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本当のところ、やっぱりお互い興味はある

※※※

「さすが勇者紋持ち」

口笛でも吹きそうなノリで、スネークは言った。

眼前には、たった今倒したモンスターの山。

この山を作った人物、王子――アーサーがつまらなそうな顔でスネークを見た。

スネークの背後にも同様のモンスターの山がある。

これはスネークが積み上げたものだ。

「紋章なしに言われてもなぁ」

「嫌味？」

「いや、そう聞こえたらすまない」

「真面目っすね～。

まだ１６でしょ、もっとこう子供っぽいムーブしていいんですよ？」

「たとえば？」

「紋章なしに倒したモンスターの数で負けたー、悔しい、キー、みたいな？」

「…………」

「なんなら猥談でもします？

十代男子なんて、女性のケツかムネ、もしくは両方を視線でおっかけてるもんでしょ」

配信者並によくしゃべるなぁ、とアーサーは思った。

あんまり喋るイメージがなかったのだ。

「少なくとも俺はそうでしたよ」

スネークはいったい何歳なのだろうか。

気にはなったが、振ったのは別の話題だった。

「他の者たちは大丈夫だろうか？」

「さて？

心配なのは、現状考察厨だけですね。

あいつ、無能なんで。

戦えないんで。

もしかしたら、もう死んでるかも。

まあ、そうなってたらなってたでリンが蘇生させるでしょうけど」

「……前からきになっていたんだが」

「はい？」

「彼、リンとあなたたちは古い付き合いなのか？」

「いいえ。

知り合ったのは、ここ数ヶ月のことですよ。

リンが王都に上京してきた時です。

意外ですか？」

アーサーは頷いた。

「まぁ、うん」

「俺も興味があるから聞くんですけど。

結局リンって、どうなるんですか？」

「どう？」

「進路とかけっこうフワッとしてるでしょ、アイツ。

だから、その辺につけいって、手元に置いておくのかなって。

でも、それにしては強制的じゃないし。

だからわからなくて。

ほら、リンって通信制高校に籍を置いてるじゃないっすか。

なんで王立学園に籍を移すよう、手配しなかったのかなって疑問で。

仮にも次代の大聖女候補筆頭ですよ？

学歴も相応のものが必要でしょ。

じゃないとバカにするバカはどこにでもいる」

「彼が望んでいないからな。

それだけだ」

「じゃあ、リンが一年のお勤めを終えて実家に帰るって言ったらそうさせる？」

そこで、アーサーは大きなため息を吐いた。

「そこなんだよなぁ……。

もう、ばあちゃんは妹とさっさと婚約させろ、既成事実作って王都に縛りつけろってせっつくし」

ここで、なんだかんだ溜まっていたアーサーの本音が漏れる。

いまアーサーが口にしたのは、世間にも広がっているゴシップだ。

本気にする者はいないが。

そうなったらいいのになぁ、と考えている者はいる。

「俺としては、なんていうのかなぁ。

彼に対して罪悪感があるから。

あまりそういうのしたくないんだよ」

「罪悪感？」

おや、意外。

スネークは目を丸くした。

「神託でリンが王都まで来たのは、もう仕方ないことだ。

でも、問題はそこからだ。

リンは妹の命を救ってくれた。

その後の、他のもの達の彼への態度については知ってるだろ？」

「大炎上しましたからね。

知らない人の方が少ないかと」

「こちらの管理が甘かったこともあって、酷い待遇になってしまった。

にも関わらず、彼は二度にわたり、王都をこの国をあなた達と救ってくれた。

正直恨み言や、タコ殴りも覚悟してたんだ。

でも、なにもなかった」

「…………」

「責任者である俺への恨み言がなかったんだよ。

これは中々キツかった」

「いや、言えないでしょ。

立場の違いがあるじゃないですか」

「もともと紋章持ち同士は対等なんだ。

それは、先祖たちの関係でもある」

勇者パーティのことだ。

「なら、リンに謝ればいいじゃないですか」

「謝ったよ。

でも、リンは困った顔で逆に謝ってきた」

想像がつく。

おそらく、

『なんか、逆にすみません。

謝らせて』

とか言いそうだ。

「謝罪を受け取ってもらえなかった、と？

でも、屋敷や護衛を用意したでしょ？？

それで十分じゃないですか？？」

すでに出来ることはしている。

けれど、アーサーのなかにはリンに対する罪悪感が未だにあるのだ。

「それで返せないほどの恩ができてる。

でも、どうやって返していいのかわからない。

せめて、彼の考えを優先させるくらいしかできない」

真面目だなぁ。

と、スネークは王子を見た。

その時だ。

さらに追加でモンスターの群れが出現し、二人へ襲いかかってきた。

※※※

「あれ？

ここ、学園？？」

リン達は、ダンジョン内をうろつきまわり、階段を見つけ進み続けていた。

そこは少し前まで、考察厨とタクト達がいた階層である。

考察厨とタクトは、リン達がくる少し前に階段を見つけ、ここを後にしていた。

きょろきょろと、リンとグウェンは誰もいない敷地内を歩き回る。

そして、それを見つけた。

「リリスさん、とアリスさん！！」

クリスタル漬けになった、聖女紋持ち達である。

「うわ、ひどいな、これ。

封印術式ってやつかな？？

呪いバージョンってやつか」

リンの目にはクリスタルに施された呪いの術式が見えていた。

彼女たちを、ずっと閉じ込める為のものだ。

「わかるの？」

グウェンが驚いて問いかける。

「うん」

頷きながら、リンは念の為に持ってきていたナイフを取り出す。

その時だった。

「リン、あれ、なんだろ？？」

グウェンがとある方向を指さす。

そこには、人形が立っていた。

マネキンには見えない。

というより、それはリンにはよく知った顔だった。

「お姉さん？」

人形も気になるが、今はリリスたちを助けるのが先である。

リンはナイフをふるった。

術式が切り裂かれ、クリスタルが消失する。

力無くその場に聖女紋持ちたちが倒れる。

怪我や、生死の確認をする。

全員、無事であった。

そのことにホッとしつつ、リンは次に人形を見た。

「聖女メリアの人形だね」

グウェンがそんなことを口にする。

「え？

女神様じゃないの？」

グウェンが首を傾げる。

「え、メリアだよ？

知らないの？？」

言外に授業で肖像画くらいみたことあるでしょ、と言われてしまう。

しかし、リンは興味がないことにはとことん興味がない。

そのため、すでにその記憶は忘却されていた。

「あー、ははは」

とりあえず、笑って誤魔化した。

人形に近づいてみる。

聖女メリアの人形はとても美しいドレスを着ていた。

古いデザインではあるが、それはウェディングドレスであった。

近くまで来ると、リンと人形を中心にして魔法陣が発動した。

「へ？？」

しかし、魔法陣は直ぐに消えてしまう。

「なんだったんだ？？」

「大丈夫？！」

グウェンが声を掛けてくる。

その時だ、リンの視界がぐにゃりと歪んだ。

「……アルェー？？？？」

まるで貧血でも起こしたかのように、リンはその場に倒れ込み、意識を失った。

辛うじて、グウェンがリンを支えたので、頭を打つことは無かった。

ただ遠のく意識の中でリンは、

「おかえり、メリア」

グウェンがそう呟くのを聞いた気がした。