8.断罪《アグネス視点②》

「アグネス・サーマル公爵令嬢、お前との婚約を破棄する！」

　なんであんたが生きてるのよ、クリフ！！

　シェリルを伴い、第一王子は決まりゼリフをわたくしに投げつけた。

「お前は公爵家の身分をかさに、ありもしない罪でシェリルを迫害した！　聖女である彼女を追放し、彼女によって得られたはずの利益を失した罪は重いぞ」

　自由に出歩いてるのもおかしいわ。

　王の暗殺犯として拘束されてるはずでしょう？

　現にわたくしの手駒ロドニーはまだ、部屋から出して貰えてない。

　大切な話があると王宮から呼び出され、きっとロドニーの釈放と妃としての打診だと胸躍らせてきたのに、クリフが出てくるなんて、とんだ肩透かしだわ。

　歯噛みする思いで、わたくしはクリフを睨みつけた。

「クリフ殿下！　その女は名ばかりの"ニセ聖女"です。わたくしの行いは、"被ったはずの被害を防いだ"と褒められるべき。"得られたはずの利益"とは何があるというのです？　具体的に示してくださいませ」

（どうかしら？　その女の功績、何かある？）　

「いくら殿下といえど、いたずらに公爵家の名を貶(おとし)めるつもりなら、こちらにも考えがありますわ」

　サーマル公爵家の力は絶大だ。事実、第一王子との婚約は、父が国王に持ち込んだものだったもの。

　公爵家として抗議し、王子の後見から降りる。そうチラつかせて、わたくしはクリフをやり込めるつもりだった。

　色恋しか頭にないバカ王子なんて、わたくしの敵じゃないはず。

　ところが部屋の奥から、さらなる声が響いた。

「彼女の功績と言えば……たとえば解毒をし、危篤の王を救う、とかじゃな」

　国王が、しっかりとした足取りで歩いて来た。

「陛下！！」

　寝込んでたんじゃないの？

「そんな、馬鹿な……」

　思わず、呟きが漏れる。

「馬鹿な、とはどういう意味か。余の絶命は確定だと思っていたか？　のう？　余に毒を盛ったのは、そなたの差し金と聞いたが？　アグネス嬢」

「っつ！？」

（一体どこまで？　何がどう漏れているの？）

　

「な、何かの間違いです。わたくしが陛下に毒を盛る理由がありません……！」

　慌てながら返すわたくしに、王は怜悧なまなざしで指示を出す。

「ロドニーをここに」

　打ちひしがれた様子で、引き立てられてくる第二王子。

「ロドニー殿下……っ！」

「すみません、アグネス様。僕ではお役に立てませんでした」

（なんっ、なんっっ、なんて、愚かな！！）

　わたくしが犯人だと、そう言ってるようなものじゃない。役立たずどころか、足を引っ張るな！

「嫌ですわ、ロドニー殿下。何のことをおっしゃっているのか、わたくしにはわかりません」

「説明が必要か？　アグネス」

　クリフが言う。

「もちろんですとも。わたくしに分かるのは、いまわたくしが謂(いわ)れなき罪で嵌(は)められようとしていることのみ。お忘れですか？　わたくしは毒殺犯として疑われた殿下を力づけようと、差し入れまでした善良な人間です」

「おかしいな？　アグネス。お前は俺を力づけるどころか、魔道具を使って俺を殺しかけたじゃないか」

「クリフ殿下、いくらわたくしが嫌いだからと言って、そんな嘘を言うなんて！　酷いですわ！」

　わあっ、と両手で顔を覆(おお)う。

　リスに変えた時、彼の着ていた服は人が来る前に隠し、後でさっさと処分した。王宮に残っているのは、私がクリフを案じて訪ねたという記録のみ。彼の言葉は言いがかりとして揉み消すわ。

　それに。

（あんた、泣き崩れる女に弱いんでしょ？　物語のシェリルにはそれで落ちたものね？）

　わたくしの涙にコロッと絆(ほだ)されてくれれば、面倒はない──。

　ところがクリフの態度は、あくまで淡白だった。

「公爵令嬢としての矜持はどうした、アグネス。お前も俺の指輪を見るか？　映像を記録できる魔道具で、すでに陛下とも鑑賞会を終えたところだ」

「……！！」

　映像が、ある？　わたくしが第一王子を動物に変えた映像が？

　そして彼に浴びせかけた言葉も、王に聞かれた？

「すべてバレておる、アグネス嬢。下手な言い逃れはせぬほうが、苦しまずに死ねると思うぞ？」

　王の言葉は、事実上の死刑宣告。これはもう、覆(くつがえ)らない……？

　体に氷を落としこまれたような冷たさを覚える。恐怖だ。

「そんな……、わたくしはどこで間違ったの？」

（だって破滅しないよう、そのために先回りをして……）

　呆然とするわたくしに、クリフが言う。

「お前がどんな世界を見ていたかは知らないが。目の前の現実を見なかったことが、一番の間違いだろう」

　目の前の現実？　何を言っているの？

　だってここは『あな永遠(とわ)』の世界。現実じゃなくて、物語の、虚構の世界だわ。

　問い返すようにクリフを見たわたくしに、静かな視線と声が向けられる。

「俺は浮気をするつもりなんて、一切なかった。ここにいるシェリルも、お前を害する気持ちなんてなかったんだ」

　クリフの言葉に、ピンク髪が頷く。

　目ざわりな！

「見え透いたことをおっしゃいますね？　殿下とシェリルのいまの距離が、何よりの証拠ではありませんか……？」

　すぐにでも肩を抱き寄せられる距離。

　下位貴族の娘が、王族に許される距離じゃない。

　震える声で問いただすと、「ああ」と思い至ったようにクリフがシェリルを見、頭のおかしな答えを寄越した。

「これは……ペットと飼い主の距離感だ」

「はあぁ？」

（シェリルをペットに飼いたいっていうわけ？）

　悔しい、悔しい、悔しい！　こんな女好きなバカに出し抜かれるなんて！

　シェリルは、抗議するような視線をクリフに送っている。

（なんなの？　わたくしの前で、親しさをアピールして、優越感にでも浸りたいわけ？）

　わたくしはギリッとシェリルを睨みつけた。

「このアバズレ！　追放を命じていたのに、どんな方法でクリフに取り入ったのよ！　王宮にでも訴え出たの？　"哀れな私をお救いください"って」

「そんなことはしていません。ただ──、私が縁遠いクリフ殿下と出会ったきっかけは、確かにアグネス様です」

　シェリルの声は、澄んだ音色を思わせた。

　声まで綺麗なんて、ヒロイン補正が甚(はなは)だしい。

「ヒトのせいにするなんてご立派ね？　馬鹿らしい。これが物語の矯正力。わたくしがどんなに足掻(あが)いても、結局はこうなる定(さだ)めだったのよ！」

　吐き捨てるように言うと、シェリルが否定してきた。

「違うと思います。悪いことをしたからです」

　わたくしの目を見て、生意気女がきっぱりと言ってくる。

「殿下も私も。何もしてなかったのに、アグネス様が始めたのです」

「──っ」

　ピンク髪に気圧(けお)されかけ、わたくしがあげようとした声は、横から遮られた。

「どうやらアグネスには、自分を振り返る時間が必要なようだ。己が何をしたか、牢の中でしっかり向き合うがいい」

　クリフの合図で、左右からの兵に捕らえられる。

（こんなはずじゃなかったのに。こんなはずじゃ──）

　引き立てられて歩く中、私の頭の中では同じ言葉がぐるぐると回っていたのだった。