帰還

　きっかけは、疑問を持ったことだった。

　悪神は死なない。滅ぼされても討たれても、何度でもよみがえる。

　以前と同じ力のままで、まったく変わらない自我を持ち、永遠（とわ）にこの世に在り続ける。

　――本当にそうか？

　本当にそれは自分なのか？　本当にそれは同じ個体なのか？

　もしかして――もしかすると、再誕（リポップ）しているだけなのでは？　多くの下等な魔物と同じように、ただ「減ったから、新たに生まれた」だけなのでは？

　そんなはずはないと思った。仮にも神を冠する存在だ。魔王や混沌龍には敵わないものの、他の魔物とは明らかに違う、特別な存在だと思った。

　だけど、疑念を持ってからしばらくの間、他の悪神を観察していると――気がついた。気がついてしまった。

　悪神は確かによみがえる。よみがえるが、それは別個体としてよみがえるのだと。

　ささいな違和感、わずかな記憶の欠損、話すほどに増していく「違い」に、死への恐怖が膨らんでいった。

　死ぬのだ。悪神も死ぬ。死んで新しい悪神が生まれる。それは以前の悪神と同じ顔、同じ力を持っているが、決して同じ存在ではない。

　そんなの嫌だ！　死にたくない！　私は私のまま、唯一無二の存在でいたい！

　私以外の私が私になるなんて嫌だ！　今の私が消えるなんて耐えられない！

　神たる私が滅するなんて、そんなこと、許容出来るはずがない――。

　いっそ気がつかない方が幸せだった。なんの疑いも持たず、人間を【衰弱】させて遊んでいた方が良かった。勇者に討伐されても、自分は死なない、またどこかでよみがえるだなんて――そう思えた方が、よっぽど良かった。

　絶望と焦燥感に心身を疲弊させ、自分を倒しうる存在の影に怯える日々。こそこそと逃げ回り、森の奥や、迷宮の底に身を隠す毎日。

　尽きない寿命は呪いのように思えた。ずっとこんな生活を続けるのかと、鬱々としていた。

　そんな折のことだ。とある迷宮の奥深くで、不思議な穴を見つけたのは。

　ここではないどこかに通じる、小さな、本当に小さな穴。そこからこぼれ落ちた欠片を、私は手ですくい、そっと口に運んで――。

「その日、私は枠を超えた」

「異世界のものを取り込むことによって、この世界から少し『外れた』存在になったの」

「決まり事が意味を成さなくなっていく」

「法則が望むままに捻じ曲がっていったわ」

「レベルの上限がなくなっていく」

「新しいスキルだって覚えたわ！」

「超越者になるのは気持ちがいいことなの」

「いつか本当の神にもなれるわ」

「この世界を飛び出して」

「別の世界にも、きっと行けるの」

　イースィンドの首都、グランフェリア。

　花の都と謳われた街、その大通りを、一人の女が朗々と語りながら歩く。

　周囲に人の姿はない。黒い霧が立ち込めて、話し声のひとつも聞こえない。

　だから女は――いや、女たちは、誰にもはばかることはなく、ただ悠々と街を歩いた。

「私はもう、死んでも私のままでいられる」

「私以外の私が私になるんじゃない」

「私が私以外の私になるの」

「私はメアリー・コープス。これも私」

「私は千川舞子。これも私」

「私はモーリス・クライム。これも私」

「私はモルタビア・チェンバス。これも私」

　ドレス姿の女の姿はぶれ、幼女の姿に、芸者の姿に、老女の姿に、戦士の姿になっていく。

　そして悪神の姿に戻っては、また違う誰かの姿になって、また悪神の姿に戻る。

「今はまだ、予備の体は少ないけれど」

「きっといつか、みんな私になるわ！」

「この世界のみんな、私になるの」

「もしかすると、不滅の存在になれるかもしれない」

「夢が広がるわ」

「希望に満ち溢れているの」

「ねえ、あなたたちも……そう思わない？」

　悪神は振り向きながら、そう問いかける。

　そこには特に濃い霧に体を縛られ、うめき声を上げるメリッサ、ルートゥーの姿があった。

「なんてことを……」

　ここまで連れて来られたメリッサは、すべての事態を目にしていた。

　広がる黒い霧。【衰弱】に蝕まれる人々。倒れ伏す衛兵。静寂の街並み。

「なんで、こんなこと……」

　メリッサには理解出来なかった。この悪神は、なぜ、このようなことをするのか。なぜ、それを自分たちに見せつけようとするのか。

　彼女にはまるで理解出来なかったが――。

「楽しいから」

　答えはシンプルなものだった。

「今、この場では、私だけが唯一自由。何でも出来るわ」

「歩くことも出来る。踊ることも出来る。歌うことだって、自由なの」

「それを存分に感じられるのが、私、好きなの」

　うれしそうに顔をほころばせる悪神。

　メリッサは逆に、信じられないとばかりに目を見開いていた。

「たかが悪神が……よくも貴大を……」

　ルートゥーは終始、憎々しげに悪神をにらみつけていた。

「許さん……許さんぞ！　いますぐ貴様を引き裂いて……！」

　そうは言うものの、霧を振り切れないルートゥー。

　もがく少女を楽しそうに見つめ、悪神は彼女に問いかけた。

「怒っているわね？　そんなに獲物を横取りされたのが悔しいのかしら？」

「なにを……！」

「貴女は本能的に気がついていた。異世界のものを取り込めば、今よりもっと強くなれると！」

「なっ……！？」

「だから佐山貴大を求めた……違う？」

「違うっ！！！！」

【衰弱】しながらも髪を逆立て、ルートゥーは叫んだ。

「我はあの三人のうち、唯一、タカヒロだけを求めたのだ！　タカヒロだから好きになった！　タカヒロだけを想っていたのだ！」

　悲痛なまでの叫び声。

　それをくすくすと笑い、悪神は自分の腹部を撫で回した。

「だけどその貴大君も、今は私のお腹の中。他の二人と一緒に養分になって、私をまた強くしてくれたわ」

「……っ！」

「美味しかったわ。ええ、とても美味しかった」

「じっくり育てた甲斐があったわ。熟成させただけの味がした」

「貴女の愛しの貴大君ね？　本当に美味しかったわよ？」

　悪神はぺろりと可愛らしく舌なめずりをして、

「ごちそうさま♪」

「貴様ァァァァァァァァアアアアアッ！！！！」

　ルートゥーの瞳が、手が、足が、龍のそれへと変わっていく。

　口からは炎があふれ出し、咆哮は石畳にヒビを入れ、爪は悪神に向かって鋭く伸びた。

　だが、それだけだ。それ以上は何も出来ず、悪神を傷つけることも出来ない。それほどの力量差が、今のふたりにはあった。

「あはっ」

「うふふっ」

「ふふふ、うふふふふふふ……！」

　霧にまとわりつかれ、何も出来ない混沌龍。

　膝をついて、涙を浮かべることしか出来ない聖女。

　死んだように静まり返った街。広がる【衰弱】の霧。太陽さえもかすむ暗黒。

　その中にあって、唯一、自分だけが自由だ。そのことを再確認した悪神は、笑いながら、踊りながら、清々しい顔で天を仰いだ。

「なんていい気分」

　うっとりと目を細め、自分の体を抱きしめる悪神。

　この世に生まれた喜びを、生きるという幸せを、全身で受け止める彼女を、もう誰も止められず――。

「………………？」

　陶然としていた悪神は、ほのかに立ち昇る光に気づき、目を開いた。

　これは――なんだ？　自分の体が仄かに光っている。青く淡い光に包まれて、それは段々と強さを増している。

「これは……」

　自分の両手を見つめ、原因を探る悪神。

　しかし、彼女が思い至るよりも先に、青い光は爆発的に輝きを増した。

「っ！！」

　たまらず目を閉じ、腕で顔を覆う悪神。

　更に強くなる光。黒く染まった街が、一瞬、光に満ち溢れたのち――。

　その青年は、再び、〈アース〉の地に立っていた。

「タ、タカヒロ……？」

「タカヒロくん……！」

　信じられないとばかりに戸惑うルートゥー。

　ぽろりと涙をこぼし、再会を喜ぶメリッサ。

　貴大。そうだ、貴大だ。悪神に喰われたはずの貴大が、彼女たちの元に戻ってきた。

　そればかりか彼は燃えるような目で悪神をにらみつけ、闘志を体にみなぎらせている。

「M.C」

　貴大は短くつぶやくと、

「決着だ」

　今までにない態度。必殺の意思。

　それを受けた悪神は――。

「あら――」

「おかえりなさい」

　それだけを口にし、微笑んだ。