4.町外れの教会

「ふぅっーー。ひとまず、ここまで来れば大丈夫だろ。クリスは大丈夫か……って、大丈夫じゃないみたいだな」

「いひゃい。ひた噛んだ」

「悪い悪い、急いでたからな。でも口を閉じてなかったお前も悪いんだぞ」

「わきゃっへる」

「これからの事なんだが……まずは故郷に、一度帰らないか？」

　こくん、こくん。とクリスタが可愛らしく反応してくれる。舌が痛いようで喋りたくはないらしい。

「じゃあ、そう言う事で、1時間後ぐらいに出発な」

　俺は、外壁が崩れ落ちて、支柱が剥き出しになっている天井や、壁を見渡した。

　恐らく、ここは随分前から、使われていないようだ、老朽化か、お金か……その辺りだろう。

　バサッ。

「ん？　ここはなんだ」

　教会内を探索してると、神官部屋のボロボロになった、机の下には布が被せられていて、いかにも怪しい雰囲気を醸し出していた。

　布をどかしてみると、床下には、頑丈そうな扉が姿を現した。

「クリスー！　ちょっと来てくれ」

　クリスタが小走りで何事かとやってきて、俺は扉を指差す。

「これ何？　とびら？」

「みたいだな、入るか？」

「……アル君が行くなら」

「じゃあ行くか……」

　俺は扉を開けようと、力を込めたが、びくともしない。

「うーーーーぐぅ、うぬぬ〜〜」

「アル君って本当に男の子？」

　バカにするな！　これでも、村一番の怪力の持ち主だったのは、お前も側で見てただろ！！

「なら、クリス。お前がやってみろよ」

「いいよ」

　

　俺は、バカにするつもりで、クリスタにやらせた。……今は、聖女の力もないので、筋力も、普通の女の子になっている筈だと思ったからだ。

　だが俺の予想は裏切られた。

「あっ開いた」

　ギィーっと音を立てて扉が開いた。　いや、開いちゃったよ。

「ははっ。嘘だろ……まぁ開いたもんは仕方ないな、俺から離れるなよ」

　俺の口からは、乾いた笑い声しか、出てこなかった。

「はーーい。あと、アル君、力無いね」

「お前が、ゴリラなんだろ」

　イラッとしてつい、口から言葉が、漏れてしまった。

「乙女に向かって、ゴリラとは何事だーー！」

「いでぇ。いててて、悪かった謝るよ」

　全力でつねってきやがった。案外いてぇな。

　やっぱゴリラか？

　ゆっくりと足元に気をつけながら、階段を降りていく。少し開けた場所にでた……そこには鎖や牢獄、何に使うのか分からない器具がたくさん置いてあった。

「ここは……一体何に使われていたんだ？」

「分からないけど、良くない事に使われていたのは確かだね」

　辺りからは、たくさんの死臭が漂っている。死体は処理されているが、臭いが壁や鎖などに染みついているんだろう。

「……怨霊もたくさんいる」

　クリスタが両手を合わせた。普段なら、この哀れな魂たちを、浄化させてあげるのが、聖女としての本来の役割なのだ。その副産物であるのが、彼女の回復魔法。選定の時、他にまともな、回復魔法を使える者が居なかった為、聖女であった、彼女に白羽の矢がたった。

　今になって思えば、国中から集めて、彼女を超える回復術師がいないのは、おかしな話だと思う。

　そん時の俺は、クリスタと一緒に旅を出来るってはしゃいでいたけど。

「やっぱり……無理か？」

「うん。浄化の魔法も使えない。私、殆どの魔法を使えなくなっちゃったみたい」

「そうか、無理するなよ」

「うん。……皆さん、ごめんなさい。力が戻ったら必ず浄化しに戻ってきます」

　彼女は、見えぬ霊魂に深々と頭を下げた。

「ーーうっ、うう」

　　今、何か声が。

「おい、今の聞こえたか？！」

「聞こえたわ！　まだ生きてる人がいるのかも」

　俺とクリスタは、隈なく三畳にも満たない部屋を回った。

　しかし、声の主はどこにも見当たらない。

「ダメ、どこにもいない」

「一体どこに……！」

　俺は、ベッドの下に、入り口を隠していた物と似たような、大鳥に矢が三本刺さっている、旗のような布を見つけた。

「……見つけた」

　布をめくると、中には、人一人分のスペースがあり、錆色の髪の女の子がすっぽり埋まっていた。

　クリスタが息を呑んだ。

「大丈夫、息してる？！」

　俺は少女を抱き上げ、状態を確認する。

「ひとまず、怪我とかはしてないし、見えるとこに異常は……見当たらないな。一度、医者に見せないと詳しい事は分からないが」

「とりあえず、ここから出るぞ」

「アル君、ちょっと待って！！」

「なんだ？　まだ何かある……」

「こっちに来てる！！」

「？　何が来てるんだ？」

　何者かが、ズルズルと歩く音が聞こえてきた。あの死臭漂う、邪悪な気配はアンデット系の魔物だ！

「その子は私に！　アル君は怨霊たちを！！」

　俺は、クリスタに少女を渡し、剣を構える。暫くすると……。

『ウウッ〜〜。アァーーー』

　腐った、体を引きずりながら、死者の群れが姿を現した。

　空気中の魔素で、実体化したらしく、推測だが、生きている人間を見つけて、怨霊達が活性化したのだろう。

「実体を持ちやがったのか……面倒な」

「頼むよ、アル君」

「任せろ、すぐに終わらせる」

　剣に魔力を込め、刀身を黒くさせる。

「さぁ、どこからでもかかってこい！」

『ウァァァォー！』

　奴らは一斉に襲ってきた。