第95話 四橋さんのなやみ

　泉京屍郎の人気と影響力の強さを、改めて思い知った。

　文研の部室に転がり込んでくる来客の大半の目当ては、泉京屍郎の書いた小説だ。

　泉京屍郎の小説が文研で発表されることは、文化祭の前から学校中に知れ渡っていた。

　来客は彼の小説の前で狂喜し、がやがやと騒ぎながら、紙に印刷した小説を持ち帰っていく。

　文研の部室に来る人の中には、冷やかしというか、あからさまに小説に興味がなさそうな人たちもいる。

　けれど、そういう人たちもまわりの雰囲気に圧倒されて、泉京屍郎の小説を疑いながら持ち帰っていった。

「こんなに人が来るなんて、思いも寄りませんでしたね」

　来客の対応がひと区切りして、柚木さんがそう言った。

「宣伝の効果が出たんだね。先生と沖野さんに感謝だね」

「はいっ！　おふたりとも校門や廊下で、たくさんビラを配っていましたから。すごいと思いましたっ」

「そうだよね。小説を書くのも大変だけど、人前で宣伝したり、ビラを配るのは相当疲れるからね。俺じゃ無理だよ」

「先輩は、インドア派ですもんね」

　柚木さんが、控えめな笑顔で調子を合わせてくれる。

「人見知りが原因で読書が好きになったんだから、ビラ配りなんかしたくないよ」

「先輩って、人見知りだから小説が好きになったんですかっ？」

「そうだよ。友達がいなくて、話し相手がいないから、本を読むしか――」

　話の勢いで、なんで自虐してるんだ、俺はっ。

「いや、そんなことはないよ。俺もビラ配りしたかったなあ」

「ふふっ。無理してるのが見え見えですよっ」

　油断して余計なことをしゃべってしまった。

　四橋さんが、ぼんやりと俺たちを見ている。目が合うと、「はあっ！」と猫みたいな声を出して、うつむいた。

「四橋さんは、一年生だっけ」

「はっ、はひっ」

「何組？」

「えっと、えっと、四組、ですっ」

　四橋さんの動揺が半端ない。少し尋ねてみただけなのに、声が裏返っている。

「四組って、ひなちゃんと同じクラスですよね」

　柚木さんの言う通りだ。比奈子が所属しているクラスも一年四組だ。

「ひな――宗形さんは知ってる？」

「宗形、さん、ですか？」

「うん。宗形比奈子ちゃん。ひなちゃんは先輩の妹なんですよっ」

　柚木さんが簡単に説明してくれる。

　四橋さんは放心しているような様子で、柚木さんを眺めて、

「宗形さん。宗形さん――あっ！　はいっ。宗形さん。知ってますっ」

　舌を噛みそうな早口で言った。

「宗形さんって、すっごく強い人ですよねっ。たしか、空手部の」

「うんっ。ひなちゃんは、わたしの友達だから、いつもいっしょに遊んでるの」

「そ、そうなんですかっ！？」

　四橋さんが身体を大きく仰け反らせる。

「じゃ、じゃあっ、みなさんも、すっごくお強いんですかっ！？」

「えっ、わたしたちも？」

「いやいや。強いのは、ひなだけだから。俺たちは普通だから」

　四橋さんが妙な勘違いをしている。俺たちは空手なんて習ったこともないのに。

「そ、そうなんですかっ」

「そりゃそうでしょ。俺たちは文研の部員なんだから、運動とか喧嘩はからっきしだって」

　来客に小説の質問をされて席を立つ。

　柚木さんを投票箱の傍へ残して、俺や柚木さんの書いた小説を解説する。

　来客のほとんどは、泉京屍郎の小説しか注目していないけど、一部の人たちは、俺や柚木さんの書いた小説に関心を示してくれている。

　この人たちは、小説を普段から愛読している人だ。

「上手だ」というお褒めの言葉は、投票してもらうことより、はるかに心に響く。

「柚木さん。俺たちの書いた小説も面白いってさ」

　四橋さんと会話している柚木さんに伝えると、「本当ですかっ！？」と、彼女が声を張り上げて喜んだ。

「わたしたちの書いた小説を読んでくれる方もいるんですね。恥ずかしいですけど、嬉しいですっ」

「俺たちのがんばりは、無駄じゃなかったんだよ。早乙女さんに、きついことを言われたりしたけど、がんばってよかったね」

「はいっ」

　読者から感想がもらえることが、こんなに嬉しいことだなんて、知らなかった。

　小説を書いている最中は、マラソンを走っているような心境だったけど、ひと言の感想がいただけただけで、今までのすべての労苦が報われる。

　四橋さんが、また寂しそうに俺たちを眺めていた。

「四橋さんも漫画を描いたの？」

「えっ、あ、あたし、ですかっ」

「今日の勝負で、漫研もたくさん漫画を描いたんでしょ。四橋さんは、どんな漫画を描いたの？」

　この子がどんな漫画を描いているのか、すごく気になる。

　柚木さんは社内恋愛を書いていたから、この子も同じように恋愛系の漫画を描いているのかな。

　四橋さんが口を閉ざしてうつむく。閉じている膝に置いた両手を、にぎりしめながら。

「あたしは、描いてないです。漫画が、全然描けないんですっ」

　四橋さんの寂しげな表情が胸を打つ。

「絵が描けないの？」

　柚木さんの質問に首を横にふって、

「絵は、下手ですけど、一応描けるんです。ですけど、ストーリーというか、どんなお話にすればいいのか、全然わからないんです」

　とても苦しそうに気持ちを吐露する。

「みなさん、すごいですよね。ご自分で、お話を考えて、漫画や小説を、書かれてるんですから」

「わたしも、そんなに上手じゃないんだけどね」

　四橋さんに見つめられて、柚木さんが苦笑する。

「そうなんですか？」

「うん。だって、わたしが小説で書いたのは、前に好きだった少女漫画を真似しただけだから」

「そうなんですか。でも、今日の勝負に向けて、小説が書けるのは、やっぱりすごいです！　すごく尊敬しますっ」

　尊敬するだなんて、大げさだな。

　尊敬するのは、泉京屍郎や狐塚先輩くらいの人にしておいた方がいいよ。

「柚木さんと四橋さんはタメなんだから、敬語で会話しなくてもいいんじゃない？」

「はい。ですので、わたしは普通に話すようにしてるんですけど」

　言いながら、柚木さんが四橋さんをちらりと見る。

　四橋さんは、「ふえっ？」と半開きになった口から声を漏らしていたけど、俺たちの気持ちに気づいて、

「えっ！？　そそ、そんなっ、あたしなんかがっ、馴れ馴れしくしても、いいんですかっ」

　出会ったときの忙しない動作で激しく動揺する。

「馴れ馴れしくって、同い年でしょ。敬語なんて使わないのが普通じゃん」

「そうです、けど」

「せっかくだから、ひなとも仲良くしてやってよ。かなり変なやつだけど、悪いやつじゃ――」

「ひなちゃんは、変な子じゃないですっ！」

　柚木さんに全力で否定されてしまった。

　俺に珍しく反論する柚木さんを見て、四橋さんが微笑んだ。

「四橋さんは、名前はなんていうの？」

「あ、あたしは、久美子《くみこ》、です」

「くみちゃんっていうんだ。わたしは、琴葉《ことは》。ひなちゃんは、ことちゃんって呼んでくれてるんだよっ」

「ことちゃん。可愛い名前ですねっ」

　四橋さんのかける銀縁眼鏡が、嬉しそうに少し跳ねた。

「くみちゃん。これからよろしくねっ」

「うんっ！」