、悪神の眷属と化したケツ・ベインだった。

「ケツくん……！」

「なんだ、ナンもいるのか。相変わらずお兄ちゃんっ子だよなぁ、ええ？」

　不敵に笑うケツ。

　その変わり果てた姿に青ざめて、ナンは足をよろけさせる。

「お前、それは……」

「ああ、これ？　いいだろう、悪神様直伝のルーンだぜ」

　ゲイリーも言葉を失っていた。

　白髪が赤く染まり、瞳の色も深紅に染まっている。

　それは以前と同じだが、今のケツには、彼の皮膚には、おぞましい紋様が浮かび上がっていた。

　床や壁に描かれているものと同じだ。悪神の遺跡にあるものと同じ。それが何を意味するのか、ゲイリーは考える必要もなかった。

「こいつが俺に力を与えてくれる。こいつが《ノグ・ソール》様との繋がりを強化してくれる。オレはもっと強くなれる。兄貴より、聖都の奴らより、もっともっと強くなれる！」

　興奮気味にそう話すケツ。

　粗暴な口調、力への渇望、今の彼には在りし日の俊英の面影もない。

「なぜだ」

「ああ？」

「なぜ、そうまでして力を求めた」

　何度目かの問いかけ。

　ゲイリーは分からなかった。ケツはそのような少年ではなかったはずだ。よしんば力を求めたところで、それは悪神を討つための力だったはずだ。

　それなのに、なぜ――。

「そういやあ、話してなかったな。ゲイリー」

「何を……」

「あの日のことさ。あの日、ここで何があったのか。お前は何も知らないだろう」

　あの日。ケツとゲイリーにとってのあの日。

　それは他でもない一年前、ベイン一族が聖職者たちを伴って、この遺跡の調査に来た日のことだった。

「オレは張り切っていたよなあ。聖都の人たちに良いところを見せるんだって、道中ずっと気を張っていた。ここに着いてからもそうさ。万が一があっちゃいけないって、ずっと奴らを意識していた」

　ケツはここで言葉を切った。

　そして、こらえきれずにくつくつと笑うと、

「だから、聞かなくていいことを聞いたんだよ。知らなくていいことを知ってしまった。あれがなけりゃ、今も呑気に《聖戦士》やってたかもな」

「何を……聞いたんだ」

「それがさあ」

　へらへらと笑いながらケツは言った。

　聖職者たちの言葉を。あの日聞いた、決定的な言葉を――。

「クソみてえな奴らだってさ！」

「……な」

「ベインの一族は聖職者の汚点だと！　《聖戦士》なんて名乗って欲しくないんだと！」

「…………」

「悪神に呪われるような奴らはこの世から消えて欲しいし、たとえ呪いを解いたところで、聖都には戻ってきて欲しくないんだってさ！」

　笑い転げながら、ケツはなおも続ける。

「本当はうんざりなんだって！　ベインの呪いを解く手伝いもしたくなかったんだって！　だから魔物しかいないところを放浪させてるのに、しぶとく百年も生き残って、まるでゴキブリみたいだって……ふふっ、あいつら、笑ってたんだ」

　それは遺跡の調査に同行した聖職者たちの言葉だった。

　ケツは聞いたのだ。休憩がてら、外で用を足していた彼らが、そのようなことを口にしたのを。ベインは穢れた一族なのだと、悪しざまに罵っていたのを。

「もちろん、信じられずに詰め寄ったさ。なのにあいつら開き直って、オレを突き飛ばし、ますます悪く言うんだぜ？」

「まさか……ロガン師は、そのような人では……」

「そりゃそうさ！　聖人なんかになる人は、心根が清らかなお人だよ？　後から駆けつけたロガンの爺さんは、オレを必死に庇ってくれたさ」

「なら！」

「だけどさ、ゲイリー。考えてもみろよ。人間が全員聖人か？　オレたちに偏見を持たない人間がどれくらいいる？」

「…………！」

「一万人いたらひとりかふたりか？　それとも百人、二百人はいるかもなあ？　だがなゲイリー。そうすると残りは全部オレらの敵だ。オレらを汚物扱いする、無知蒙昧な輩ばかりだよ」

「………………！！」

　ゲイリーの脳裏に、先日の光景がよみがえった。

　呪いに苦しむ自分。それを置いて逃げ出す人々。差し伸べられる手はない。境遇を哀れんでくれる人もいない。まるで悪神そのものであるかのように、村の人たちは自分のことを恐れていた――。

「オレたちは！　オレたちは《聖戦士》として人々に尽くしてきた！　呪いに苦しみながらも、ただ人のために、平和のために戦い続けてきた！　それなのに奴らがベインにくれたのは何だ！？　恐れと忌避と悪評と！　人も寄りつかねえ魔物の住処だ！」

　そしてそのうちのいくつかは、聖職者たちが意図的にそうしむけたものだった。

　それを知ったケツは、許すことができなかった。剣を抜く手を抑えることができず、どうしても彼らを斬らずにはいられなかった。

　そうして起こったのが血の惨劇と呼ばれる事件だ。聖職者たちは全身を切り刻まれ、止めに入ったベインの者さえ切り傷をつけた。

　幸いにして同行していた聖人、聖ロガンが治療を施したことで、かろうじて死者は出さなかったが――。

　結果として悪神の遺跡は血に染まった。そしてその血が、ケツの怒りが、眠れる《ノグ・ソール》を呼び覚ましたのだ。

　だからこそ、死んだと思われていたケツは生きていて――こうして、悪神の眷属として振る舞っている。

　明らかとなった真実に、ゲイリーも、ナンも、うめき声さえ上げられなかった。

「オレは知ったんだ。人間はクソだとな。聖職者の方こそクソだとな。知ってるか、ゲイリー？　聞いたことあるか、ナン？　聖都の地下には魔物がいるんだぜぇ？　それも大司祭様が魔物に変じた、冗談みてえな魔物だ」

「そのようなこと……！」

「嘘だと思うか？　オレが間違っているとでも？　でも、それがさ、本当なんだよなあ……」

　にやにやと嗤うケツは、彼の言う真実を語り続ける。

「オレは傷を癒しがてら、色んなところを回ったさ。《ノグ・ソール》様に導かれ、普通じゃ見られないものもたくさん見てきた。それこそ自分でも信じられないようなものも目にしたのさ。言っても信じちゃくれないと思うがな」

　ベインを捨て、悪神と共に、この世の裏側から世界を見てきたケツ。

「オレはそこで知ったのさ。絶対的な真理を。ゆるぎない真実ってやつを！」

「それは……なんだ」

「力さ！」

　ケツは吠えた。

　目を見開き、口角を上げ、けたたましいばかりに天へと吠えた。

「しょせん、この世は力なんだよ！　力さえあればどんなことでもまかり通る！　力さえあれば、どんなことだって自由にできるんだ！」

　それはケツが至った結論。

　力の法則。弱肉強食の理。万古よりこの世を支配する、絶対的なひとつの答え。

「オレたちが侮られていたのは、力がなかったからだ！　呪いをかけられ、《聖戦士》の力を思うがままに扱えずにいた！　だから厄介者扱いされてたんだよ！」

「違う！　それは違うぞ、ケツ！」

「違わねえ！　力さえありゃあ、あの日、オレたちが笑われることはなかった！　力さえありゃあ、百年も彷徨い続けることもなかった！！」

　脈動するように光を増していく遺跡。

　ケツの昂ぶりに合わせ、不気味なルーンは輝きを増していく――。

「だからオレは力を求めた！　中途半端な力を捨てて、より強い力を求めた！」

　叫び、ケツは上着を脱ぎ去った。

　露わになった上半身には、やはり、悪神の赤い紋様。

「だが足りねえ！　もっと！　もっとだ！　もっともっと力がいる！　それにはぁ！」

「ケツ！　まさか、お前！」

「そのまさかさ！」

　この魔法陣は何のためのものなのか。

　何のために描かれて、何のために光を放っているのだろうか。

　それは――。

「悪神召喚……！」

　禁忌中の禁忌、悪神召喚。

　滅びをもたらす悪なる神を、邪法によってこの場に招く。

　それは禁じられた召喚術。聖職者が知るはずのない、邪教徒さえ恐れおののく忌まわしき技。

「止めろ！　そのようなことをすれば、お前の体は！」

「もつさ！　そのために一年も待ったんだ！　一年かけて、この力に馴染んだのさ！」

　魔法陣から漏れ出る瘴気は、黒き風となってゲイリーを圧する。

　近づけない。止められない。ケツの悪行を、兄であるゲイリーはどうすることもできない。

「分かるか、ゲイリー！？　【猛毒】を司る神、《ノグ・ソール》様は不浄を好む！　血肉を好み、螺旋に惹かれ、汚泥をまとって降臨する！　だからこの場所、この体なんだ！」

「【猛毒】の血……！」

「それに、兄さま！　あれは！」

「そう、そうさ！　他のは全部、補助にすぎねえ！　本命はこれ、これこそ中心だ！」

　部屋の中心、もっとも濃く、血のように妖しく光る場所は――！

「【アナル・ルーン】」

「ケツゥゥゥゥゥ！！！！」

「今、神は降臨する」

　ブピィィィィィィ！！

　ブッチッパ！！！！

　ブリブリブリブリバリバリバリバリィィィィィ！！！！

「ふばぁぁぁぁぁああああああっ！！！！」

　不浄の門より、出でよ悪神。

　ケツのデリケートな部分を押し広げ、大蛇が広間に現れる。

　その太さ、邪悪さ、いずれもケツが操っていた黒蛇の比ではない。

「ああああああああああああああああっ！！！！」

「あ、あああ、ケツくんのお尻が、ケツくんのお尻が……！」

　裂けていた。

　限界を超えたケツの尻は、無残にも裂け、血を噴き出していた。

　悪神はその血をまとい、その黒い体を赤く染めているのだ。まるで血便、いや、それ以上の禍々しさ――。

『シャァァァァァァァァッ！！』

「くぅぅっ！？」

　身の丈十尺、その長き体で螺旋を描き、邪悪なとぐろを巻く《ノグ・ソール》。

　その異様、その瘴気に中てられて、ゲイリーの体に残る呪いが活性化する。

「ぐううう……！」

　すぐにも膝をつくゲイリー。

　そんな兄を、息絶え絶えな弟が嗤う。

「おいおい、だらしないんじゃないか、兄貴……」

　悪神召喚の影響で、多大な負担を受けたケツ。

　しかし彼の体は、悪神が発する瘴気を吸って調子を取り戻していく。

「は、はは、見ろ。これが悪神の力だ。怪我をする以前よりも力がみなぎる。より深い繋がりを全身に感じる」

　ぼたぼたとこぼれ落ちていた血が、みるみるうちに量を減らしていった。

　癒されているのだ。邪悪な力が、ケツの傷を癒している。

　いや、それどころではない。彼の言う通り、その体には今まで以上に黒い力がみなぎっていて――。

「これが力だ、ゲイリー！　絶対的な、神の力だ！」

　全身から悪神と同じ瘴気を発し、ケツは兄と従妹に吠えた。

　同じ血筋でありながら、片方は勝ち誇り、片方はこうべを下げている。

　これが力の差だ。明々白々な、力の有無による差なのだ。それをより分からせようと、ケツはゲイリーたちに近づいて、

「くっ！？」

　反射的に手を引いた。

「ゲイリー、お前……！」

　警戒するケツ。

　彼の前では、ゲイリーが剣を持ち、立ち上がっていた。

　聖なる光をまとって。絡みつく瘴気を吹き散らして。

「ナン！　お前の仕業か！」

　ケツはゲイリーの背後に目をやった。

　そこではナンが膝をつき、天の神へと祈りを捧げていた。

　一時的に《聖戦士》としての力を活性化させ、呪いを打ち消すための技だ。自身は瘴気に苦しみながらも、ナンは《巫女》としての役割を果たそうとしていた。

「はあっ！」

「ちっ！」

　光の剣が穢れを祓う。

　飛び退き、それをかわして、ケツは忌々しげに悪態をついた。

「悪あがきは止めろ！　お前も悪神の力を受け入れるんだよ！」

「冗談にも聞こえんぞ、ケツ！　そのようなこと、できるはずがない！」

「オレにはできたんだ！　きっとお前らだってできる！」

「可能、不可能の問題ではない！　悪神の力など、願い下げだ！」

「なんでだよ！　なんでそんなこと言うんだよ！」

　平行線のふたりは、ひらり、ひらりと広間を飛び回り、その度に強く鋭い剣を交わした。

「もう《聖戦士》の力なんて捨てろ！　楽になれよ、ゲイリー！」

「断る！！」

　ひとりは誘い、ひとりは拒絶する。

　分かり合えないふたり、ゲイリーとケツの兄弟は、このまま死闘を演じると――。

　思われたが――。

「あ……」

　ケツは不意に思いついたような顔をすると、

「もしかして、知らないのか？」

「……何をだ」

「そうか！　兄貴、知らなかったのか！」

　一転して嬉しそうな顔になり、ケツははしゃぎ、剣を収めた。

「そうかそうか！　兄貴は真面目だもんなあ。外を飛び回ってばっかりで、知らないのも無理はないよなあ」

「何だ。お前、何を言っている！」

「おい、ナン！」

　呼びかける声。

　それに反応し――ナンの肩が、びくりと震える。

「教えてやれよ！　お前の秘密を！　何も知らない《聖戦士》様にさ！」

「止めて！」

「どうしてだよ。身内なんだぜ？　正直に話してやれよ？」

「お願い、それだけは言わないで！」

　ゲイリーを置いて、ふたり通じ合うケツとナン。

　彼らは言え、止めてと何度か繰り返し、それをゲイリーは唖然として見ている。

（秘密とは……なんだ？）

　このようなときに話すことなのだろうか。

　そもそもあのナンに、それほど重要な秘密などあるのだろうか。

　慕い、慕われ、将来を誓い合った《聖戦士》と《巫女》。その間で隠さなくてはならないこととは、いったい――。

「じゃあ、オレが教えてやるよ」

「ケツくん！」

「いいだろ？　お前は言えないみたいだもんなあ」

　あのにやついた顔で、ケツはゲイリーの近くに寄った。

　そして、昔のような気やすさで、固まるゲイリーの耳元で――。

「教えてやるよ、ゲイリー。ナン、あいつはな、とんでもない女なのさ」

「いやああっ！　止めてぇぇ！！」

「ああやって清純ぶってるけどな……」

「いやああああああああっ！」

「本当は……悪神の力を使うのが大好きな女なんだよ！！！！」

　秘密の暴露に、ナンはとうとう泣き崩れた。

　ゲイリーは動けず、かかしのように突っ立ったまま動けない。

　そこにケツが蛇のように絡みつき、その耳元に秘密の続きをささやきかける。

「ベインの野営地、あの周りは魔物だらけだよなあ？　誰かが退治しないといけないし、それは昼も夜もなかったよなあ？　しなくちゃいけない、みんなのためになる。そんな大義名分を盾にして、この女は……」

「うっ、うううう……」

「漏れ出る呪いを魔物にぶちまけていた！！　そうだよなあ、ナン！」

「ああぁぁ……！」

　そんな――。

　はずは――。

　なぜなら、ナンは一族の《巫女》で――。

　誰よりも清らかで、悪神の呪いに人一倍苦しんでいて――。

「ナンだけじゃねえぜ？　他のやつらも同じさ。何かしら言い訳を用意しては、【猛毒】の力を使ってやがる。最近の話じゃねえ。多分、ずっと前からそうさ」

「そんな……はずは……」

「あるんだよ！　そうじゃなきゃおかしいじゃねえか！　なんで《聖戦士》のオレが悪神の眷属になれた？　なんでトグロより深く、悪神と繋がることができたんだ？」

「それ、は」

「百年かけて馴染んでいったのさ。「かみさま」の力よりも強く。聖なる光とやらよりも深く。ベインの血に【猛毒】の呪いは馴染んでいた」

「………………」

　ケツの言葉は真実だった。

　ベインの一族は悪神に惹かれ、【猛毒】を操ることに快感を覚えていた。

　その性（さが）を否定し、無理に抑え込もうとするから苦痛を覚えるのだ。自分は《聖戦士》だ、聖職者なのだと言い聞かせるから余計に苦しむ。

「そんな姿、もう見ていられねえよ」

　ケツはゲイリーの肩に手をかけて言った。

「《聖戦士》だなんて言ったって、良いことなんてひとつもなかったじゃないか。人に蔑み、嫌われて、そのくせ便利な道具のように使われるんだ」

　優しい声。そこに敵意や悪意はない。

「ねえ、兄さん。ナンも、兄さんも、こっちに来なよ。ボクと同じ、悪神の眷属になろう。汚らしい人間はもう見限って、一族だけで自由に生きるんだ。《聖戦士》なんて枷は外し、これから本当の人生を送るんだ」

　それは心からの言葉だった。

　苦痛にまみれ、果てしないいばらの道を行く。

　そんな人生からは解放してあげたい、これからはもっと良い目を見させてあげたいという――。

　ケツ・ベインの本心だった。

（ケツ、お前は……）

　変わっていなかった。

　ケツはあの頃のケツのままだ。

　健気で、優しくて、いつも人のことを考えていたケツ。その心根は、悪神に傾いた今も変わらない。ゲイリーが知っているケツと、何の違いもありはしない。

（なのに）

　なぜ苦しむのか。なぜ悲しんだのか。

　なぜ怒りに我を忘れ、聖職者たちを切り刻んだのか。

　そしてなぜ、敵である悪神に帰依し、その力に頼ろうというのか。

（ベインだからだ……）

　そう、彼もまた、ベインだからだ。

《聖戦士》の一族。その血を受け継ぐ者。だからこそケツは悩み、苦しみ、やがて狂って魔道に落ちた。

「うっ、うっ、ううう……」

　ナンも同じだ。

　ナンもまた、苦しんでいる。ベインの血に。《巫女》として生まれ持った力に。

　だからこそこうして悲しんでいる。ベインにあるまじき姿を明かされ、それを恥だと嘆いている。

（なぜだ……なぜ……なぜ）

　なぜ、ケツが、ナンが――。

　フンが、ダイが、ショウが――。

　苦しまなければならないのか。

　なぜベインの名を持つ者たちは、十字架を背負わなければならないのか。

（《聖戦士》だからだ）

　そう、《聖戦士》だから。

《聖戦士》であるからこそ思い悩み、苦しみ嘆き、死んでいく。

　だから彼らの痛みは自分の痛みだ。ベインの痛みは自分の痛み。一族に科せられた罪と罰は、ゲイリー・ベインの罪と罰でもあった。

　こんなことなら、《聖戦士》の力など捨てたい。《聖戦士》など辞めてしまいたい。その気持ちも痛いほどに分かった。

　そうすることができたなら、違う道を見出すこともできるだろう。それはベインであり続けるよりも、どんなにかいいことかもしれない。

　しかし――。

　しかし、ゲイリーは、それでもゲイリー・ベインだった。

　空虚な放浪を続け、諦観の中で育ち、嫌悪で遠ざけられる日々を送っても――。

　浮かんでくるのは、ただ、

（救いたい）

　という感情だけだった。

「っ！？」

『シュァァァアッ！』

　静観していた悪神が、この日、初めて警戒の声を上げた。

　同時に飛び退くケツ。光に包まれていくゲイリー。

「これは……！？」

　なんだ？

　こんな光、ケツは知らない。

《聖戦士》のものではない。それよりも強く、優しく、柔らかく――。

　すべてを包み込むような清浄なる光だ。

「まさか……！」

　可能性があるとすれば、それだけだ。

　いや、しかし、そんなはずはない。長い《聖戦士》の歴史の中で、その領域に到達できたものはいない。開祖カイ・ベインさえ不可能だった。武芸に長けるハイ・ベインさえ、未だに《聖戦士》のままだ。

　だが、しかし。ゲイリーを包む光、いや、ゲイリーが発する光を説明するものは――。

「《神聖戦士》……！」

　今まで誰も到達できなかった、幻とも呼べる《聖戦士》の位。

　限定的ながら神の力を振るうと言われる戦士は、これまでに古文書「アートウィキ」の中でしか存在が確認されなかった。

　その伝説の戦士に、兄は、ゲイリーは、なったというのか。信じがたい現実を前に、今度はケツが固まる番だった。

「ケツ……」

「っ！」

「ナン……」

「に、兄さま」

「私は、お前たちを救いたい」

「…………！」

「救いたいんだ……！」

　顕現した《神聖戦士》、その足元から清らかな水がほとばしる。

　それはゲイリーのでん部に当たり、翼のように広がっては悪神の居城を清めていく。

『キィァァァアアアアッ！』

　瘴気が、汚濁が、ケツの血が。

　そのすべてが洗い流され、光となって消えていく。

　これが《神聖戦士》。これがゲイリー・ベインの新たな力だ。

　彼の体の中に、悪神の呪いはもうない。悪神に対抗し得る力は、何もかもを浄化していく。

『シィィィィ！』

　穢れそのものである《ノグ・ソール》が、浄化の水に身をよじる。

　ささやく蛇。たぶらかすもの。ティル・ナ・ノーグの追放者。楽園から追いやられ、それを否定する名を自らにつけた邪悪な毒蛇。悪神《ノグ・ソール》に対するは、聖なるベイン、ゲイリー・ベイン。

「悪神よ、今こそ決着のとき」

　ベインは古代エルフ語で「解放者」を意味する。

　そしてゲイリーは「まことの」という意味を持ち、合わせて「まことの解放者」。

　一族を苦しめる呪いから。どうしようもない人の業から。ゲイリー・ベインは一切を解放する。

　それが《神聖戦士》として目覚めた彼の使命だ。ずっと心に秘めていた、愚直に《聖戦士》であり続けた青年の願いだ。

「なんだよ、そりゃ！　そりゃねえよ！」

「ケツ」

「あんたはいつもそうだ！　オレが選べなかった道をたやすく通る！」

「ケツ……」

「遅えんだよ！　今さら《神聖戦士》がなんなんだよ！　なるならもっと早くなっててくれよ！」

　ケツは涙をこぼしていた。

　今さら遅いのだと。自分は取り返しのつかないことをしたのだと。

　泣きじゃくりながら、ケツは兄へと剣を向ける。

「兄さま……」

「ああ、分かっている」

　取り返しのつかないことなどない。

　ゲイリーはケツも救いたい。たったひとりの弟を、見捨てることなく助けたい。

　だからゲイリーは悪神を倒す。諸悪の根源たる悪神を討ち、百年の因縁を今こそ断ち切る。

「ゲイリィィィィィ！！」

『シュアアアアアアアッ！』

　悲痛な叫びが聞こえる。

　悪神の雄たけびも聞こえる。

　それに向かい、ゲイリーは真正面から向き直り、

「《神聖戦士》、ゲイリー・ベイン！」

「……いざ、参る！！」

　名乗りを上げ、剣を正眼に構え――。

「とりゃー！　勇者セイバー！」

『グエーーーーーッ！？』

「「「……………………は？」」」

　ゲイリー、ケツ、ナン。

　ベインの者たちはみな固まった。

　ありえない光景を前にして、氷像のように凍りついてしまった。

　今、なんか、窓から――。

　女の人？　が、飛び込んできて――。

《ノグ・ソール》が、なんか――。

　なます切りにされたっぽい――？

「いやー、危ないところだったね。間一髪間に合って良かったよ」

「お、おい、馬鹿！　空気読めよ！」

「空気？　ええ？」

「これって、いかにも『長きに渡る一族の因縁に終止符を打つ』的な現場だろ！？　お前がさっくり倒してどうするんだよ！」

「うーん、最近、調子が良くってねえ」

「あ～、も～！」

　乱入してきた黒髪の女と、後から入ってきた黒髪の男。

　堂々と胸を張る女とは対照的に、男は背中を丸めてこそこそと、なるべくゲイリーたちの視界に入らないようにしている。

「あ、あ～、いや、どうも、すみませんねえ」

　愛想笑いまでしている。

　とことんバツが悪そうな男は、周囲をきょろきょろと見回し、やっぱり背中を丸めていた。

「ほら、貴大君。次行こう、次」

「まだあんのか！？」

「今日は三本立てだよ～」

　結局、男女ふたりは何事もなかったかのように去っていった。

　転移魔法を使ったのだろう。一瞬に消え去ったふたりは、もう気配さえも残ってはいない。

　去り際に女が、やたら爽やかな顔で「それじゃ！」とか言っていたが――。

　どう反応すればいいのか、それさえゲイリーたちは分からなかった。

「……ねえ、兄さん」

「……なんだ」

「あれ、なに？」

「おそらく……勇者」

「勇者に頼んでたんだ……」

「フンじいがな……」

「早く言ってよ……」

「すまない……」

　呆然としたまま交わす言葉。

　文字通り毒気を抜かれたケツは、髪の色も目の色も、元のものへと戻っている。

「これから、どうしよう……」

「とりあえず、お茶でも飲みます……？」

「うん……」

　魂が抜けたようなゲイリー、ケツ、ナン。

　彼らはナンが淹れてくれたお茶を飲み、夜が明けてもずっと遺跡で呆けていた。