第22話　「思わぬ再会」

　大きな根を飛び越え、草木をかき分け、僕と師匠はただひたすらにあの場所に向かって走る。

　爆発音がしたその場所へ。

　どれくらい走っただろうか？

　五分か十分か。それほど長くない時間走り続け、その場所が見えてきた。薄暗い魔樹海の中でも、異質に明るいそこ。大樹がそのなりを潜め、魔樹海の中で唯一太陽の光が当たるそこは、フィールドと呼ばれているところだった。

視界が一気に開ける。目の前を塗りつぶすほどの光が僕の瞳に一気に突き刺さり、視界を白一色に染める。目が慣れるのに、そこまでの時間はかからなかった。

「ここは……」

　まず初めに飛び込んできたのは、草一本生えていない岩肌だった。一面岩で覆いつくされたそこは、一見魔樹海とは似ても似つかない。しかしそこがまぎれもない魔樹海の一部だと、そいつが証明していた。

　ハイゴブリン。

　しかしそいつは、僕の知っているハイゴブリンではなかった。

　優に三メトルを超える体に、頭には一本の大きな角。赤黒い瞳は、まさに鬼を彷彿とさせ、手には自分の体と同じくらいの大剣を握る。通常のハイゴブリンとは似ても似つかぬ容姿だった。

　そいつは僕たちには目もくれず、目の前の何かに近づいていく。

　それはかなり小さく、そして弱弱しかった。

――一体なんだろう？

　僕は目を凝らして、ハイゴブリンと対峙するそれを見る。

　体は小さい。人だろうか。でも大人ではない。髪は長く、光を反射するそれは綺麗な白銀。

　そこまで観察して、その人が誰かすぐに分かった。

　僕の憧れにして、目指しているその人。

　セレナ・オルテンシア。

「ハル！　やめろ！！」

　気づけば走り出していた。師匠の静止の声は聞こえている。それでも、僕には止まれない理由があった。セレナさんを助けられるなんて思っていない。ましてや、その異質なハイゴブリンに一矢報いることなど不可能だろう。

　それでも。

「やめろぉぉぉ！！」

　僕はハイゴブリンとセレナさんの間に体を滑り込ませ、そいつと対峙する。

「あなた……。どうしてここに…………」

　セレナさんの驚いた声が背後から聞こえるが、今はそれどころではない。

　間近で見たそいつは、まさに怪物だった。

　三メトルを超える体格に、それと張り合えるほど大きい大剣。牙と角は鋭く、赤黒い瞳からの視線は死を意識させられる。

　僕は直感した。

　今目の前にいるこいつに勝つのは不可能だと。

　そいつも直感したのだろう。

　こいつは敵になりはしないと。

　そいつは僕が現れたのを気にも留めず、ゆっくりとその大剣を振り上げる。

　動けなかった。

　逃げなければ、武器を構えなければ死ぬと分かってはいても、僕の体は指先一本も動かない。

――ああ、死ぬ。

　大剣が振り下ろされ、そう感じたその時、その人は現れた。

　大きくはない背中。それでも、誰よりも頼りになる背中。

　師匠だった。

　彼女はその大剣に向かって左手を突き出し、それを紡ぐ。

「『呪噤（じゅごん）・魔邪苦（まじゃく）返し』の呪い！！」

　瞬間、大剣を師匠の左腕が受け止め、金属と金属がかち合ったかのような鋭い音を響かせる。そして次の瞬間、大剣は弾き返され、ハイゴブリンが後方に吹っ飛んだ。

　唖然とする僕に師匠は振り返ると、

「このバカ弟子が！！」

　げんこつを一発頭にお見舞いする。

「っっっ！！」

　あまりの痛さに、僕は声にならない声をあげ、その場にうずくまる。しかし、師匠の猛攻は止まらない。

「何をやっているのだ、このバカ者！！　いつも口を酸っぱくして言っているだろ！　敵を見てから動け！！　私が助けに入らなければ、お前は今の瞬間で死んでいたんだぞ！！」

「す、すみません」

　謝る僕に、師匠は一つため息を吐くと、前に向き直る。

「説教は後だ。まずはあいつをどうにかしなければ」

　師匠の視線の先にいるそいつは、一瞬驚いた素振りを見せるも、すぐにこちらにその赤黒い瞳を向けた。

　顔に浮かぶは凶悪な笑み。

　獲物を見る表情だった。

　師匠は一度息を飲むと、顔だけをこちらに向ける。

「いいか。一度しか言わないからよく聞け。――ここはたぶんバギャックの言っていた鉱山だろう。パネッタはここにいるはずだ。彼をお前たちが探すんだ」

「僕たちが……ですか？」

　師匠は緊張した面持ちでゆっくりと頷く。

「そうだ。多分だが、パネッタは洞窟内にいる。それをお前たちが探してこい」

「師匠は……？」

「私はあいつの相手をしなければならない」

　師匠の声は、いつもの落ち着いたそれではなく、緊張していた。ここまで緊張した師匠を見るのは初めてだった。

　僕は意を決して、大きく頷く。

「……わかりました。行きましょうセレナさん」

「行くってどこに？」

「この鉱山の洞窟にです。この洞窟のどこかに人間の男の子がいるはずなんです」

　僕の言葉に、セレナさんは目を丸くする。

「ど、どういうこと？　よく状況が分からないわ。それに、あいつはどうするのよ！？」

　目の前のハイゴブリン。それをどうするのかと、セレナさんは言っている。

　しかし、それに関して言うならば心配はいらない。

「私が相手をする」

「あなたが！？　私でも敵わなかったのにどうやって……。無理よ。あいつの持ってる武器は特別なの」

「特別？」

　師匠の言葉に、セレナさんが息を飲む。

「……あれはね、国が所有している第一級武器なの。名を『ボルフェウスの大剣』。魔法の類を無効化する能力を持つ、まさに伝説級の武器。そんな武器を持った敵にかなうわけないわ」

　セレナさんの言葉に、師匠は小さく笑う。

「それならば問題ない」

「問題ないってそんなわけ……」

「私は魔術師ではないからな」

　師匠のその意味を彼女は理解できなかったのだろう。小さく息を飲むと、言葉を失う。そんな彼女に、師匠はニヤリと笑うと、

「私は呪術師だ」

　一言そう言った。

「……呪術師？」

「さぁもういけ。私が気を引いている間に」

「行きましょう、セレナさん！」

　僕と師匠の呼びかけに、彼女は「もー！」と叫んで髪を掻くと、勢いよく立ち上がる。

「全て終わったら、ちゃんと説明してもらうから！！」

「分かったよ。――さぁ行け！！」

　師匠の掛け声と同時に、僕はセレナさんの手を引いて走り出した。

　一瞬で最大まで加速して、一気にハイゴブリンの横を通り過ぎる。

　しかし彼の瞳には、もう僕たちの姿は映っていなかった。彼の瞳に映っているのはただ一人。

　師匠はそんな殺気を一身に受けながらも、僕たちに視線を向け

――頑張れよ

　その意思を伝えてくる。言葉にはしていない。それでも僕はその意思を受け取り、洞窟に向けて懸命に足を動かすのだった。