第91話 部長はたすけてくれない？

　帰宅して夕食の後に電話すると、部長はすぐに応じてくれた。

『さおたんにいっぱい言われてしもたんか。そら難儀やったなあ』

　ベッドに腰を下ろして、スマートフォンを右手でにぎりしめる。

　受話口から聞こえてくる部長の声に、焦りや不安は今日も感じられない。

「そうなんですよ。今日は先生に噛み付いて、大変だったんですから」

『あいりちゃんは、かいらしい子やさかい、さおたんに迫られたら、勝てんやろうな』

「はい。先輩に脅されて、すっかり弱気になっちゃって、慰めるのに苦労しました」

『どっちかって言うと、むなくんがせんせみたいやなあ』

　電話の向こうで部長が笑った。

「笑ってる場合じゃないですよ。あの人、俺たちを本気で辞めさせる気ですよ」

『ほんまか？』

「はい。夏休み中に教頭に掛け合ったらしいですよ。負けたら本当に辞めさせるようにって。頭おかしいですよ」

　あの人は、そこまで俺たちを怨んでいるんだ。だから、きっと勝敗にあそこまでこだわるんだ。

　俺たちは漫研に悪さをはたらいた覚えはないから、あの人に怨まれる理由がわからないが。

『さおたんは酔狂な子やさかい。ほんまにおもろい子やなあ』

「酔狂って、なんですかっ。はた迷惑なだけですよ！」

『むなくんは、さおたんが嫌いなんか？』

「はい。好きか嫌いか言われたら、嫌いですね。下らない勝負を持ちかけられて迷惑してますし」

『そうかあ。さおたんは、かいらしいし、いじると、ほんまにおもろい子なんやけどなあ』

　あの人のどこが可愛いんですかっ。あなたの人を選ぶ基準がまったくわからないです。

『それにしても、あいりちゃんがビラを配るとはなぁ』

「俺もそれを聞いて驚きました。先生にそんなことをさせてもいいんですかね」

『ええんではおまへん？　あいりちゃんが、自分でやるって言わはったんやさかい、教頭せんせに怒られても知らんぷりしてればええよ』

「そうですけど、学校で問題になったりしませんか」

『なんも問題ないわ。せんせはいつも、なんもしてへんのやさかい、たまには役に立ってもらいましょ』

　はっきり言うなぁ。先生は、ちょっと抜けてますけど、生徒思いのいい人ですよ。

『とこでむなくん。執筆の方は進んでるんか？』

「ぼちぼちですね。ふたつ目の作品が、もうじき書き終わるところです」

『そうかぁ。むなくんのその小説、読んでみたいなあ』

　部長の何気ないひと言に、胸がどきっとする。

　部長も柚木さんと同じで、俺の小説をやたら面白いと言ってくれる。

　一作目の三国志も読みたいと言うから、小説のファイルをフリーメールで送信したら、面白くて三回も読んだと絶賛してくれた。

　部長は、俺がめげないように、そっと気配りくれているんだ。

『その小説、前みたいに、うちに送ってくれんか？』

「いいですけど、大して面白くないですよ。市販のミステリー小説をパクっただけですし」

『むなくんの小説は、おもろいけどなあ。しかも今回はミステリーなんっ？』

「はい。去年の文化祭に書いたのと同じ感じですよ」

『あの屋根裏のやつな』

「はい。密室トリックとかも書きましたけど、まんまパクリですからね。わかる人が読んだら、すぐにばれますよ」

　受話口から部長の微笑む声が聞こえる。

　部長って、ミステリー小説が好きなのかな。

　そもそも小説なんて読まないタイプだと思ってたけど、なんだか意外だ。

『密室トリックを考えるんは、ややこしいからな。パクるんは、しゃあないんではおまへん？』

「できることなら、いちから考えてみたいですけどね。学校の文化祭で披露するだけですから、パクっても問題にはならないと思っていますが」

『その通りやわ。むなくんは真面目やなあ』

「単にびびりなだけですよ」

　余計な話をつづけると遅くなってしまう。背筋を正して、スマートフォンを持ち直す。

「部長は、小説を書いてくださるんですか」

『うちか？』

「はい。文研のみんなは、俺の提案を受けてくれてます。ですが、部長が小説を書いてくださらないと、みんな不満を感じます」

　部長に意見するのは気が引ける。けれど、夏休みからずっと感じていたことだ。

　部屋に長い沈黙が訪れる。受話口から聞こえる、わずかな騒音の正体が気になる。

『むなくんの言う通りやけども、うちは受験勉強をせんといけへんのよ』

　突然の告白に、はっとする。

「そうですか。それでは、お邪魔するわけにはいかないですね」

『力になれなくて、すまんなぁ』

「仕方ないです。文化祭は俺たちでがんばりますから、部長は受験勉強をがんばってくださいっ」

　部長は既に来年のことを考えている。

　名門大学に進学するのなら、遅くても夏休みには受験勉強をしなければ間に合わなくなる。

　納得した。部長の考えを。

　いつも寝てばかりいるこの人が、将来をしっかり見据えて行動していることに、敬意すら払いたくなる。

　だけど、どうしてだろう。俺の心には切ない気持ちが広がっている。

　ひどく落胆している自分が、ここにいる。

『でな、そないなむなくんのために、小説をいっぱい書いてくれた人がおるんよっ』

　部長の弾けるような声が聞こえる――。

「えっ、今、なんて？」

『そやからな、このまんまだと、むなくんがかわいそう言うて、小説を書いてくれた知り合いがおるんよ』

　なんですか、それ。初めて聞いたのですが。

「部長って、そんな知り合いがいたんですか？」

『失礼やな。いっぱいおるよ』

「そうなんですか。部長ってそもそも、小説なんて全然読ま――」

　ばたんと扉の開く音がした。振り返ると戸口に比奈子が立っていた。

　寝間着のTシャツとハーフパンツを穿いた姿で、目を丸くしている。

「ああっ、また部長と電話してるっ」

　面倒なタイミングで入ってきやがった。ちょうどいいところだったのに。

　比奈子が怒り顔でつかつかと歩み寄ってきて、

「僕に隠れて、なに電話してんのよ。ことちゃんに言いつけちゃうぞっ」

　俺のスマートフォンを分捕りそうだったので、俺はとっさに避難した。

「ちょっと待てっ」

「待てないっ。その電話を貸しなさい！」

『ほほ。その声はひなちゃんやな。ひなちゃんも、かいらしいなあ』

　身勝手な妹のどこが可愛いんですかっ。

　部長ってけっこう趣味が悪いんじゃないかな。

　怒る比奈子を説得して、部長にも謝罪する。

　俺は何も悪くないのに、どうしてこんな板ばさみになるんだ。

「すみません。部長。詳しい話は明日の部室で聞かせてください」

『ほほ。ひなちゃんによろしゅう』

　比奈子は、俺の前で腕組みしている。

　目を顔の中心から三十度くらいに吊り上げて、頭から角が生えそうな感じで俺をにらんでいる。

「部長に電話してたの？」

「そうだよ」

「なんの話をしてたの？」

「文化祭の勝負の話だよ。お前なあ、俺たちは本当に大変な状況なんだぞっ」

　身振り手振りで大変さをアピールするが、その程度の労力で納得してくれるわけもなく。

「そんなの僕は知らないもんっ」

　ふんとそっぽを向いて、完全にへそを曲げてしまった。

「ことちゃんに言いつけちゃうもんね」

「わかったよ。何をすればいいんだよ」

「知らないもん。明日、ことちゃんに言いつけてやるからっ」

　柚木さんは文研の状況を知ってるから、比奈子から告げ口をされても誤解しないだろうけど、また花火大会のときみたいになりそうだしなあ。

　漫研との勝負だけで手一杯なのに、比奈子や柚木さんにまで嫌われたら、俺は立ち直れなくなる。

「そこをなんとか。なんでもするから、許してくれよ」

「んじゃ、お菓子買ってっ」

　お菓子って、お前は小学生かっ。へそを曲げている割りに、願望がしょぼいな。

「わかったよ。何を買えばいいんだ？　ポテトチップか？」

「なんでもいいから、早く買ってきて」

「はいはい。わかったよ」

　こんな妹のどこが可愛いんだかな。

　十年以上もいっしょに暮らしているが、俺にはまったく理解できないぜ。