黒い三連品 １／２

　無い。無い。無い。

　駄目だ。駄目だ。駄目だ。

　彼の胸中には、そんな負の感情が膨れ上がっていた。

　

　だけど、後悔し、絶望するのは、まだ早い。

　いや、もう少しだけ、猶予が残されていると言うべきか。

　とにかく、今できることをやろう。

　ほんの断片でもいいから、間接的なヒントでもいいから、情報がほしい。

　それが自分の知識と繋がり、答えを生み出してくれると信じて――。

「あのっ、少しだけお話しさせてもらってもっ、いいでしょうかっ」

　馬車に同席した複数の乗客者に話しかけてみるが、会話が広がらない。

　初対面の相手の心を開くには、こちらから話題を提供して信用を得なければならない。

　こんな時、自分がいかに物知らずであるのか、痛感する。

　この馬車のように、限られた空間で育ってきたので、知識や体験が不足しているのだ。

　もっともっと、外の世界を見てみたい。

　この狭い馬車の中から飛び出して！

「誰か、誰かっ」

　最後の夜が来て、野宿するために停車した馬車から飛び出し、他の相手を探す。

　同席した乗客には、下手に話しかけて警戒されているから、もう駄目。

　乗客用の馬車はこの一台だけなので、他は運搬人と護衛役しか残されていない。

　護衛役は、夜警の仕事があるから、談話している暇はない。

　運搬人は、都合が良い情報を持っていそうだが、ある意味同業者なので、逆に聞きづらい。

　他に誰か、気楽に話せて、物知りな相手はいないだろうか。

　そんな、取ってつけたような、都合がいい相手が――。

「……これは、肉の匂い？」

　その匂いに釣られたのは、晩飯時で腹が減っていたから、だけが理由ではない。

　肉の他にも、とても香ばしい匂いが漂っていたからだ。

「あのっ、ご一緒してもいいでしょうかっ」

　匂いと煙が流れてくる方向に足を向け、辿り着いたのは、大きな樹木の下。

　そこでは、くすんだ緑色の髪と奇妙な服を着た中年男が、両足を組んで座り、鉢の上に置いた金網で肉を焼きながら、一人で食べていた。

「ああ、いいとも。肉と酒とおっさんだけの空間だが、ご一緒してくれ」

　一瞬、嫌そうな顔を向けられた気がしたが、どうやら見間違いだったようで、中年男は笑顔を浮かべて歓迎してくれた。

　奇妙な外見をしていて、怪しい雰囲気を漂わせる相手だが、戸惑っている時間はない。

　おそらくこれが、最後の機会。

　それに、腹も減っているので、二重の意味で有難い。

「運搬の方、もしくは、護衛の方ですか？」

「いいや、どちらも違う。恋人も仕事も無いから暇潰しに馬車の旅を楽しむ旅人だよ」

「だけど、乗客用の馬車には乗っていませんでしたよね？」

「人が多い場所は苦手でね。個室を借りているのさ」

　通常、一般人が利用する馬車に個室なんてあるわけがない。

　あるとすれば、馬車一台分を貸し切った金持ちか、それとも身分が高い者か……。

　どちらにしろ、普段はあまり近づきたくない相手だが、本日この場面では喜びが勝る。

　普通と違うということは、それだけ一般人が知らない情報を持っているはずだから。

「お話をっ。僕と話をしてくださいっ！」

「まあまあ、夜は始まったばかり。そんなに騒いだら、夜の女王様がびっくりしてしまう。ところで、晩飯は？」

「いえ、まだですがっ」

「だったら、食いねぇ食いねぇ、肉食いねえ。ほら、皿とフォークだ」

「でもっ、お話がっ」

「話なら、飯を食いながらでもできるさ。むしろ、飯と酒が一緒だとより話が弾む。これが商談のコツってヤツだよ。それに、商売相手が一緒の食事だと、全部経費で落ちるからな」

　よく分からない言葉もあるが、なるほど、と思う。

　会話のきっかけは、食べ物で作ればよかったのか。

　誘われるがまま、肉を焼く鉢を挟んだ対面に座り、これまた勧められるがまま、肉と酒を口に放り込む。

「おっ、美味しいですっ。こんなに柔らかくて肉汁が溢れ出る肉は、家でも食べたことありませんっ」

「ははっ、肉は七輪で焼くと妙に美味しく感じるからなぁ。それに、外で肉を食いながら飲む酒は最高だよな」

　中年男が言うように、普段味わえない雰囲気と、腹が減っているせいもあるだろうが、それにしても美味すぎる。

　肉については、魔物がドロップする無味無臭な肉アイテムは論外のこと、鳥などの家畜や野生動物とも全く違う、高級な味わい。

　酒についても同じで、甘さの中に酸っぱさも残されていて、厳選された奥深さが感じられる。

　だけど、あまりの美味しさが、逆に悔やまれる。

　既存品とは違う新たな商品、という縛りがなければ、この肉と酒の出所を聞くだけで、目的は達成されていただろうに……。

　

「――なるほどなるほど、本日馬車で出発したあの街には、商会で扱う新商品を探しに来ていたけど、お目当ての品が見つからないまま帰る時間になって焦っていた、って訳か」

「は、はい」

　したり顔で頷く中年男を見て、知らず知らずに全部説明していた事実に気づく。

　飯と酒があれば話が弾むというのは本当だったようで。

　正確に言えば、弾むというより、滑らせたといった具合で。

　どうやら怪しい雰囲気の中年男は、会話が得意というより、相手の話を聞くのが上手であるらしい。

　その証拠に、自分の事情はべらべらと伝えてしまったが、反対に中年男の情報はまだ得られていない。

　向かい合って座り、一時間以上経つのに、得た情報は、異様に美味しい肉と酒を持つおじさん、程度。

　まさに、肉を焼く時に出る白い煙に巻かれた気分である。

「……正直なところ、売れるかもしれない、と思えた商品はいくつかありました」

「と、言うと？」

　だけどもう、自分自身の口を止められない。

　最早、愚痴と同じ。

　一方的に情報を曝け出すのは、商人としてあるまじき失態だというのに。

「あの街に滞在していたのは三日間で、大きな都市で流通も盛んな場所だったので、様々な品を目にしました。だけど、それらは、僕が求める商品とは違ったのです」

「ふむ、商売において方向性を定めるのは大事だと思う。それで、求めるテーマとは？」

「狭い世界しか知らない僕の語彙で説明するのは難しいのですが、簡単に言うと『楽しくなる商品』でしょうか」

「それはまた、随分と曖昧だな」

「はい、自分でもそう思います。だけど、いま流通している商品は、生活の必需品や魔物と戦うための道具ばかりなのです。貴族や資産家向けの贅沢品もあるのですが、とても一般人には手が届かない物ばかり。もっと毎日使うような一般向けで、だけど絶対に必要ではなくて、無駄遣いになるかもしれないけど、ソレを使うと少し楽しく感じるような、そんな商品を僕は探しているのです」

「ほう？　つまり、灰色の独身生活を彩り、心の余裕を生み出す商品ってことか」

　そこで初めて、中年男は本当に興味を持ったように、その細い目を少し見開いた。

　今までの中年男は、薄く微笑んで頷きながら話を聞いているものの、どこか無関心で、他人事で、それこそ本当に愚痴を聞いているように感じていたからだ。

「心の余裕を生み出す商品！　僕が言葉にできなかったイメージは、まさにそれです！　旅人さんは詩人でいらっしゃるのですねっ」

「ふっ、旅人はロマンチストだと相場が決まっているからな。スナフキン先輩がそれを証明しているのさ」

「すなふきん？」

「ともかく、それほど幅広いテーマなら、効果の大小はあっても見つけ出すのはそう難しくないと思うが？」

「それが、知識に乏しい僕にとっては漠然としすぎていて、具体的にどのような商品がどのような形で楽しさに繋がるのか、分からないのです」

　悔しそうに俯きながら、自身の拳を握りしめる。

　理想だけが先行し、現実が見えていない愚か者らしい葛藤だろう。

　これもまた漠然としているが、おそらく、商売に必要な知識とは、単純な商品の良し悪しではない。

　現実はとても曖昧で、しかし確固とした真実があるのだと、身を以て知る必要がある。

　そうでなくては、人が人に、何かを売るなんてできないはずだから。

「うむ、その心意気や良し！　こうして出逢ったのも何かの縁。人生とは一期一会。その人生の先輩であるこの俺が、『楽しくなる商品』の見つけ方、言うなれば『世界の真実』を伝授しよう！！」

「ほっ、本当ですかっ！？」

　これまで聞き手に徹していた中年男は、自分の番が回ってきたとばかりに立ち上がり、芝居がかった仕草で偉そうに両腕を組み、口を開く。

　果たして、世界の真実とは――。

「それはな、『楽しいモノほど身体に悪い』だ！」

「…………え？」

　確かに聞こえたはずの中年男の言葉は、何故か理解できなかったようで、一拍置いた後に首を傾げた。

　人生が楽しくなる商品、それは「良い」ことに違いないと信じていたところに、対極の意味である「悪い」が出てきてしまったので、脳が混乱してしまったのだ。

「よーし、口で言っても伝わらないから、実物を出して説明しよう」

　そう言って、したり顔の中年男は、懐から三つの品を取り出した。

「これは、いったい？」

「俺の地元では誰もが知っている『楽しくなるけど身体に悪い商品』。その名は、醤油、珈琲、葉巻。この三つをまとめて『黒い三連品』と呼ばれ、税収にも貢献している大人気商品だ」

　三つの品は、どれも初めて見る物だったが、そんなに特別な効用を秘めた商品には思えない。

「あの、確かにこの、ショーユとコーヒは真っ黒ですが、残る一つのハーマキは茶色の葉っぱに包まれていて黒くはないようですが？」

「葉巻という商品はな、外見じゃなくて、使った人の体の内側が黒くなるんだよ」

「ええっ！？」

「よし、順番に説明しよう！」