第八話　　アンパッサン

「鼻歌まで歌って、随分と上機嫌だな」

　チャフは隣を歩く銀髪の娘に、呆れの視線を送った。

　悩みを払拭するべく散歩に出た身としては、少々の悔しさを覚える。

「今日だけは、浮かれていても見過ごして欲しいです」

　銀髪の娘は軽い足取りでステップを踏み、チャフの数歩前で綺麗に反転する。

　勢いで帽子が落ち、銀髪が露わになった。鮮やかな赤で染められた腰帯が色付いた風のように舞う。

　冬の凍り付いた道に、赤い葉を持つ銀の花が咲いた。

　チャフは苦笑して落ちた帽子を拾った。

「今日だけもなにも、君とは初対面だ。……秘密の商談とやらが、よほど上手くいったのだな」

　チャフは帽子についた土を払って、銀髪の娘に手渡した。

　照れたように頬を染め、銀髪の娘は帽子を受け取る。

「はい！　計画にも参加してくれるそうで──」

　言いかけて、銀髪の娘は片手で口を押さえた。

　リスの様にキョロキョロと辺りを見回して、人影のない通りを確認する。

　銀髪の娘の様子を見て、秘密事だと察したチャフは苦笑した。

「……今の話は、他言無用にした方が良いのか？」

「……申し訳ありません。浮かれ過ぎですね、私」

　流石に反省したのだろう。銀髪の娘はしょんぼりとうなだれた。

　チャフは苦笑を深めた。

　銀髪の娘の肩を軽く叩き、励ます。

「そう落ち込むな。身につまされる」

「……身につまされる？」

　銀髪の娘に復唱され、チャフは失言に気付いた。

　苦い顔を背けるチャフを見て、銀髪の娘は悪戯っぽい笑みを浮かべた。

「他言無用にした方が良いのでしょうか？」

「……そうしてくれ」

　銀髪の娘は愉快そうに喉の奥で笑った。

「秘密を握り合った者同士、仲良くしましょう」

　銀髪の娘は唇に人差し指を当て、もう片方の手を差し出した。

　怪我で力が入らない事を告げて、チャフは握手に応じる。

　繋いだ手を固い約束の先駆けにした。

　手を離しながらも、銀髪の娘は瞳にからかうような光を宿す。

「とはいえ、私の秘密は後二、三年しか効果がありません。その後は、私が一方的にあなたの秘密を握る事になりますね」

　唇に当てていた人差し指でチャフを指し、ニヤリと笑ってみせる。

「それは怖いな」

　あからさまな冗談なので、チャフは肩を竦めて見せた。

　元々、気分転換に出てきたのだ。

　鬱屈した気分が種の冗談に、乗ってみるのも一興だろう。

「そうでしょう、怖いでしょう」

　銀髪の娘は真面目そうな顔を作って、しきりに頷く。

　口元にはまだ笑みが残っていた。

「でも、大丈夫です。あなたの秘密が無くなれば、解決ですもの」

　指示棒よろしく人差し指をくるくると回しながら、銀髪の娘は言葉を重ねる。

「私があなたの秘密を解決して差し上げましょう」

　自信満々に薄い胸を叩いた銀髪の娘は、チャフにウインクした。

「……君が？」

　戸惑ったチャフが半信半疑で問い返す。

　銀髪の娘はこくりと頷いた。

「私はクラインセルト領を救う女ですもの。少年の悩みの一つや二つ、瞬く間に解決して見せましょう」

「クラインセルト領を救う？」

　一商人にしてはスケールが大きい。

　チャフが問い返すと、銀髪の娘は大きく頷いた。

「すぐには無理ですけどね」

　前言を撤回する気はないようだ。

　銀髪の娘が持つ自信に、チャフは興味を覚えた。

「クラインセルト領を救うと言うが、どの様な手段で救うのだ？」

「それは秘密です」

　返って来た言葉の中身のなさに、チャフは苦笑した。

「そうか、秘密か……」

　チャフは聞いて損した、と言わんばかりの態度だ。

　銀髪の娘は不満そうに唇を尖らせる。

「信じてませんね？」

「変えようと言う気概は認めよう」

「上から目線ですね」

　実際、チャフは子爵領において、ソラに次ぐ権力者である。

　上から目線なのは当然だが、そんな事とは露知らず、銀髪の娘は悔しそうだ。

「あっと言わせてやりたいです」

　銀髪の娘は頬に片手を当てて、考える素振りをした。

　あーでもない、こーでもない、と独り言を呟く。

　しばらくして、面を上げた銀髪の娘はチャフに挑戦的な瞳を向けた。

「……では、こうしましょう。今から、私が未来のクラインセルト領を描いて見せます。十年後、いえ、五年後には私の先見の明に恐れおののいて下さい。そして、人生相談をしなかった己の迂闊さを悔い改めて下さい」

　随分と強い言葉が並ぶ。

　チャフは苦笑しながらも、口を挟まずに聞いてやることにした。

　夜の通りを歩きながら、銀髪の娘は語り出す。

「まず、クラインセルト領が抱える問題として領民の非生産性があります。奪う事、だまし取る事ばかりに精を出しています」

　銀髪の娘が指摘する。

　外からクラインセルト領にやって来たチャフも、気付いていた事だ。

　官吏は富を収奪し、商人は買い叩く事に罪悪感を抱かない。

　富を増やそうとせず、喰らい合う。あぶれた者は餓えて死ぬ。

　クラインセルト領はそういう場所だ。

　チャフは振り返り、真新しい領主館へと目を向けた。

　──クラインセルト子爵も気付いているはずだが、改善策は講じていないな。

　生産性を高めるには、領民の意識改革と技術力向上が必須だ。

　財政難のソラには手が伸ばせない分野だった。

　チャフは銀髪の娘に視線を戻す。

　銀髪の娘は背中で手を組み、夜空を見上げながら歩いていた。

　いつも変わらない表情を向ける月が、今夜も地上を見下ろしている。

「何処かの町で、生産性向上のために施設が造られます。伯爵領から子爵領へ流れ込む難民を施設に収容し、格安の労働力として、商会や職人の下に派遣する事が目的です」

　銀髪の娘が語った施設は、職業訓練を根に据えた派遣会社だ。

　──クラインセルト子爵を越える実績になりうる。

　一瞬、目を見張ったチャフだが、次の瞬間には表情を曇らせた。

「確かに、実現すれば生産性の向上に役立つだろうが……」

　──問題が有りすぎる。

　第一に、技術が無く、職業意識も低い難民を、労働力として受け入れる相手が見つからない。

　第二に、既存の職人ギルドの反発が懸念される。

　更に、難民を養う資金の捻出だ。人数にもよるが、かなりの金額になるだろう。

　──クラインセルト子爵がやらないだけはある。所詮は手に負えない夢物語だな。

　チャフがため息混じりに、指摘しようと口を開きかけた。

　しかし、銀髪の娘は肩越しに振り返って口元だけで笑ってみせる。

「──あなたが危惧している事は全て解決します」

　開きかけたチャフの口が動きを止める。

　銀髪の娘は小さく笑い声をこぼした。

「素敵な間抜け面ですね」

「おい……解決します、とはどういう意味だ？」

　聞き捨てならない言葉に、チャフは問う。

　銀髪の娘は笑った。

「もうすぐ、場は整います。後は運命の糸を用いて、動かすだけ。素敵な人形劇の始まり、始まり」

　微笑を湛えて、銀髪の娘はチャフへ手を伸ばした。

「どうせなら、あなたも劇に参加しますか？」