道

　改めて考えてみると――。

　いい暮らしだなあと、しみじみ思う。

　一軒家に住んでいて、自分だけの部屋があって、そんなにないけど小遣いももらえてて。家族はそれなりに仲がよくて、飯の準備は母さんが、風呂の準備とかは父さんがやってくれて。

　洗濯物を脱ぎ散らかしてても、次の日にはきちんと洗濯されて干されてる。至れり尽くせりとはこのことで、なんで不満を持っていたのか分からない。

「なんだ？　なんか言いたいのか？」

「いや、さあ」

「小遣いならやらんぞ」

「違うって。ほら、いつも世話になってて、ありがたいなって」

「………………熱でもあるのか？」

　朝食の席、じっと父さんを見ていると、そんなことを言われた。

　まあ、そうなるよな。いきなりこんなことを言われても困るよな。

　でも、言っておきたかった。伝えておきたかった。ありがとうのひとつくらいは、ちゃんと言ってみたかった。

　とにかく今は、そんな気分だった。

「げっ、バカヒロ」

　いつもより早く家を出ると、スポーツバッグを提げた蓮華と出くわした。

「なんでこんな時間にいるのよ。時計、見間違えたんじゃないの？」

　相変わらず生意気なやつだ。いつもツンツンしてて、ハリネズミみたいなやつだとずっと思ってた。

　でも、今日はこいつが可愛らしく思える。憎まれ口だって、トゲのある態度だって、なんだか無性に微笑ましい。

「ちょっ、なにすんのよっ！」

　妙に胸が温かくなって、自然と手が伸びていた。蓮華の頭に手を置いて、この生意気な幼馴染を優しく撫でてやる。

「やめて～！　やめてってば！」

　昔は自分でせがんでいたのに、今はもう、こんな感じだ。さすがに撫でて喜ぶような歳じゃなかったか。

　そうか、そうだよな。蓮華ももう高校生だったんだ。あのチビが、大きくなったよな……。

「今日のあんた、ちょっと変よ」

　唇を尖らせて文句を言うも、俺の隣に自然と並ぶ蓮華。

　それがまた、やけにうれしかった。

「見た？　昨日のアレ！」

「すげー作画だったよな！　やっぱ手書きだって！」

　昼休み、教室でぼんやりとしていると、周りの会話が耳に入ってきた。

「ＡＩに任せればいいんじゃねえの？」

「ちっげーよ！　分かってねえなあーっ！　やっぱ人間じゃねーと質感ってやつがだな」

「出たよ質感」

　アニメの話でもしてるんだろう。あいつらは飽きもせずに、いつもそんなことばかり話している。

「うっそ、ほんとぉ？」

「ほんとほんと。先輩が見たんだって！」

「いや、でも、接点なくない？」

　女子は噂話が本当に好きだな。誰と誰がくっついたとか、誰と誰が破局したとか、そんな話ではしゃいでる。

　どいつもこいつも、くだんねえよな。たまには他のことを話せばいいのに、習慣みたいに、まあ……。

　でも、これもまたいい。こんな雰囲気、俺は好きだ。

　わいわい、がやがや、能天気に好きなことを話しているのが――。

　うん、やっぱり、好きだな。もうしばらく聞いていたいと、そう思った。

「今日もどっかに寄る？」

「俺はどっちでもいいよ」

「俺もどっちでもいいんだよな～。さあ、どうすっか」

　放課後はいつもの三人で帰り道を歩いた。

　今日は蓮華はいない。俺とれんちゃん、優介の三人だけだ。

　中学に入ってからはいつもこの組み合わせ。腐れ縁もここまで来ると立派なもので、気の置けない関係を、俺は心地よく感じていた。

「貴大はどうだ？」

「ん？」

「どこか行きたいところ、ある？」

　優介とれんちゃんが話しかけてきた。

「行きたいところかあ」

「そうそう」

「貴大が決めなよ」

　少し悩む。

　定番は駅前のマックだ。あそこで駄弁るのもいい。

　家に帰ってＶＲで合流、なんてのもいい。仮想現実でたっぷり遊べる。

　誰かの家に集まるのもいいな。途中で菓子とか買ってさ。三人でだらだら過ごすんだ。

　どれを選んでもいいな。この面子なら、何をしたって大概楽しい。だから俺は、いつものように――。

「別にどこでもいいって」

　ぞんざいな言葉を返す。

　それを受けた優介とれんちゃんは、

「そっか。そうだね」

「まあ、な。別にどこでもいいよな」

　そう言って、笑ってうなずいた。

　ずっと続く日々。繰り返される日常。急いで何かを決める必要なんてなくて、ただ漫然と流れていく時間。

　それが俺の高校生活だった。17歳、高校二年、中だるみと言われる時間。大切な時期とは言われるものの、そんな自覚はなくて、俺たちはただ、その日その日を生きていた。

　きっとこんな日は明日も続く。明後日も明々後日も、そのまた次の日も、きっとずっと、卒業するまでずっと。

　だから、別にどこだっていいんだ。行く先なんて、別にどこだって――。

「……貴大？」

「どうしたんだ？」

　いつもの三叉路に差しかかったところで、俺は足を止めていた。

　不思議そうに振り返るふたり。きょとんとするあいつらに向かって、俺は、

「夢を見たんだ」

「夢？」

「そう、夢。ここじゃないどこかで、俺が働いてる夢」

　とつとつと話し始める。夢のことを。いつか見た、景色のことを。

「グランフェリアって街で、俺は働いてたんだ。店を開いて、メイドを雇って、何でも屋として働いてた」

「…………」

「でも、俺はそんなことしたくなかった。だってそうだろ？　働くとか面倒臭いし、楽しくも何ともないし、厄介事ばっかりだし」

「…………」

「だ、だけど、あいつらひどいんだ。俺に働けって言うんだ。いつも面倒事を持ち込んで、俺を巻き込んで、俺を働かせようとするんだ。なあ？　ひどいだろ？」

「…………」

「俺がイヤだって言っても聞いちゃくれないし、メイドはいつも口うるさいし、他のやつらだって……」

　話しているうちに涙がこぼれた。

　拭っても拭っても涙は止まらなくて、話を続けることも出来なくなった。

　でもそんな俺を、ふたりは優しく見守ってくれた。まるで大人みたいに。高校生らしくない、落ち着いた微笑みで――。

「…………なあ、これは幻なんだろ？」

「そうだよ」

「退屈で面倒で、優しくて温かくて……だけど、全部、過去なんだ」

「そうだ」

「俺たちだって、もう子どもじゃない。高校生じゃないんだ……」

「貴大……」

「分かってるじゃないか」

　うなずくふたり。穏やかな顔のれんちゃんと優介は、夕焼け空の下、うっすらと微笑んだ。

「気づいたんだな、貴大」

「そうだ、ここは悪神が作った幻の世界だ」

「何もかもが偽物で……本物の俺たちは、ほら」

「病院で寝たきりだ。植物人間ってやつだな」

　れんちゃんが手を滑らせると、ブロック塀に映像が浮かんだ。

　そこには別々の病室で、静かに眠る俺たちの姿があった。チューブに繋がれ、痩せ細り、ただ生きているだけの「21歳の俺たち」が――。

「ここは優しい世界だけど、やっぱ現実じゃないんだな」

「うん。現実って、ほら、大変なことばかりだからね」

「そーそー！　やれ受験だとか、やれ就職だとか、考えただけで頭が痛いわ！」

「うちもそうだな。妹たちが泣いてばっかりで、フォローが大変そうだ」

「このリア充が！」

「ははは……」

　大変な状況なのに、俺たちはいつもの俺たちだ。

　それが無性にうれしくって、俺たちは顔を見合わせて笑い合った。

　それから少しだけ、口を閉じて――。

「行きたいところ、本当はもう、決まってるんだろ？」

「え？」

「今すぐ〈アース〉に戻って、悪神をぶっ倒したいはずだ！　だよな？」

「そ、それは」

　そうだ。もう決まってる。すぐにあの世界に戻って、悪神を倒したい。この四年にけりをつけて、何もかもを決着させたい。

　だけど――。

「大丈夫。お前にはそれがあるじゃないか」

「俺たちと別れて二年、お前だけが結んだ絆がある」

「ほら……」

　指をさされた右手を見る。

　すると右手の小指、その中ほどに、青く光る糸が結ばれているのが分かった。糸は三叉路の右手に通じ、長く長く、どこまでも続いているように見える。そしてその道の先からは、あいつの声が――いや、もっと多くの声が、聞こえてくるような気がした。

「【妖精種の加護】……」

　いつかユミエルと交わした絆だ。

　それが俺の行くべき道を教えてくれていた。

「俺たちは無理だ。絆もなければ縁（えにし）もない」

「悪神の支配を振り切って、そっちに行くことは出来ない」

「ごめん、貴大。迷惑をかけるね」

「でもな、ぜってー力になる。大丈夫、任せとけ！」

　優介とれんちゃんが、力強くうなずいた。

　俺に行けって言ってるんだ。心が決まったのなら、動き出せと言っている。そのための手段がある。絆をたどれば、きっと戻れる。

　だけど、だけど、俺は――俺は――！

「大丈夫。また会えるさ」

「世界は繋がってるって言ってただろ？」

「だから……うん、きっと会える」

　予感があった。

　悪神を倒したら、俺は向こうで、ふたりはあっちだ。俺たちの魂は、いるべき場所に、いたいと思う場所に行く。そんな予感があった。

　そして、それきり、長い別れになることが――。

「……約束だぞ。また会うって、約束だ」

「うん、約束だ」

「その前にしくじるんじゃねーぞ？」

「うるせー」

　声が震える。また、涙がこぼれそうになる。

　だけどふたりの前では精一杯に強がって、俺は三叉路の右手、【妖精種の加護】が指し示した道を歩き出す。

「あんなの、すぐに片づけてやる！」

「おお、その調子だ！」

「頑張れよ、貴大」

　そうだ、歩くんだ。進むべき道を、自分の意思で、歩くんだ！

　何度も振り返りながら、名残惜しく思いながらも――足だけは、前に、前に――。

「お前ら！」

「なんだーっ！？」

「……またな！」

「……ああ、また！」

「またな～っ！」

　最後にそれだけを交わして、俺はもう、前だけを見た。

　夕焼け色に染まる街。大事でかけがえのない、俺の故郷。そこから出て行く道を、俺はひとりで歩き続ける。

　きっとこれが、大人になるということなんだろう。二十歳になったら、自動的に大人になるんじゃないんだ。自分で道を選んで、自分の足で歩くことが、大人になるってことなんだ。

　多分、きっと、多くの人がこの道を歩いた。故郷から巣立つために、きっと、俺と同じようにこの道を歩いた。

　だから、これは悲しいことじゃない。きっと喜ばしいことで、誇るべきことなんだ。

「うっ、くっ、くそっ」

　だけど、涙はもう、どうしようもなかった。

　次から次へとぼろぼろとこぼれ、そのたびに俺は涙を拭った。

　だけど、前へ。そう、いるべき場所へ。

　やがて街の景色がにじんで消えても、涙で顔がくしゃくしゃになっても、俺は前へと歩き続けた。