第15話　「岩肌族」

「先ほどはすみませんでした」

　松明《たいまつ》の明かりが照らす薄暗い洞窟の中。

　僕たちは岩肌《ハザーブ》族の門番であるズィーゴに招かれ、彼らの洞窟《いえ》を案内されていた。

「気にするな。どこの古種《こしゅ》も似たようなものだ。それに、私たちが事情を説明したら中に入れてくれただろ？　それだけでどこぞの古種《こしゅ》とは大違いだよ」

　からかうような師匠のそれに、ガノンが気まずそうに頬を掻く。

　確か、僕たちが初めてガノンの集落を訪れたときも、先ほどと同じように武器を向けられた。あの時は一触即発の大ピンチだったが、今考えればいい思い出だ。

　しかしガノンはそうじゃなかったのだろう。

　懐かしむ僕をよそに、彼は半ば無理やり話題を変える。

「そ、それにしても、どうしてこんなところに住んでいるんだ？　俺たちの族長から聞いた話では、この洞窟の外に集落があると聞いていたんだが……」

「それは大昔の話ですよ。ここ数百年はずっと洞窟《ここ》に住んでいます」

「どうしてだ？　暗くてじめじめしたところが好きだというわけでもあるまい？」

　師匠の失礼な発言にもズィーゴは怒ることなく、もちろん違います、と律儀に返す。

「俺たちも、出来る事なら昔のように外で生活したいですよ。草花の光を浴びたり、そよ風を感じたい。でもダメなんです。過去の記憶がそれを許してくれないんですよ」

「それってどういう……」

　僕の疑問に、ズィーゴは悲しそうに笑う。

「第一次古種(こしゅ)狩りはご存じですか？」

「「もちろん」」

　彼の問いに、師匠とガノンが勢いよく答えるが、僕は首をかしげてしまう。

　師匠と初めて会ったときに、古種《こしゅ》狩りのことは聞いた。しかしその時は第一次とは言っていなかったはずだ。

　頭をひねる僕に気づいた師匠が教えてくれる。

「そういえば、まだハルには詳しく教えていなかったな。以前、古種《こしゅ》狩りがあったことは話したな？」

「はい。確か、古種《こしゅ》たちの技術を狙った人間が襲ってきたんですよね？」

「そうだ。今から約四五〇年前、まだ魔法すらなかった頃。今のパルス国の人間たちが突如として、ある特定の古種《こしゅ》たちを狩り始めた」

「特定の？」

「私も詳しくは知らないんだが、噂では七つの種族が中心に襲われ、攫《さら》われていったと言われている」

　師匠の言葉に、先頭を歩いていたズィーゴが同意する。

「その通りです。彼らは数を減らし、生き残った者も身を隠しました。そして、その七種族のうちの一つが我々、岩肌《ハザーブ》族というわけです」

「だから洞窟に？」

「そうです。鉱石や食料を確保する以外では外出しません。これ以上、仲間の犠牲を増やさないためには、致し方ないことなんです」

　彼がそこまで言ったところで、その場所に着いた。

　二本の松明が壁に掛けられている一つの横穴。

「ここです。質素で申し訳ないんですが、一応ここが客室になっています。今から族長に声をかけてきますから、しばらくここでお待ちください」

　案内してくれた彼はそう言うと洞窟の奥に歩き出すが、すぐに立ち止まると、申し訳なさそうに振り向く。

「先ほどもお伝えした通り、皆様の期待には応えられないかもしれませんよ」

　彼はそれだけ言って、その場を後にした。

　岩以外には何もない洞窟の一室。そこで僕と師匠、ガノンの三人は輪になって座っていた。

「あれってどういうことなんでしょうか？」

「ん？」

「期待には応えられないって……」

　この洞窟を発見したとき、最初ズィーゴは僕たちに武器を向けてきたが、師匠とガノンがナイフのことを説明すると、そう言ってきた。

　それでも無理を通してここまで連れてきてもらったのだが、あれはどういう意味だったのか。

「私にもよく分からん。何か事情があるのだろうが、ナイフを直してもらわねばこちらが困ってしまう」

　師匠のその言葉に、ガノンは頷きつつも、難しい顔をする。

「ソフィアさんの言う通りですが、それでも直してもらえなかったらどうするんですか？　ハルのナイフを打ち直せるのは、古種《こしゅ》一の鍛冶技術を持つ岩肌《ハザーブ》族しか無理ですよね？　無理やり直させることもできないし……」

　彼の質問に、師匠は優しい笑みを浮かべる。

「そんなの決まってるだろ。もちろん……脅すさ」

――こわっ！　表情と合ってないんですけど！！

「片腕をもぎ取ってでも直させるよ」

――そんな簡単にもぎ取らないで！？　何考えてるの？　バカなの？　自分の師匠とは言え、この人怖すぎるよ！？

「し、しかしですね、流石にそれはまずいんじゃ……」

　ガノンの当然の苦言に、師匠はチッチッチッと人差し指を振る。

「君は何も分かってないな。我々だって、最初から脅そうと言っているわけではない。頭を下げて、それでもダメな時だけだ。奥の手ってやつさ」

「そ、そうかもしれないですけど、やっぱり遺恨《いこん》が残るようなことは避けた方が……」

　師匠の無茶苦茶な言い訳に、それでも食い下がるガノン。

　師匠のとんでも理論にいつも振り回されている僕は、思わず彼を応援してしまう。

　しかし。

「我々は遠路《えんろ》はるばるここまで来たよな？」

「え、ええ……」

「そして頭を下げてお願いする」

「そ、そうですね……」

――あれ？

「では少しくらい我がままを言ってもいいと思わないか？」

「それはそうですが……しかし…………」

「それとも、君はハルの武器が直らなくてもいいと思っているのかい？」

「いえ！　ハルの武器は直すべきです！！」

「だろ？」

――えっと、何か話しがおかしな方向に……。

「なら、少しくらい無理を言うのも仕方ないことではないかな？」

「た、確かに……！！」

――ガノンさん！？

「それにな、これはとても重要なことだが……」

「は、はい……」

「実は…………片腕をもいでも武器は直せる！！」

「おおぉ！！」

「だから問題ない！！」

「ですね！！」

「問題大ありだよぉぉぉぉぉぉぉ！！」

　いつものごとく、僕の叫びが空しくこだまするのだった。