9.殿下からの提案

　アグネス様の断罪が終わった。

　国王陛下暗殺未遂は一族連座の大罪だけど、実行犯はロドニー殿下。

　そのためアグネス様のサーマル公爵家は、今後、絶対服従の魔導契約の元、降格処分と罰金刑で終わった。

　もちろんアグネス様は許されない。公爵家からの勘当のすえ、表向きは処刑。

　でも……。実はアグネス様は死んでない。

　彼女を殺せば、物語通り孤児に転生する可能性がある。

　記憶を持ったまま転生され、逆恨みで動かれてはたまらない。

　死なれるのも後味悪いし、他の刑じゃ無理なのかしらと思っていたら、クリフ殿下がそっと教えてくれた。

　彼女は魔道具で獣に変えられ、厳重な監視下に置かれることになったらしい。

　牢ではなく、檻での生活。

　公爵令嬢としての尊厳も何も守られない。

　人間としての意識を持ったまま動物にされるのは、正直、死ぬよりキツイと思う。

　ロドニー殿下は身分剥(はく)奪の上、投獄。刑の執行を待っている。

　王様に毒を盛ったのだ。たぶん見逃しては貰えない。

　罪を暴(あば)く時、クリフ殿下もすごく複雑そうな、割り切れない顔をしていた。弟だもんね。情があるよね。

（いろいろすごく、切ないなぁ……）

「私を追放するだけで終わっておけば、大きな波風は立たなかったのに。アグネス様はどうして王家にまで手を出したのかしら？」

「欲が出たんじゃないか？　国を操りたいという」

「殿下っ！」

「国を預かるなんて、相当覚悟の要(い)ることなのにな」

　王宮のバルコニーでポツリこぼした独り言を、クリフ殿下に拾われた。

　事後処理に忙しくて、ほぼ会うことのなかった久しぶりのクリフ殿下に驚く。

　シーツや古着じゃない殿下は、金糸刺繍の高貴な服がこの上なく似合ってて、改めて住む世界が違うと痛感する。

　その雲の上の方が、隣に立って笑顔を見せた。

「"聖女の万能薬"は、やっと収穫が終わった」

「なんですか、その"聖女の万能薬"って」

「ん？　お前が大神殿の森で育てた種(タネ)だが」

「えっ、そんな呼び名がついたんですか？」

　リスな殿下が植え、私が世話した王家の種は、その後見に行くとワッサワッサと生い茂っていた。

　殿下も王様も私の神聖力で回復したから、薬草はそのままになっていたのだ。

　"純真無垢な、心正しき聖女の力で芽吹いた種(タネ)。薬草は大切に扱い、有事の際に活用しよう"。

　とかなんとか。クリフ殿下が恥ずかしい謳(うた)い文句で先導し、ハイポーションとして大量に精製されることになったらしく、その作業中らしい。

　殿下には話したのだけど、物語『あなたと永遠(とわ)に』ではこの先疫病が流行る。それに備えて薬を用意しておけば、早めに食い止めることが出来るかも知れない。もちろん衛生管理を徹底したら、その方面からだって効果あるだろうし、それに他にも──。と、語るうちに白熱したことは否めない。

「聖女として文句なしの活躍だ」

　殿下が頷く。

　王様が私を「聖女」と認め、神殿も賛同したせいで、私は森小屋にも男爵家にも帰れず、なぜか王宮に留め置かれている。

「それですけど、私には聖女なんて務まりませんから、このまま野に放(はな)ってください」

「そうか？　弱き者に手を差し伸べるシェリルの優しさ、先を見据えた考え方、視野の広さ、俺の目にはこれ以上なく聖女に相応しく映っているが？」

　器用に小首をかしげて、殿下が私をのぞき込む。

（近い、近い！　なんでこの方、こんなに近いの？）

　以前殿下が言っていた。

　ペットと飼い主の距離感だと。

　でももう殿下は人間に戻ったし、私の不整脈を誘発する近さは控えて欲しい。吐息を感じるような近さは、未婚の男女としてよろしくないと思うの。

　だって頬が、とても熱くなるから。

「か、買い被りです。それは全部、私に前世の記憶があるからで……」

「前世の記憶があるからって、怪我(ケガ)したリスの世話は焼かないだろう？」

「えっ、それは──」

（そうかな？　優しいかな？　別に普通だと思うけど、そう思って貰えるのは嬉しいかも）

　チラッと殿下を見上げたら。

（！）

　どきりと心臓が跳ねた。

（なんて目で見てるんですか、クリフ殿下っ）

　慌てて目を逸(そ)らす。

　まるで大切な宝物を見るような、情愛籠(こも)った眼差しに、私の鼓動がますます乱れる。

　ヤバい。これ以上ここにいたら、勘違いしてしまいそう。

「あ、の、でも、やっぱりそろそろ、帰りたいです」

「お前のリスを見捨ててか？」

　はぅぁあああああああ？？？

　な、何を言いだしちゃったの、殿下。

　殿下は第一王子で、今やこの国唯一の王位継承者で、だからもうリスじゃなくて。それ以前に「お前の」って何──っっっ。

　

「ほ、保護した生き物は、怪我が治ったら、あるべき場所に戻すんです。殿下のあるべき場所はこの王宮で、拾った責任はもう、完遂(かんすい)、しましたから」

　つっかえ、つっかえ、どうにかこうにか殿下に伝える。

「それは野生動物のケースだろう。ペットは違うはずだ」

　ぽてっ、と殿下の頭が私の肩に乗せられた。

（ええええええ──？？！）

「撫(な)でていいぞ？」

「へあっ？」

　驚きすぎて、変な声出た。

　流し目コンボの上目遣い！　色香と魅力が突き抜けすぎよ！

「たびたび俺の頭を見ていたな？　気づいてないとでも思っていたのか？」

「うっ、あ、それは」

　シナモンカラーのリスを思い出すたび、その手触りが懐かしく、つい視線が殿下の金髪に向かっていた。手がそわそわしてた覚えがある。見られてたの？

「ストレスでハゲでも出来てるのかと案じた」

　くっくっと殿下が笑う。

　振動が、ダイレクトに肩に伝わってくる。触れてる部分の金髪が、柔らかい……！

「で、殿下、頭を戻して」

「なぜ？」

（なぜ、ですってぇぇえ？　殿下の体温に期待しちゃうからで──ンンンンンっ。期待って何！？）

　

　怖いわ。危うく理性が溶(と)かされるところだった。

「普通に恥ずかしいからです。それに誰かに見られでもしたら誤解されます」

「誤解？　シェリルのうなじに、ホクロがあることまで知ってる仲なのに？」

「いっ！？」（いつ見たの？）

「"肩乗りリス"がしたいと、俺を肩に乗せたのはお前だ」

「っつ、あれは！　言葉がわかってるようなお利口なリスだったから、"ナウシカごっこ"が出来るんじゃないかとうっかり……！」

「"ナウシカごっこ"？」

「こちらの話です。お聞き流しを」

　まずい、まずい、どうしちゃったの殿下？

　なんでこんなにグイグイ来るの？

　でも一番まずいのは、殿下とのこのじゃれあいが楽しい自分だ。ずっと続けていたいほど、心地良いのは絶対まずい。

（彼とは身分が違いすぎるのに）

　このままじゃ私、ペットロス以上の喪失感を抱えることになる。

「あの、本当に私、もうお暇(いとま)します。明日にでも、ううん、今すぐ荷物をまとめますから」

「まあ、そう急(せ)くな。聖女就任式にお披露目と行事が続く。王宮で寝泊まりした方が便利だろう」

（お願いだからもう引き留めないで──！　聖女もずっと辞退してるのに──っっ）

　焦る気持ちを押し隠し、なんとか抵抗を試みる。

「前に私に"家族と引き離されてかわいそう"って言ってくれたじゃないですか」

「それなんだが──。俺をお前の"新しい家族"にして欲しいと言ったら、困らせてしまうだろうか」