第27話　「呆気ない決着」

　ソフィアはそいつが大剣を振り上げるのを、じっと見つめていた。ゆっくりと振り上げられた大剣は、これまたゆっくりと振り下ろされ、自分に迫ってくる。

　これを受ければ、確実に致命傷となる一撃。しかしソフィアは慌ててはいなかった。それは彼女が不死であるという他に、全て見えているというのが理由だった。相手の視線、筋肉の動き、呼吸の仕方、全てが緩慢に見えていた。

　ソフィアは導かれるように右手を動かすと、その振り下ろされた大剣をはじき返す。大きく開く相手の体。ソフィアはそこに右手の刀で切りかかる。同時に三つ。相手の体に傷口を増やす。

　右手側面に形成された刀が喜ぶのがわかった。

　大きくうねり、そして膨らむ。

　これが『恩讐（おんしゅう）の手刀（てがたな）』の能力だった。

　ソフィアの固有呪術『恩讐の手刀』は、血を吸えば吸うほど巨大化し、威力を増していく。まさに魔剣と呼ぶにふさわしい力を有する。

　それを知らないハイゴブリンは、またしても大きくなった闇に恐れおののき、でたらめに攻撃を繰り出す。

　完全にソフィアのペースだった。

　ハイゴブリンは攻撃を繰り出し、それに対してソフィアは守りつつ反撃する。

　これの繰り返し。

　そのたびに、ソフィアの刀は大きくなっていった。

　そして、刀がソフィアの身長と変わらないほど大きくなった時、彼女は動いた。

　右足を一歩引き、体を大きく開いて刀を構える。

　何かを感じたのだろう。ハイゴブリンはそのタイミングで一気に飛びのき、ソフィアとの距離を十数メトル離した。

　しかしソフィアは距離を縮めるようなことはせず、そのまま言葉を紡ぐ。

「『呪術・恩讐（おんしゅう）の手刀（てがたな）・一の型』」

　――これはやばい

　ハイゴブリンがそう感じたときには、もう遅かった。

「『断罪断頭（だんざいだんとう）！』

　その言葉と同時に振りぬかれた手刀は、ヒュッという風切り音を響かせ空（くう）を切る。

　するとハイゴブリンの首筋に一直線の光が入り、次の瞬間、そいつの首は跳ねとんだ。

　呆気ない決着。

　圧倒的な実力の前に、王の頂を目指していたハイゴブリンは、虚しくも敗北した。

　ソフィアはそいつの体が大きな音を立てて倒れるの確認した後、恩讐の手刀を解除する。

　そして。

「はぁはぁはぁ……」

　片膝を地面についた。

　孤独な武王の寂然たる正拳に恩讐の手刀の長時間使用。流石のソフィアでも体力の限界だった。

　本当なら今すぐにでもハルのところに駆けつけたかったが、体が動かなかった。

「少しだけ……休もう…………」

　そしてソフィアは目を瞑るのだった。

　時は少し遡（さかのぼ）り、鉱山の洞窟内。

　ハルとセレナは狭い道を猛スピードで疾走していた。

　額には大粒の汗が滲み、心臓は悲鳴を上げている。それでも、二人には止まれない理由があった。

　大量のゴブリン。

　それが後ろから押し寄せてきていた。

「ちょっとこれどういうことよ！？」

「僕に聞かないでください！！」

　二人は後ろも見ないで、真っすぐに走り続ける。それでも自分たちを追ってきていることだけは分かった。後ろから聞こえるドドドドドという足音。セレナの上級魔法が使えない今、こんな狭い道で出くわせばその物量に押しつぶされてしまう。

　ゆえに二人は逃走を選択していた。

「セレナさん助けてください！」

「無茶言わないでよ！！」

「何か策はないんですか！？」

「あるにあるけど、愚策なのよ！！」

　ダッシュしながら大声でそう叫ぶセレナに、ハルは「そんなこと言ってられないですよ！！」と叫ぶ。

　二人が走り続けて、すでに十分は経っている。体力の限界だった。このままではゴブリンの大群に押しつぶされる。そう覚悟した時だった。

　視界が一気に開け、少し広い広場に出た。

　このタイミングでセレナは立ち止まり、振り返る。

「セレナさん？」

「本当に愚策だけどいいの？」

　確認の一言。それにハルは、

「この際、仕方ありません。お願いします」

　そう言った。

「どうなっても知らないからね」

　セレナはそう言うと、右手に魔素を集中させる。

　そして。

「『赤妖の舞（ファイア・ボム）』」

　魔法陣から出現した炎の玉が、合計六つ。

　それらが左手の周りに出現する。

「何をするんですか！？」

「こうするのよ。踊りなさい『赤妖の舞（ファイア・ボム）！！』」

　左手から放たれた合計六つの炎の玉は、それぞれがクルクルと回転しながら細い通路、今まさに通ってきたそこの天井に直撃し、爆発する。

　すると天井はその直撃に耐えられず、轟音と共に崩れ落ちた。

　ふさがる通路。ほのかに香る炎の香りと共に、洞窟内は静けさを取り戻した。

「帰る道がなくなっちゃいましたね」

「仕方ないでしょ！　そうしなかったら、あのままゴブリンの餌食よ」

「それはそうですけど……」

　この後どうしようかと、困り果てる二人に、後ろから声がかけられた。

「誰かいるの？」

　その声に、後ろを振り返る二人。

　そこにいたのは。

「パネッタさん！！」

「パナム様！！」

　二人同時に、別々の声をあげた。

「パネッタって誰よ？」

「えっ？　セレナさんこそパナム様って誰ですか？」

「前に説明したでしょ？　貴族の息子の名前よ。彼がそうなの」

「えっ……。ええっ！？」

　状況がうまく理解できないハルに、セレナは一つため息を吐くと、彼をほったらかしてその少年に近づこうとする。

　しかし。

「来ちゃだめだ！！」

　洞窟内にパネッタの声が響き渡ったその時、そいつは現れた。

　最初に見えたのは、赤黒い二つの光。それが揺れ動いたかと思うと、そこから少しずつ輪郭を表していく。

　そして広場の奥、パネッタがいるさらに奥から、闇から生まれたかのようにするりと姿を現したのは、二メトルを超える巨体のハイゴブリンだった。

「なっ！？」

「ここにも！？」

　呆気に取られる二人をよそに、パネッタは声を張り上げる。

「逃げて！！　こいつの狙いはあなたたちです！！」

　パネッタの言葉の意味。

　それが理解できず、突然の出来事に固まる二人。

　それを見て、ハイゴブリンがニヤリと笑う。

　そして。

「ヴォオオオオオォォオォォオオオ！！」

　洞窟が崩れるのでは思えるほどの咆哮をあげた。