Qualifying　──予選──

「……。はい」

　龍一はしぶしぶピットインして、休憩。ふうとため息をつき。ドリンクホルダーからカップを取り、ストローをくわえて一息つく。

　フィチは自分の判断で適時休憩をしコンディションも整えている。

　その時に、心配そうに龍一を覗き込む。

（これはまずいかな）

　まさかの低迷。フィチも心配だった。プロとしては新人だから仕方がないところもあるかもしれないが。

　アリーナの雰囲気も、変わってきている。手ごたえを感じた選手は充実した面持ちになり。不本意な走りを強いられる選手は渋い顔になる。それぞれで違う気持ちが複雑に絡み合って、アリーナに、ここは試合会場だという雰囲気をもたらす。

　ドリンクを口にして喉を潤し、気持ちも落ち着け。改めて出走する。

　しかし、タイム更新はならず。

　ふと、ライブ配信にクラッシュしたマシンが映し出される。龍一のひとつ前、１０位に着けていた選手のマシンだ。一切動かず。マシンはフェードアウトして消える。リタイアだ。それでも救済措置で決勝レースに出られるが、タイムを加算される。

　龍一は１０位に上がった。そのことは自身もわかったが。

（フロックだしなあ）

　自分の力で上がったのではない。フロック、まぐれで上がったのだ。

　龍一は、はまってしまったようだった。

　ライブ配信は主に上位の選手、マシンを映すから。もう龍一は蚊帳の外とばかりに映されなくなった。

　ヴァイオレットガール、フィチ、カール・カイサ、レインボー・アイリーンの４名、４台のマシンが主に映し出されるようになり。話題もその４名、４台に絞られてくる。

（ああ、どうしよ）

　２名体制で試合に出て、ひとり調子よくひとり調子悪く、というのは、それはそれで気まずいものだと優佳は憂える。

　ソキョンの表情はいたって冷静だ。

　時間は刻々と過ぎてゆく。

　１位はヴァイオレットガール、２位はカール・カイサ、３位はレインボー・アイリーン、４位はスパイラル・Kことフィチ。

　上位の順位の変動は、今のところない。

「ここでレコード更新したかったんだけどね！」

　ヴァイオレットガールはやや苛立っていた。１位の順位に満足せず、自身の出したワールドレコード、１分３０秒００７を更新したかったが。それができないで苛立っていた。

「自分に勝つのって、本当に難しいなあ」

　他人が見れば十分健闘しているのだが、それでも本人は満足しない負けん気の強さ。他人に勝っても自分に勝てないことに苛立ちを覚えるほど、勝ちに餓える気持ち。