第86話 柚木さんと綿飴の屋台

　ズボンの左のポケットから、ぶるぶると細かい振動が伝わってきた。

「先生、ちょっとすみません」

　スマートフォンの側面のボタンを押して、画面を明るくする。

　画面の真ん中に、メッセージアプリの緑色のウィンドウが表示されている。メッセージの送り主は柚木さんだ。

　ウィンドウに「今、どこにいますか？」と書かれている。

「だれからだい？」

「柚木さんからです。俺を探しているみたいです」

「そっか。じゃあ僕は、この辺で失礼しようかな」

　先生に合わせて俺も立ち上がる。

　柚木さんに返信しようとしたら、先生にがしっと肩を組まれた。

「いたっ。なにするんですかっ」

「彼女とは、あれからうまくいってるの？　ん？」

「彼女じゃありませんって！　離してくださいっ」

　先生がにやにやしながら、俺のスマートフォンを覗き込む。

「なんだあ。まだ付き合ってないのかあ。お似合いなのになあ」

「茶化さないでくださいっ。先生だって、どうなんですか。高杉先生とは、うまくいったんですかっ」

　苦し紛れに反撃すると、先生が半歩下がって頭を掻いた。

「はは、そうきたか」

「当たり前ですよ。俺だって、先生の気持ちは知ってるんですからね」

「そうだよなあ。うまくいってれば、きみとふたりで遊んでないだろうねえ」

　寂しげな先生の姿に罪悪感を覚える。心の中で謝罪しよう。

「高杉先生って、どんな人が好きなんですかね」

「さあなぁ。僕も、がんばって高杉先生と話してるけど、その辺が、さっぱりわかんないんだよなあ」

　先生が腕組みして唸る。

「きみは、僕よりも近くで高杉先生を見てるだろう。なんか、いいヒントはないかい？」

「そんなことを言われましても、困りますよ。高杉先生と話すのは、部活のことと、学校のことくらいしかないですから」

「そうだよなあ」

「柚木さんとか、女子の部員だったら、高杉先生とガールズトークなんかをしてると思いますけど、俺からは聞きづらいですよ」

「そうだよな。いや、すまん。失言だった」

　土手の石段を上る。夜の八時に近づいているから、花火の打ち上げがそろそろ終わりそうだ。

「それじゃあ、宗形くん。この辺で」

「はいっ」

「デートの相談だったら、いつでも受け付けるよ。彼女の喜ぶ、いい店を紹――」

「そういう話はやめてください！」

「はは、冗談だって」

　先生が、「じゃ」と右手を出して挨拶する。何歩か離れたところで、ふと立ち止まって、

「文化祭で、多くの人から人気を集めないといけないんだろう？　バトミントン部のやつらに応援に行かせるよ」

「いいんですかっ？」

「きみたちは僕の恩人だ。そのくらいはさせてくれ」

　先生の小さくなっていく背中に、俺は頭を下げた。

　メッセージアプリで素早く返信して、花火大会の会場へ向かう。

　会場は、何百人という観客がひしめき合っている。この中から柚木さんを探すのは、至難の業だ。

　メッセージアプリでちまちま連絡を取っていたら、合流するのに時間がかかってしまう。

　電話帳で柚木さんのアドレスを表示して、画面下の通話ボタンを押した。

　スマートフォンの受話口から呼び出し音が聞こえて、通話はすぐにつながった。

『もしもし』

「もしもし。今、どこにいるの？」

『はいっ。あの、打ち上げ花火の会場の、近くにいますっ』

　花火の轟音と人の話し声で、通話が聞き取りづらい。

「他に目印になるものはっ？」

『目印になるものですかっ。あ、近くに、綿飴を売ってるお店がありますっ』

　綿飴を売っている屋台は、俺の真後ろにもある。

　目印としては弱いけど、混雑している会場の人波に揉まれているのだから、これ以上の情報は引き出せないだろう。

「わかった。すぐに行くっ」

　通話を切って石段を駆け下りる。花火の会場は、向こうに見える広場の真ん中だ。

　人の間の狭い空間を、身体をひねりながらすり抜ける。

　花火会場を囲うように、屋台が店をかまえている。

　綿飴の店はすぐに見つかったが、柚木さんの姿は見つからない。この店の前じゃないのか。

　会場のまわりを小走りで探す。焼きそばと、たこ焼きの屋台ばかりが目に付く。

　二軒目の綿飴の店の前にも、柚木さんはいない。

　だんだんと焦りが募ってくる。

　これだけの情報で、柚木さんを探すのは難しいか。そう諦めかけたときに、三軒目の綿飴の店が見つかった。

　その店の前で所在なげに立ち尽くす、紺色の浴衣を着た彼女の姿があった。

「柚木さんっ」

「先輩っ」

　やっと見つかった。ふくれあがっていた焦りが、一気に吹き飛んだ。

「ごめんなさい。勝手に呼び出したりして」

「いいんだよ。それより、ひなは――」

　左側から人の気配を感じる。

　振り返ると、大学生らしきカップルが困惑しながら、俺たちを眺めていた。

　綿飴が買いたいけど、俺たちが邪魔なんだな。

「柚木さん、こっち」

　柚木さんの手首をつかむ。走らない程度の速さで花火会場を離れる。

　人ごみから避難するためとはいえ、俺は大胆な行動に出てしまった。柚木さんの手首をつかむなんてっ。

　顔がまた緊張と恥ずかしさで熱くなる。

　花火会場から少し離れた土手で、俺は手を離した。

　柚木さんと目を合わせることができない。

「ひなは？」

「ひなちゃんは、空手部の人たちに連れられて、どこかに行っちゃいました」

　うちの学校の空手部もここに来てるのか。部長やクラスメイトは、来てないよな。

　急いで辺りを見まわす。知り合いらしき人は見当たらない。

「先輩？」

「あ、ごめん。なんでもないよ」

　柚木さんは、両手で籠巾着の持ち手をつかんでいる。

　少し余裕のない表情がたまらなく可愛い。

　普段では見られない浴衣姿に、彼女の背後で打ち上がる優雅な花火。

　男心を刺激するいくつもの色気が重なって、彼女の魅力を爆発的に高めている。

　この情景は、まずい。

　違うところを見ないと心が持っていかれてしまうっ。

　――彼女とは、あれからうまくいってるの？

　木戸先生の意地悪な言葉が、不意に頭によみがえった。