第96話 泉京屍郎の実力

　流行りもの見たさで訪れていたお客がいなくなって、部室が少し静かになった。

　こんこん、と扉を叩く音が聞こえた。

「よお」

　部室の開かれた扉の傍で佇んでいるのは、よれよれのTシャツに黒いジャージのズボンを穿いた男性だった。

　細長い顔の下に生えているのは、汚らしい無精髭。

　ぼさっと長い前髪は、今日も脂でべたべたになっている。

「あっ」

　柚木さんが、はっと顔色を変える。

　四橋さんは、一般客の出現に身体をわなわなとふるわせていた。

「お久しぶりです、早乙女さん」

「智子がうるせえからな。だるいけど、来てやったぜ」

　早乙女さんが俺を見下ろして、にんまりする。

「智子さんというのは、同い年の従姉弟の方でしたっけ」

「ああ。よく覚えてんな」

　忘れないですよ。あなたには、いろんな意味で衝撃を与えられましたから。

「今日、うちの学校で文化祭があることは、智子さんから聞いたんですか？」

「そうだよっ。あいつ、お前らんとこの先生から、今日のことを、わざわざ聞き出してやがったんだよ。そんで、絶対に行けって、うるせえんだよ。こっちは執筆で忙しいっつうのに、借金をいちいち盾にしやがって」

　相変わらず、従姉弟に頭が上がらないんですね。

「お前、なに笑ってるんだよ」

「笑ってませんよ。見てるだけです」

「んだとっ」

　早乙女さんが怒る素振りを見せる。そんな威嚇は通用しませんよ。

　早乙女さんが「ち」と舌打ちして、柚木さんに目を向ける。

　柚木さんは泥棒を睨《ね》めつける犬のように、早乙女さんを警戒している。

「おうおう。俺もずいぶん嫌われちまったなあ」

「当たり前ですよ。あんな言われ方をされたら、だれだって頭にきますって」

「俺は普段から言われている通りに、指摘してやっただけなんだがな」

　早乙女さんが右手で、頭の後ろを掻いた。

「くだらねえことをくっちゃべってる場合じゃねえ。お前らに義理を果たしたから、もう帰んぞ」

「え、もう帰っちゃうんですか」

「当たり前だ。俺をだれだと思ってるんだ。俺はお前らと違ってな、執筆しねえと死んじまうんだよ。マジで忙しいんだからな」

　早乙女さんが青い投票用紙を取り出した。一般の入場者の投票用紙は、紙の色が違うのか。

「これを、そこの箱に入れればいいのか？」

「はい。お願いします。名前は書きましたか？」

「ああ、書いてるよ。って、俺は小学生かっ」

　早乙女さんが嫌そうに投票用紙を投函する。

「お前らの学校よお、頭おかしいんじゃねえのか？」

「頭がおかしいって、何がですか？」

　早乙女さんが窓の向こうを指して、

「だってよ、そっから入ろうとしたら、身分証明書はありますかって。どんだけセキュリティが厳重なんだよ」

　文化祭の入場の仕方に苦言を漏らす。

「それは、俺たちの勝負の影響ですよ。一般の入場者から不正が行われないように、入場が厳しくなってるんです」

「はあ？　マジかよ。こんなくだらねえ勝負に俺たちを巻き込むなんて、相当馬鹿だな。

　やっぱり頭おかしいわ」

　早乙女さんの気持ちはわかりますけど、久坂先生がそこで見てますから、学校への文句はほどほどにしてください。

「あの、せっかくですから、俺たちの書いた小説を持って帰ってください」

　紙に印刷した小説を差し出すと、早乙女さんは意外にも素直に受け取ってくれる。

「ほう。お前らがこの前に見せに来た小説だな」

「後ろでも展示してますけどね」

「そんなの見るか。壁にかかってるもんをずっと見てたら、首が痛くなるっ」

　その気持ちは少しわかるかもしれない。小説は本で読むのが一番だ。

「俺が指摘してやったところは、ちゃんと治してるんだろうな」

「ええ。陸遜を美形にして、馬超や黄忠も出すようにしましたよ」

「へえ。いいじゃねえか。お前も少しは成長したっていうことか」

「読者の気持ちを考えろという、プロの小説家のお達しですからね。柚木さんだって、あれからかなり手直しをしてるんですよ」

　柚木さんは口を開かない。身じろぎせずに早乙女さんをまっすぐに見上げている。

「へえ。あんたがねえ」

　早乙女さんが、柚木さんを見下ろして薄く笑った。

「他にも泉京屍郎の作品がありますから、うちでぜひ読んでください」

「ほう――」

　早乙女さんが顎をさすりながら生返事をするが、

「お前、今なんて言った」

「泉京屍郎のことですか？」

「泉京屍郎だとっ！？」

　早乙女さんの顔色が激変した。

　渡した紙を、早乙女さんが急にめくり出す。

　そして、泉京屍郎の小説を見つけて、食い入るように読み出した。

「これ、マジで泉京屍郎の小説かよ。召喚師の小説を書いてるなんて、聞いたことねえぞ」

「その小説は、俺たちのために、特別に書き下ろしてくださったものなんです。ですから、ネットには公表されてないんですよ」

　早乙女さんが余裕のない顔で俺を見やる。

「お前、こいつの知り合いなのか？」

「いえ。俺じゃないです。うちの部長が、彼の知り合いなんですよ」

　早乙女さんが、がっくりとうなだれるように小説を下ろした。

「泉京屍郎って、プロの間でも有名なんですか」

「有名だな。売れてるやつらはどうか知らんが、俺たちみたいな底辺の小説家は、戦々恐々としてるぜ。こいつがプロになったら、俺たちはどうなっちまうんだってな」

　プロの小説家を震撼させるほどの存在だったなんて、すごすぎて言葉が出ない。

「こいつが、ネットで投稿してる小説は読んだけどな、俺なんかじゃ足もとにもおよばねえ。へっ、どうやったらあんなに人気が出せるのか、俺に教えてほしいぜ」

　早乙女さんが執筆している小説は、駅前の本屋で探して読んだ。

　俺より何倍もうまいけど、それでも泉京屍郎と比べると、どこか翳《かげ》りを感じてしまう。

「こんなところで、とんでもお宝がもらえるとは思わなかったぜ。人からのお願いも、たまには引き受けてみるもんだな」

「そうですね。人生なにがあるか、わかりませんから」

「けっ。俺より十個も若いくせに、じじくせえことを言ってんじゃねえよ」

　早乙女さんは身を翻して部室を出ていった。その背中に頭を下げる。

　席に戻ると、柚木さんが四橋さんとおしゃべりしていた。

「あ、先輩っ」

　柚木さんの硬い表情に笑顔が戻っている。

「印刷した小説は、まだ残ってる？」

「はい。だいぶ少なくなっていますけど、お昼までは、もつと思います」

　念のために、たくさん印刷しておいてよかった。

　けど、午後に底をついたら午後の番の人がかわいそうだ。

「午後になくなっちゃったら大変だから、今のうちに印刷しておこうか」

「はいっ。あ、わたしがやりますっ」

　柚木さんが急に席を立つ。

「いいの？」

「いいんです。先輩が仕事してばっかりですから。たまには、わたしにもやらせてくださいっ」

　柚木さんも充分にはたらいてると思うけどな。

　十二時になれば、俺たちの当番は終わりだ。あと二十分もない。

　来客の波もだいぶ引いている。部室にいるお客は数人だけだ。

　お昼が近いと気づいたら、途端にお腹が空いてきた。

　午後は柚木さんと四橋さんの三人で、校内をゆっくりまわろうか。