第十八話　曖昧な境界

　自身が持つ商館の二階の部屋を、アイクはぐるぐると歩き回っていた。

　数週間前から、ロジーナ商会の者達に余裕の表情が出てきていた。

　異常な安値で布を売り出しながら、赤字に焦る様子が見えない。

　とうの昔に限界を迎えていなければならないロジーナ商会が、未だに営業を続けている事実は、アイク商会の面々に焦りを生んでいた。

　挙げ句、ロジーナ商会が黒字を出しているという話まである。

　──有り得ない。嘘に違いない。

　いくら否定しても、ロジーナ商会が潰れていない理由を突き止めない限り、アイク自身も否定し切れない。

　ロジーナ商会が出している価格で利益が出るとすれば、布を織る職人の給料を絞るくらいしかアイクには思いつかない。

　そんな無茶をすれば、商売敵のアイク商会に職人が泣きついてくるはずだ。

　──奴隷を使えば……いや、違う。

　奴隷とはいえ、食事が必要な上、購入費の問題もある。

　先行投資をする資金など、ロジーナ商会はおろか、アイク商会にだって存在しない。

　仮に奴隷を使っているとしても、職人としては素人だ。生産効率は高が知れている。

　あれこれ考えても、納得がいく答えに辿り着けず、アイクはまた部屋をぐるぐると歩き回る。

「クラインセルト子爵が何かした。それだけは確実だが……」

　考え悩むアイクだったが、扉をノックする音に気付いて顔を振り向ける。

「……入れ」

　アイクが入室を許可すると、部下が扉を開けた。

「クラインセルト子爵から、手紙が届きました」

　アイクは怪しんで眉を寄せる。

　──この期に及んで、向こうから仕掛けてくるのか。

「こちらです」

　アイクにソラからの手紙を渡し、部下が退出する。

　扉が完全に閉まるまで待って、アイクは手紙を開ける。

　文面に目を通したアイクは部屋を出て、馬車を用意させた。

　──わざわざ秘密を見せようなどと、いったい何を考えている。

　子爵に会う以上、服にも気を使わねばならない。

　慣れた仕草で服を着込み、アイクは外に出る。

　既に部下が動き、馬車を待機させていた。

　数名の部下に見送られながら乗り込むと、馬車が土の路面を進みだす。

　進む先には雨雲が垂れ込めていた。

　日向と日陰の境界を無くし全てを曖昧にぼかすような、不気味な天気だ。

　馬車がクロスポートに着く頃には、雨が降り始めていた。

　遠くに一瞬の光が落ちたかと思えば、音が空気を伝ってアイクの鼓膜を震わせた。

　悪天候の中、ソラが待つ大樹館へと馬車を乗り入れる。

　出迎えたのは、以前訪れた時にも見た美しい娘だった。

「アイク商会長、ソラ様がお待ちだ」

　短く告げて、リュリュはスカートを翻し、アイクを大樹館の中に案内する。

　雨の影響か、大樹館の中は薄暗く、静けさに包まれていた。

　冷えた空気が床近くを流れ、アイクを足先から凍えさせた。

　──この妙な薄ら寒さはなんだ……？

　アイクは廊下を見回し、明かりが点いていない燭台を見つける。

　記憶を探ると、大樹館に入ってから人とすれ違うどころか、声すら聞いていない。

　──大樹館に人がいない？　有り得ないな。

　人の気配を探ろうと耳を澄ませば、微かな音が聞こえてきた。

　しかし、人の気配を感じさせる音ではない。

　ギリギリとカタカタと、あるいはパタンと、複数の音がアイクの耳に届く。

　総じて微かな音ではあったが、聞き覚えのある音が混じっている事に気付き、アイクは首を傾げる。

　──はて、どこで聞いたのだったか……。

　アイクは音の正体を探ろうとするが、応接室に到着する方が早かった。

　リュリュが扉を押し開け、アイクを応接室に手招く。

　アイクは応接室に一歩足を踏み入れ、部屋の奥に佇む少年に息を飲んだ。

「──アイク、よく来てくれた」

　歓迎するような言葉を紡ぎながら、冷笑を浮かべる大樹館の主、ソラ・クラインセルト。

「まぁ、ひとまず座れ」

　友好的とはとても言えない表情でありながら、あくまでも客人に対する態度は崩さない。

　緊張がアイクの体を包み込む。

　──ただ仕掛けてきただけではない。これは、勝負をつける気だ。

　ソラの態度から敏感に察して、アイクは気を引き締める。

　ソラが口だけで笑んだ。

「アイク、まだ安値競争を続けるつもりか？」

　ソラの問いかけに、アイクは顎を引いて無言のまま肯定した。

　ソラはこれ見よがしにため息を吐く。

「既に勝負は着いている。布の仕入れ価格に絶対的な開きがあるんだからな」

　ソラがロジーナ商会との契約書を掲げて見せた。

　ロジーナ商会へ布を卸す契約が記されている。

　布の卸値を見て、アイクは驚きに目を見張った。

　糸を輸入して領内で生産しても、契約書に記された価格にまでは下げられない。

「……ロジーナ商会への形を変えた資金注入ですか？」

「ロジーナと同じ事を言うんだな」

　ソラが呆れ混じりの口調で言って、小馬鹿にするように肩を竦めた。

　商売敵と発想が同じだと言われ、アイクは顔をしかめる。

　しかし、他に考えつかないのも事実だ。

　──大丈夫、資金力ではこちらが上だ。ザシャ様とホルガー様からの融資が続く限り、負けはない。

　アイクは自身の有利を再確認し、気を落ち着ける。

　落ち着きを取り戻したアイクを見て、ソラが喉の奥で笑った。

　また一枚、ソラが羊皮紙を取り出す。

「先に宣言しておこう。俺はお前達を叩き潰し、倒産に追い込む」

　ソラの宣戦布告に、アイクはごくりと喉を鳴らす。

　ソラが取り出した羊皮紙は、アイク商会が潰れた際の失業者を引き受ける確約書だった。

　アイクは更に肝を冷やす。

　──子爵は本気だ。本気で、潰す気だ。

　確約書まで用意している以上、単なる脅しではなくなっている。

　アイクは喉の渇きを覚えて、机を見る。

　しかし、期待していた飲み物の類は、何も用意されていなかった。

　もはや、水の一杯すら渡すつもりはないかのようだ。

「お前は金を使いすぎた。退こうと思っても覚悟が追いつかないんだろ？　なぁ、アイク──」

　机を見るために下げられたアイクの頭に、そっと手が添えられる。

　冷たい指先が頭の上を滑り、アイクのうなじを捕らえた。

「俺が、諦めさせてやるよ」