（２７）エピローグ

　水場を失った氏族に、井戸を与えることは、思いの他、順調だった。カイルの作った地下水脈の地図が正確だったからだ。西の民の視点から言えば、指定された場所を掘れば水が豊かに湧くことは、精霊の奇跡に等しかった。

　他の氏族への交渉は、若長ハーレイが行い、メレ・アイフェスとして村に残留したイーレが同行した。

　子供姿のイーレが、向けられる様々な質問に堂々と答えることは、彼女が精霊の御使いであることを印象づけた。

　おまけに彼女は強かった。

　正当性をかけて、代表同士で手合せをすることもあったが、その代表にイーレが名乗りでた。左手が完治した彼女は当然無敵だった。

　子供が大人を武力で制圧する姿が、精霊の祝福を受けた者であることを周囲に知らしめた。

「立ち会いなしに手合わせをしたと知られたら、メレ・エトゥールとカイルの逆鱗に触れるのではないか？」

「あら、立ち会いが必要なのは、貴(・)方(・)と(・)の(・)手(・)合(・)わ(・)せ(・)ですもの」

「――」

「世の中にはね、抜け道なんて、いくらでもあるのよ」

　にやっと笑うイーレは違う意味無敵だった。

　確かに彼女は、精霊の祝福を受けているかもしれない。ハーレイは密かにそんなことを思った。

　彼女が同行すると、狩りの成果が倍以上違ったりする。また膨大な知識を所持しており、村の問題を見事に解決したりもした。

　村の住人は異国の賢者(メレ・アイフェス)を、不思議なほど好意的な受け入れた。皆、古の賢者の再来と思っているのかもしれない。

　イーレは生き生きとしていた。西の地は、彼女の双子の姉が亡くなった可能性がある曰(いわ)くつきの土地ときいていたが、彼女はそれを気にしているそぶりはなかった。

　一度ハーレイはその件について、尋ねたことがある。

　この土地はイーレにとって、忌わしい土地ではないのか、と――。

「別に彼女が死んだ土地だろうが、無関係よ」

「関係ないということは、ないだろう」

「私は彼女と直接会ったことはないのよ。だから例えるなら初代エトゥール王並みに、伝聞でしか知らないの」

　ハーレイは驚いた。

「血が繋がっているのに？」

「血が繋がっているから、やっかいよね。周りで彼女を知っている人間は同一視するのよ。同じ血が流れていることを理由に、同じ才を求めてくるの。私はそれが嫌いだった」

「まあ、双子では、よく聞く話だな……」

「だからね、私のことしか知らない人に囲まれている『今』の方が好きなのよ。『私』を求めてくれる。幸せを感じるわ」

「それならいいが」

　西の地に好意的なイーレに、ハーレイはほっとした。

「無理をしているのかと思って気になっていた」

「無理なんかしてないわよ」

　イーレは笑った。

「……そうね。彼女が何を見て、何を感じたのか知りたいと思ったことはあるわ。彼女はこの地をどう思っていたのかしら」

　会話の断片から、イーレは死んだ双子の姉と遺恨があるようだった。ハーレイはそれ以降、その話題に触れるのはやめた。

　イーレは考えていた。

　原体(オリジナル)の記憶の欠落は、クローンとして致命的な欠陥だった。過去の十体のクローンの記憶は共有できても、どのクローンも原体(エレン)の記憶を取り戻すことはできなかったのだ。

　原体(エレン)の記憶さえ、手にいれれば、自分は原体(エレン)から解放されると思っていた。

　だが、占者ナーヤとの出会いが彼女を変えた。一つの疑問が彼女の中で芽生えていた。

――果たしてそれは自分が本当に望むことなのだろうか？

　自我が確立されている自分が、原体(オリジナル)の記憶を得た時、そこにいるのは「自分」ではなく、まったく別の存在ではないだろうか？

　「自分」という存在はどこに行くのだろうか？

――望むものは手に入る。苦痛と絶望と共に――。

　占者の言葉が、イーレに疑念を抱かせた。望むものは間違いなく原体(エレン)の記憶だった。手に入ると予言された。苦痛と絶望と同時に手に入る。苦痛と絶望をしてまで、その記憶は価値があるのだろうか？

　その日、ハーレイ達一行は南に向かっていた。ハーレイは途中、見覚えのある場所を通った。

「気をつけろ、四つ目が出た場所だ」

　ハーレイは警告を出した。それは精霊鷹を救出した場所だった。

「――」

　イーレは違和感を感じ、馬をすすめた。何かある。

「イーレ」

　ハーレイはイーレを呼びとめた。

「ハーレイ」

　イーレの声がやや堅かった。

「ごめん、やっかいなモノを見つけちゃったかも」

　イーレが馬を止めた少し先に何かがあった。

　近づいたハーレイはそれが死体であることに気づいた。

　馬から降りて確かめる。若い男の死体だった。すでに腐敗が始まっている。だが、衣服の紋様でどこの氏族かは、すぐにわかる。

「ヌア、連中に教えてこい。我々はここで待機する」

　世話役のヌアを伝令で走らせる。

　イーレも馬から降り、ハーレイに近づいた。

「ちょっと見せてくれる？」

「無理するな」

「大丈夫よ」

　イーレは落ちついた様子で死体を検分した。

「……やっかいなことになったわね」

「まったくだ。訪問予定の氏族の若者の死体と遭遇するとは、不吉以外の何物でもない」

「いいえ、そういう意味じゃないの」

　イーレは首を振った。

「これは精霊鷹を撃ち抜いたものと、同じ武器の可能性があるわ」

　イーレは死体の胸元を指さす。

　そこには精霊鷹と同じような貫通痕があった。