恥ずかしい事実と男のプライド

「待て。何故そうなる。俺は婚約解消しないと言ったんだぞ？　婚約破棄するわけがない。まして公の場で、そんなことをするはずもない」

「でも、それでは婚約解消できませんよ？」

「だから、しないと言っている」

「でも、それでは婚約したままですよ？」

「ああ、それでいい」

　何だろう、どうも話が通じない。

　そこでふと、セアラはある可能性に気が付いた。

「愛人はありえないのですよね。気が変わりました？」

「馬鹿を言うな」

「え、では……普通に浮気ですか？　選りすぐりの理想の花嫁候補をぞんざいに扱われるのは、心外です。きちんとけじめをつけてください」

　長年婚約者として認知されているセアラとの婚約解消は、ギルバートにもそれなりに影響があるだろう。

　だが、だからと言ってセアラをお飾りの妻に据えたまま、理想の花嫁候補を囲うというのはさすがに賛成できない。

「そんなわけがあるか。……大体何なんだ、理想の花嫁候補というのは。俺の妻になるのは――セアラ、おまえだろう」

　水色の瞳にじっと見つめられ、セアラはびっくりして数回瞬いた。

「……はい？　あの。でも、いくらノーマン公爵の意向で婚約したとはいえ、気持ちのない結婚生活を送るのはどうかと思います。幸い、政略結婚としての価値はありませんし、ギルバート様が訴えればすんなり解消してもらえると思いますが」

　すると、ギルバートは眉を顰め、深い深いため息をついた。

「……わかった。全然わかっていないのが、わかった。いちから説明する」

「はあ」

　ギルバートは用意されていた水をグラスに注ぐと、一気に飲み干した。

「セアラは俺達の婚約がどうして結ばれたか、知っているか？」

「それは……小さい時に公爵邸で犬に襲われている女の子を助けて。それを気に入った公爵が、息子であるギルバート様と婚約させたんですよね」

　今思い出しても、酷いとばっちりだ。

　貴族の結婚は本人の意向を必ずしも反映しない。

　それでも、親戚を助けたという理由で婚約相手が決まったギルバートは、やるせなかっただろう。

「うん。まず、そこが違う。ずっと言っていなかったが、この婚約は俺が望んだことだ」

「ええ？」

　そんなはずはない。

　だって、セアラは両親からきちんと話を聞いたのだから。

「あの時、犬に襲われていたのは……俺だ」

　気まずそうに視線を逸らしながらギルバートが呟く。

「ええ？　だって、あれは女の子で。髪にリボンをつけて、スカートで」

　セアラがちらりと見ると、ギルバートがうなずく。

「……まさか、そういう趣味があったとは知りませんでした」

「――違う！　あれは、母のいたずらだったんだ。ちょうど髪が伸びて切るところで、少しだけって……。でも、嫌になって逃げだして。そこにちょうど犬が来た。匂いで俺だとわかって遊ぼうとじゃれてきたんだが、スカートに足を取られて転んで、泣いて。……そこに、セアラが来たんだ」

　そう言われてみれば、あの女の子は芥子色の髪だった気もする。

　だが親類の女の子と聞いていたし、まさかギルバート本人だなんて思うわけもない。

　つまりあれが、セアラとギルバートの初対面ということか。

「俺よりも小さい女の子なのに、必死で俺を庇って、犬を追い払って、怪我までして。何故逃げなかったのかと聞いたら、セアラは言ったんだ。『逃げません。立派な騎士は、逃げません』って」

　当時のセアラは、父と兄の影響で剣を持ち、騎士に憧れている年頃だ。

　普通に考えれば貴族令嬢が言うことではないので、少し恥ずかしい。

「それから、自分も泣きべそをかきながら、俺を抱きしめてくれた。――俺はあの時、セアラに惚れたんだ」

「ほ、惚れ？」

　理解不能な言葉を思わず繰り返すと、ギルバートは小さくうなずいた。

「だから、すぐに父にセアラと婚約したいとお願いした。身分は少し低いが、エリオット子爵は騎士団長だし、評判もいい。父と子爵が個人的に親しいこともあって、婚約することができたんだ」

「で、でも。そんなことは今まで一度も」

　すると、ギルバートは決まりが悪そうに視線を逸らした。

「……女の格好をして、犬に追いかけられて、泣いて、助けてもらったのは俺です――なんて、言えるか。格好悪い。……男のプライドだ」

　まあ、そう言われてみれば何ひとつ格好良い要素はない。

　恥ずかしいので言いたくないという気持ちは、わからないでもない。

「そうだったんですね。私は、ノーマン公爵の意向で婚約していたのだと思っていました。……最後に、救われる思いです」

　結局は嫌われてしまったけれど、始まりに好意はあったのだ。

　それを知れただけで、もう十分満たされた。

「恥ずかしい事実は口外しません。安心して、婚約解消なさってください」

「だから、婚約は解消しない！　ちゃんと聞いていたか？」

　首を傾げるセアラを見たギルバートは、肺を絞り切ったかのような深いため息をついた。

「――つまり、俺は昔からずっと、セアラのことが好きなんだ！」