第十二話　早朝の呼び出し

　クロスポートを覆う群青の空に、朝日が昇る。

　満ちる光を受け、鮮やかに浮かび上がる町並みと、それを讃え唄う鳥達の鳴き声。

「──ちっ、やかましい朝だ」

　寝不足を訴える眼を擦りながら、男はベッドから体を起こして、悪態を吐いた。

　男は同僚から、女衒と呼ばれている。

　特に能力があるわけでもない彼が、町官吏にまでのし上がった理由からきたあだ名だ。

　整えられた髭がワイルドな印象を与えるその顔で、引っ掛けた素人女を何人も伯爵に抱かせた。

　女衒自身、禄でもない手口だと分かっているため、甚だ不満なあだ名だ。

　女衒は部屋の窓から外に目をやる。

　宿を見上げる火傷顔の兵士と眼があった。

　──火炎隊とか言ったか。朝っぱらから不吉な面だな。

　内心をおくびにも出さず、女衒は窓から身を乗り出して、火炎隊士に声を掛けた。

「早朝から町の巡回か？　大変だな」

「いや、巡回じゃないっす。町官吏の皆さんを館に連れてくるよう、ソラ様に指示されたんすよ」

　火炎隊士は、明るい顔で答えを返した。

　女衒は眉を寄せる。

　昨夜の密談が原因にしては対応が早すぎる。

　──事務関係の情報収集か？　直接面接で引き出そうって魂胆だな。

　女衒は当たりを付けつつ、火炎隊士にしばらく待つように伝える。

　着替えをしようと部屋へ体を引っ込めた時、港に向かう漁師がすれ違い様、火炎隊士へにこやかに挨拶をしていくのが見えた。

　──化け物でも人気があるのか。

　女衒は眼を細めて、暗い部屋に向き直った。

　少しして、宿の前には女衒を含め、六人の町官吏が顔を揃えていた。

　官吏を集めたにしては、人数が足りていない。

「おい、ジーラとグランスーノ、それにグラントイースの奴も居ないぞ。いいのか？」

　女衒が官吏達の顔を確認した後、火炎隊士に訊ねた。

「担当が来るらしいんで、そっちに聞いて欲しいっす」

　火炎隊士は火傷跡が残る頬を指先で掻きつつ、辺りを見回す。

　担当者を探しているのだろう。

　女衒は同僚達と目配せし合う。

　ここにいるのは昨夜の密談のメンバーだ。

　偶然か、必然か、召集の理由が明かされるまでは油断できなかった。

「あっ、来たみたいっす」

　向かってくる担当をいち早く発見すると、火炎隊士は目を見開き、隠れてガッツポーズした。

「……今日はツイてる！」

　一瞬だけ浮かれた様子の火炎隊士は、すぐにキリッとした顔で担当を出迎えるべく、姿勢を正した。

　──随分と浮かれてやがる。

　化け物が喜ぶ相手を一目見ようと、女衒が視線を向け、絶句する。

　朝日を浴びる道を、霜を踏みしめながら、一人の娘が歩いてくる姿が見えた。

　赤と金が複雑に混ざる髪と白いコートを風にたなびかせ、颯爽と艶やかな歩き姿。

　あらゆるモノを見通すような理知的な瞳が、町官吏達を冷徹に見据えていた。

　女衒はゴクリと生唾を飲み込んだ。

　──とんでもねぇ上玉だな。化け物の心を鷲掴みってのも納得だ。

「ソラ様より先導役をするよう言われた、リュリュだ。朝も早いけど、揃ってるようだね。あんたもお疲れ、もうちょっと頼むよ」

　リュリュは女衒達の顔と特徴を確認して、火炎隊士を労った。

　見惚れていた女衒はリュリュの言葉で我に返る。

　女衒はもう一度、集まった者を見回した。

「三人、足りないはずだぜ？」

「揃ってる。街官吏の二人とジーラのイェラは、ソラ様いわく今回の件から省くらしい」

　リュリュは女衒に一瞥もくれなかった。

　女衒は何人もの女をたらし込んで、伯爵のベッドに送った男だ。顔には自信がある。

　しかし、リュリュは気に留めていなかった。

　リュリュの態度にプライドを傷つけられて、女衒は少し苛ついた。

　しかし、今こそ冷静にならなければと、自身に言い聞かせる。

　集められたのは密談していた者だけだと、判明したのだから。

　──ホルガーの野郎がチクったか？

　散々馬鹿にされた事もあって、女衒はホルガーを疑う。

　しかし、ホルガーの性格ならば、女衒達を泳がせて漁夫の利を狙うと考えて、疑念を振り払った。

「それで、召集の目的は何かね？」

　女衒の隣にいたごますり爺が、リュリュに訊ねる。

　いつの間にか、リュリュはしゃがみ込んで霜柱の様子を観察していた。

　リュリュの態度の悪さに、ごますり爺が不愉快そうに眉をひそめる。

　リュリュは霜柱の観察を続けながら、鬱陶しそうに口を開く。

「ソラ様から復興計画の説明がある。まだ準備が整ってないから、散歩がてら教会に寄って、祈りでも捧げて来いってさ」

　リュリュは霜柱を指で潰している。

「……塩で凝固点が下がっているはずだから、昨日の気温は──」

　ぶつぶつと訳の分からない事を呟きつつ、立ち上がったリュリュは女衒達に背を向けて歩き出した。

　火炎隊士が苦笑して、女衒達を見る。

「リュリュさんに付いて行って欲しいっす」

　戸惑いがちに顔を見合わせた町官吏達は、仕方なしに歩き出した。

　最後尾に火炎隊士が並び、女衒達は一路、教会へ向かう。

　ごますり爺がさり気なく女衒の隣に並んだ。

　後ろの火炎隊士に聞こえないように注意しながら、ごますり爺は小さな声で女衒に意見を求める。

「……昨夜の件が悟られたと思うか？」

「まだ何もしてねぇ。動くにしても早すぎる。それに、捕らえるつもりなら、教会に俺達を入れるのはおかしい」

　教会の教義には信者の保護が含まれているのだ。

　女衒達が神に祈る姿を信者が目撃すれば、女衒達を捕らえる事で信者が反発しかねない。

　──よほどの理由があれば、別だろうが……。

「儂もそう思う。時間を潰すなら、港の視察でも何でもでっち上げるじゃろ。教会に儂らを入れる狙いは、領民が抱く官吏への信頼を底上げするためだろうよ」

　──流石、顔色を窺ってのし上がっただけはある。

　ごますり爺の分析に、女衒は納得する。

「となると、復興計画とやらの前準備って事か。精々真摯に祈るとするか」

「美味い汁が吸えるように、か？」

　ごますり爺が腐りきった発想で問いかけると、女衒は皮肉気に唇を歪めた。

「忠誠を示せますように、さ」