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５３・そして、勝利を得る

　後方で旧式艦隊が襲われたと聞いて、新鋭戦艦部隊は今後の事を考えた。

　しかし、ここで転進してもどうせ間に合わないと思いなおして送られてきていた敵艦隊の進路へとそのまま進んでいく。

　確かに４隻と少ないが、敵に２隻いる自称４６ｃｍ砲戦艦について、どうせ自分たちの砲弾には敵わないだろうと考えていた。

　１６インチＳＨＳは１．２ｔに達する。通常砲弾と比較して重量があるため、計算上、遠距離射撃であれば対４６ｃｍ防御を施された艦であっても貫通が期待できた。

　対して、１．４ｔにはなると予想される４６ｃｍ弾について、４５口径という情報から射程はほぼ同程度であると考えられていた。

　ならば、先に当てた方が勝ちであり、自分達は４隻、敵は２隻、残りは雑魚。

　航空攻撃も懸念されるが、それすら大丈夫と考えられていた。

　米戦艦には中間口径の副砲を配置せず、対空、対艦両用砲として５インチ砲多数を備えている。

　さらに艦隊には襲撃してくる水雷部隊を撃退するために５インチ砲を８基備えたアトランタ級があり、これも対空射撃が可能である。

　ノロノロヨロヨロやって来るお猿の布飛行機など吹き飛ぶこと間違いないという確信すらあった。

　実際、ドイツから導入しているレーダーによって幾度も機影らしきものを捉えてはいたが、６隻もの戦艦を有する旧式艦隊の脅威度を高く見積もり過ぎてそちらを優先したんだろうという想いもあった。

　自分たちの脅威度を正確に認識していない。

　そんな思いから速度を上げて走り出した前進艦隊。

　そこへ航空隊が襲い掛かった。

　濃密な弾幕に飛び込んでしまって行き場を失う機が続出し、２割が撃墜されてしまう大損害となる。

　もともと、戦艦の防空能力を甘く見ていた訳ではない。

　しかし、日本で相手に出来る戦艦と言えば、１４ｃｍないし１５．５ｃｍ副砲を備えるがために片舷２～３基程度の高角砲しか備えていない長門型や大和型である。

　その前提で突入してみれば、片舷５基という、日本艦の倍に達する対空砲火の洗礼である。

　さらに、同様の装備を持った随伴艦までが撃って来る。

　幸いだったのはどうやら速度を見誤っているらしく、一度射線を外れさえすれば回避が出来たのだが、そうではない不運な編隊がその火網の餌食となってしまった。

　艦隊の速度は演習でも経験していたので問題ない。

　そのまま突入して魚雷を投下していく、樽型爆弾を投下していく。

　魚雷は半ばが回避されたが、樽型爆弾は効果を発揮した。

　一部は甲板に飛び込んで爆発し、一部は艦至近で水中爆発した。

　戦艦を守るように配置した巡洋艦や駆逐艦の場合、樽型爆弾の至近爆発でも致命傷となる場合があった。

　魚雷も爆弾も、その炸薬は下瀬火薬やTNTなどではなく、英国で開発された新型爆薬であり、非常に威力が高かったからだ。

　二波に分かる攻撃で駆逐艦や巡洋艦の半数が損傷し、戦艦も２隻が損傷した。

　だが、飛行隊の損害も予想以上に大きく、帰還はしたものの、搭乗員が負傷したり、機体の損傷が激しく廃棄処分となる等、損害は３割を超えた。

　史実を前提に米側には５インチ砲以外にまだ有効な対空火器が装備できていないと予想していたのだが、ドイツ製の２ｃｍ、３．７ｃｍ対空機関砲を装備していたらしく、かなり濃密な火網が存在していたという。

　だが、収穫は十分だった。

　すでにスクリューにダメージを受けたノースカロライナが落伍し、インディアナも火災を起こしていた。

　と言っても、日本艦隊も武蔵は後部艦橋でしか測的できないし、陸奥は修理を行ったはずが何故かレーダーの作動不良と測距儀の動作不良で射撃を砲側で行う以外に手段がなくなり、土佐に至っては電気系にまで故障が至り、砲戦自体が不可能になっていた。

　米艦２隻に対して６隻で囲んでタコ殴り出来たらよかったのだが、海戦というものはそんなうまく事が運ばない。

　武蔵の弾は当たらなかった。長門型の弾では威力不足だった。

　それでもワシントンの砲塔を故障はさせたが、それ以上に目立った被害は出ていない。

　万全の状態だった大和は何故か米艦の狙いが武蔵に集中したのを良い事に、サウスダコタに３発の命中弾を与えて漂流させた。

　一隻となったワシントンに大和の砲弾が降り注ぐと３斉射目で艦中央部に命中弾を出して大爆発を起こして沈没した。ボイラーを持っていかれてそこから吹き抜けた蒸気と爆風で機関室が破壊され、曲がった推進軸が周りを破壊して浸水まで起こしてしまったらしい。

　漂流したノースカロライナは水雷戦隊に捕捉され撃沈され、火災を起こしたインディアナは随伴艦と共に降伏を選んだ。

　マリアナ沖海戦は一部では日本海海戦以来の大勝利と喜んでいるが、総参謀部では頭を抱える者が続出だった。

　自分たちの予想では、出るはずの無い被害が戦艦に出ている。

　多少、防空隊をすり抜けたところで、自慢の高角砲と２５ｍｍ機銃でどうにかなるはずだった。

　だが、高角砲の網は薄すぎたし、２５ｍｍ機銃は点でしかなかった。

「戦艦に副砲なんか必要ない！さっさと外してそこに高角砲を乗せろ。２５ｍｍは狙った機を落すにはよいがそれだけ。もっと周りに網を張れる、より射程がある機関砲は無いのか！」

　海軍の喜ぶ顔にそう言って氷水をぶっ掛ける事態となった。

　大喧嘩必至である。

　実際、軍令部は怒り心頭で総参謀部と喧嘩していた。

　だが、戦艦部隊ではその叫びを歓迎してさっそく機関砲探しに自ら乗り出すほどだった。

　参戦艦艇の将官は誰もが実感していた。降りてきた敵機を止める術がない。時折狙いすまして火を噴く２５ｍｍは頼もしいが、欲しいのはそう言うものではなかった。もっと継続的に火を吐き続ける。もっと遠くまで狙える。そんな機関砲が自分のフネに欲しかった。

「あるよ」

　ニコニコそう声をかけたのは、当然ながら南部さんである。

「４７ｍｍ砲身の生産ラインを活用して機関砲も作ってみました」

　そう言って、ボフォース４０ｍｍよりも大きなナニカを提示する南部さん。飛びつく海軍。

　こうして、海軍には新たに二式４７ｍｍ高角機関砲というモノが採用され、続々と艦艇に装備されていく事になる。

　そしてまた、ほとんどの艦艇が帰ってこなかった米国。

　さすがに大統領が何と言おうと厳しい目が向けられることになっていく。

　が、だからと言って今更進水している３隻の戦艦、今年から来年にかけて進水する２隻の戦艦を今更キャンセルや設計変更する訳にもいかない。

　慌ててモンタナ級戦艦が引っ張り出された後へ空母の建造を投げ込むのがやっとだったが、だからと言って、空母をどう運用するのか、前回の海戦でほぼ全否定してしまって以後、まともに運用法を考えていたのはハルゼーくらいなもので、その当人が居なくなった米海軍では、ほぼゼロから空母運用法を練り上げる必要性に迫られていた。

　就役している空母はヨークタウン級２隻、エセックス級３隻でしかない。自ら建造中止や延期にしてしまっているので手持ちの空母も多くは無かった。　ただ、真珠湾への日本軍来襲という悪夢だけが頭から離れなかった。