（２１）和議の使者⑤
カイルが機嫌を直したウールヴェに同調して、再び西の民の村を訪れると、村の様子が変わっていた。
村の中央に多人数が入れそうな巨大な天幕が築かれつつあった。午前中にエトゥールの使者の来訪を告げたことを考えれば早い対応といえた。
白い獣が現れても村人は今度は冷静だった。
敬うような深い礼と共に、天幕の中を指さす。言葉は通じなくても、なんとなく理解はできた。
予想通りに天幕の中で、家具や人々の座る位置決めの指示を出しているのは若長だった。ハーレイは白い精霊獣が姿を現したことに笑った。
「意外に早く戻ってきたな。もう少し時間がかかるかと思ったぞ。どうやって、精霊獣の機嫌をとったんだ？」
『パンケーキ２０枚』
「は？」
『機嫌を直すのにパンケーキ２０枚ほど費やした』
「それは美味いのか？」
『ここに着いたら、作ってもらおうか？シルビアの専属護衛の腕はたいしたものだよ。限られた材料から美味しいものを作りだす才にたけている。もっとも、まだ拗ねていたが、妹姫の懇願に機嫌を直したよ』
「精霊獣も妹姫には弱いのか。飼主に似たのかな？」
『……そんなことはない……と思う』
やや自信の欠けたカイルの返答にハーレイは笑いを噛み殺す。
「不思議なものだな。エトゥール人とこんなたわいのない話を交わすようになるなど、想像していなかった」
『僕も不思議な気分だ。初めて会った時は、飢えた猛獣の餌として捕まったかと思ったよ』
「まあ、殺すつもりだったからな」
『ハーレイが加護持ちでよかったよ。こればかりは、世界の番人に感謝してもいい』
ハーレイは笑い、歩き出した。
「女性達の宿泊所は、あちらに別の天幕を用意している」
『手数をかけてすまない。この和議に反対するものはいないのかな？』
「長の決定に逆らうものはこの村にはいない」
『他の村にはいると？』
「西の民で俺達の氏族が一番大きく、権力はあるが、敵がいないわけではない。西の民が統一されていたのは、はるか昔の話だ」
『氏族間の争い？』
「土地や水場の問題だな」
『水場……』
「南の魔獣が増えて、水場が使えなくなった氏族がある」
『水は深刻な問題じゃないか』
「そうだな。うちはナーヤがいるから、狩場や水場の確保ができるが、他の氏族には必ずしも優秀な占者がいるわけではない。そうなると、狙うは、他の氏族が持つ水場だ」
『……』
「エトゥール人には理解できない争いだろう」
ハーレイは自嘲気味に笑う。
「だから、この和議は我々にも利はあるのだ。エトゥールと敵対することがなくなるのだからな」
『僕は別のことを考えていた』
「別のこと？」
『水場の情報を提供して、小さな氏族を取り込めないかと』
「――」
ハーレイは呆気にとられたように精霊獣を見下ろした。
「水場をどうやって？」
『必ずしも難しいことではない。地形の高低差や気象、地下水脈からある程度は予測できる。そういう専門のメレ・アイフェスもいる』
「そんなことが？」
『そのメレ・アイフェスとは、今連絡がとれないから、それについては後日だな。でも上空から水場を探すことはできるよ。今、僕がウールヴェに同調していることを、野生の鳥でやればいい』
「……面白い」
『とりあえず和議が終わってからの話だけどね』
「そうだな」
ハーレイは思い出したように、カイルに告げた。
「イーレは俺の家に移した。会うか？まだ眠っているが」
『うん』
ハーレイの家は、若長という地位にもかかわらず意外と小さかった。カイルはすぐに気づいた。ここは、ハーレイが妻と子を亡くしてから過ごした家で、彼は10年以上も一人で住んでいたのだ。
質素であまり生活感がなかったが、以前カイルが羊皮紙に描いた絵が壁に飾られていた。カイルがハーレイの記憶から拾い出した彼の亡くなった妻子の絵だった。あとは彼の物であろう弓や槍、剣が置かれていた。
イーレは奥の部屋に寝かされていた。カイルはそっと近づいた。棚には一羽の梟がとまっており、ハーレイのウールヴェだとすぐにわかった。梟は獣の出現にもおとなしかった。
『……イーレ？』
彼女はまだ眠ったままだった。
『ファーレンシア、シルビアに聞いてくれるか？イーレは眠らせたままの方がいいのか？』
しばらくしてからファーレンシアから返事があった。
『シルビア様は眠らせたままがいいと言っています』
『わかった。遮蔽をかけておく』
カイルはイーレに遮蔽をかけ、それから部屋を癒しの波動で満たした。
ハーレイは戸口でカイルを待っていた。
「彼女はどうだ？」
『僕たちが着くまで、まだ眠らせておく』
「そうか。ナーヤ婆がカイルの言葉を教えるといってるが、このまま向かうか？」
『そうだね、お婆様に聞きたいこともあるし』
「彼女に何かあれば、俺のウールヴェが気づく。いってくるといい。俺は準備の方で手が離せない」
『わかった』
カイルは占者の家に向かった。
