レベルキャップ解放

　多くの人でにぎわう街だった。

　いつも活気に満ち、人や馬車が行き交う街だった。

　それが今は黒い霧に包まれて、うめき声のひとつも聞こえてこない。道端に転がる女子どもは、わずかに震えるだけで、這って逃げるようなこともしなかった。

　悪神の生み出す霧に触れ、あらゆる生物が等しく【衰弱】したグランフェリアを見て――。

　貴大はギリリと歯噛みをして、悪神に目を向けた。

「わざわざ」

　かすれたような声だった。力強さはない。しかし、強い怒りを感じる。

「わざわざ、こんなところまで来たのかよ」

　自分たちはあの荒野にいたはずだ。それがなぜ、グランフェリアに移動しているのか。自分がいない間に、この悪神は何を考え、行動したのか。

　答えはすぐに思いつけるものだった。

「ええ、試してみたかったんですもの」

　悪神は笑うと、

「新しく得た力を。あなたを食べてつけた能力を」

　顔の高さに右手を上げ、ゆっくりと開き、また閉じる。その動きに合わせ、どす黒い霧が湧き上がっては、狼煙のように空へと昇っていく。

　それがグランフェリアを覆いつくした霧の源だ。すべては悪神から生じ、この王都を蝕んだ。それを隠しもせず、むしろ誇るように見せびらかす悪神を、貴大はより強く、怒りに燃える目でにらみつけた。

「なんでだ？」

「……？」

「なんで、お前はこんなことをしたんだ！」

「どういうことかしら？」

　本気で分からないという顔をする悪神に、貴大は怒りを――いや、苛立ちを叩きつける。

「魔物だからって、平和に暮らすことも出来るだろうが！　なんでわざわざ力をつけて、こんなことをしでかすんだよ！」

　例えばルートゥーがそうだ。強大な力を持ちつつも、積極的に人に危害は加えない。老龍やシャドウドラゴンだってそうだ。グランフェリアでの暮らしに馴染み、なんら問題なくこの街に溶け込んでいた。

　あの魔王でさえも、話せば分かる良識的な魔物だという。

　それなのに、悪神はどうだ？　人間を玩び、いたぶり、その中で楽しげに踊っている。

　理解が及ばない相手に、貴大は問いかけずにはいられなかった。しかし、当の悪神は――。

「なぜって……やりたかったから、かしら？」

「なっ……！？」

　小首をかしげ、そうつぶやく悪神。彼女は自分の気持ちを確かめるように何度かうなずくと、笑みを浮かべ、朗々と語り出した。

「もう私は我慢したくないの！」

「したいことをしたい！　生きたいように生きたい！」

「他の世界にも行ってみたいわ」

「美味しいものが食べたい」

「綺麗な景色も見たい」

「素敵な服だって着てみたいの」

「そう、誰よりも自由に生きたい！」

「あらゆる縛りに捕らわれない、自由な命(フリーライフ)でいたい」

「貴方だってそうでしょう？」

「不自由な生活、閉塞感の中で、フリーライフを求めた」

「自由を愛し、自由を標榜し、遂にはチームの名前にした」

「そうでしょう？」

「違うっ！！！！」

　貴大は大声で否定した。否定せずにはいられなかった。

　自分と蓮次と優介が求めたものは、そんなに汚らしいものではない。

　不自由な学生生活の中、せめて心は自由でいようと、フリーライフという名前をつけたのだ。

　その小さな祈りに汚濁をぶちまけ、自分と同じだと言う相手を――貴大は、もう許してはおけなかった。

「もう話は止めだ。お前はぶっ殺す。それでケリだ」

「あら？　あらあら？」

「なんて勇ましい！」

「でもぉ……出来るのかしら？」

「その体で？　その痩せ細った肉体で？」

　口元を押さえ、くすくすと笑う悪神。

　そうだ。彼女の言う通り、今の貴大は見る影もない。

　悪神が用意した肉体ではない。レベル250の力に満ちた体ではない。

【妖精種の加護】に導かれ、この世界へとやってきた貴大の本当の体(・・・・)は、四年の病床生活により、哀れなほどに衰えていた。

「…………っ！」

「あはぁ……♪」

　22世紀の科学力でも、寝たきりの病人の肉体維持は難しい。

　

　それに加えて、この街に蔓延する【衰弱】の霧だ。これまで立っていたことが精一杯だったようで、貴大は膝をつき、荒い息をし始めた。

「異世界人にも私の力は通じるようね？」

　にこにこと嬉しそうに――本当に嬉しそうに、弱った貴大に話しかける。

「それにその体。魂だけじゃなくてお肉も提供してくれるなんて」

「育てた甲斐があったわ！」

「ここまで待って、本当によかった」

「貴方はなんていい子なの……！」

　ギラギラと光る目で、舌なめずりをする悪神。

　彼女はまた、貴大を喰うつもりだ。喰って新たな力をつけ、また次の獲物を探し始めるだろう。そしていつか地球にもやってきて――貴大の故郷をも喰い尽すはずだ。

　グランフェリアはその前菜扱いだ。このまま放置しておけば、日が暮れる前にこの街は滅ぶ。

　そんなことは――させるわけには、いかなかった。

「いつまでも……」

「……？」

「いつまでも、てめーの好き勝手に出来ると思うな！！」

「……っ！」

　貴大に向かって伸ばされた手。

　それが青い光に阻まれ、引き戻される。

　あれは、先ほどの光と同じものだ。貴大が現われる際、悪神の支配を打ち破ったもの。

　その青い光、貴大の右手の小指に巻かれたものが、より一層輝きを増していく！

「ルートゥー！　メリッサ！　力を貸せ！」

「っ！　ああ！」

「うんっ！」

「この声が聞こえるやつらもだ！　俺に力を貸してくれ！」

【妖精種の加護】を起点に、貴大が結んだ縁が見えない糸で繋がっていく。

　そこから流れ込んでくるのは、膨大な量の魔素だ。人間の魔素、亜人の魔素、魔物の魔素、それ以外の魔素。すべてが貴大に集まってくる！

「ぐううう……！」

　異世界からやってきた肉体。

　魔素をまったく含んでいない、本当の貴大の体。

　そこに魔素が注ぎ込まれることによって、貴大は急激なレベルアップを果たす。

「ぐうううう、があああ……！！」

　50。100。150。200。

　210。220。230。240。

　そして、250。

　ここまでは知っている。ここまでは慣れている。魔物に変じることもない。ここまでの力は、魂が覚えている。

　だが、まだ足りない。悪神を倒すには、この壁を越える必要がある。

　やり方は悪神が教えてくれた。別々の世界のものを混ぜ合わせる。それでこの世界の決まりから、一歩踏み出した存在になれる。

「アアアアアアッ！！！！」

　もっとだ。もっと、もっと、もっと、もっと――！

【警告！　エラーが発生しました】

　渦巻く力の中、頭の中に鳴り響く警鐘。

　この世を管理する神か、あるいはその配下のものか。機械的な女の声は、貴大に警告を呼びかける。

【安全性を保証出来ません。ただちに違法行為を止め――】

　だが、貴大は止まれない。悪神を倒すまでは、引き下がることは出来ない。

　だからこそ、力を求め、求め、求め――！

『……ご主人さま』

『……頑張ってください』

『……無事のお帰りを、お待ちしております』

「――――――――――ッ！！！！」

　その瞬間、青い光がほとばしり、黒く染まった街を照らした。

　それは突風を伴い周囲の霧を一掃し、文字通りの風穴を開けた。

　ぽっかりと空いた空からは、柔らかな日差しが降り注ぎ、明るく大通りを照らす。

　そしてその中心に立っていたのは――。

「…………」

　レベル251。

　わずかな差ではあるが、確かに、この世の理を超越した存在。

　新たな力を手にした貴大が、再び、悪神と対峙していた。

「【ミラージュ・エッジ】」

　貴大はそうつぶやき、右手を振る。

　それだけでナイフが具現化（・・・）し、彼の手の内に握られる。

　明らかに以前の彼とは違う。その存在感、伝わってくる異質な力に、悪神はゾクゾクと背筋を震わせた。

「なんて……！」

　嫌々とむずがるように、両手で頭をわしずかみにし、涙をこぼす悪神。

　彼女は泣き笑いのような表情を見せたかと思うと、

「なんていい子なの……！」

　嬉々として、貴大に飛びかかっていった。