第84話 夏祭りと元気な比奈子

　八月十八日。小間川の商店街は、人波で大混雑になっている。

　交通規制がかけられている片道二車線の道路には、子連れの家族や、学生たちの集団が所狭しと歩いている。

　白や紺の浴衣を着ている美女もあちこちにいて、つい見てしまう。

　陽の落ちた空の下。色とりどりの横幕や、のぼりで飾り付けられている屋台が軒を連ねている。

　たこ焼きに焼きそば、おこのみ焼き。かき氷に綿飴。

　ケバブに、トルネードポテトなんていう変り種まで販売されていた。

「にいっ」

　比奈子の明るい呼び声が聞こえる。

　ピンク色の華やかな浴衣を着た比奈子が、人ごみからにょきっと姿をあらわす。

　右手の中指から、水ヨーヨーをぶら下げている。

　柚木さんも真っ赤な水ヨーヨーを持っていた。

　浴衣は紺色で、白とピンク色の鮮やかな花柄が素敵だ。

「おっ、ヨーヨーとれたのか」

「ううん。僕もことちゃんも取れなかったから、おじさんがサービスしてくれたんだよ。ねえ」

「ねえっ」

　比奈子が柚木さんに声をかけると、彼女がにこやかに相槌を打つ。

「いっぱいとってやろうと思ってたのに、釣り上げようとしたら、紐がすぐに切れちゃうんだもんっ」

「ヨーヨーの紐って、すぐに切れちゃうよね。あれじゃあ絶対に取れないよ」

「だよねえ。ま、僕の魅力で、おじさんがサービスしてくれたけどっ」

　比奈子が腰に手をついて、ぺたんこな胸を張る。

　お前の魅力に屋台のおじさんが屈したんじゃなくて、水ヨーヨーの屋台って、そういうシステムを採用してるんだろ。

　そうしないと、お前みたいな下手っぴが文句を言うから。

　比奈子が緑色の水ヨーヨーを俺に見せ付ける。

「どうだあ。羨ましいだろぉ」

「羨ましくねえよ。がきじゃあるまいし」

「うそだあ。にいって、お祭りに行くと、いっつもヨーヨーとってくるじゃん。今日はことちゃんがいるから、かっこつけてるのお？」

　比奈子の言葉に柚木さんが反応する。意味深な視線に、どきっとする。

「かっこつけてねえよ！　っていうか、それは子どもの頃の話だろっ」

「うそお。去年だって、僕に見せ付けてきたじゃん。馬鹿みたいな顔で、ヨーヨーを三つくらいぶら下げてさ」

　去年の話を、なんで覚えてるんだよ。

「うるさいっ。お前、それよこせ！」

　苦し紛れに比奈子から水ヨーヨーを取り上げようとしたら、比奈子に逃げられてしまった。

「嫌だよお。ほしかったら自分で取りなぁ」

　比奈子はあっかんべーをして、人ごみの奥まで走っていった。

　比奈子が元気になってくれて、よかった。

「ひなちゃんが来てくれて、よかったです」

　柚木さんが感慨深くつぶやく。

「ひなちゃんに嫌われちゃったら、どうしようって思ってましたから」

「そうだったんだ」

「先輩のお陰で、ひなちゃんとまたいっしょにいられます。先輩、ありがとうございますっ」

　柚木さんに感謝されるようなことは、何もしていない。

「俺は、あいつに伝えただけだから。感謝されても困るって」

「そんなことないですっ。先輩がひなちゃんを説得してくれなかったら、ひなちゃんはきっと来てくれなかったと思いますし」

「そうかな。俺が言わなくても、あいつは来たと思うけどね」

　柚木さんは薄い化粧をしているのか、ピンク色の唇がすごく女子っぽい。

「ひなは、きっと何も言ってないと思うけど、あいつも柚木さんのことをずっと気にしてたんだよ」

「そうなんですか？」

「うん。先週なんか、ずっと静かで、ごはんも喉に通らなかったんだから。あの姿を柚木さんに見せたかったなぁ」

　普段は、夕食で白米を掻き込むように食べるのに、先週は箸の先を銜えて、ぼーっとしてたからな。

　柚木さんがあたふたして、

「だめですよ！　そんなことをしたら、ひなちゃんが怒りますっ」

　比奈子を懸命にフォローする。

「そうだね。あいつをからかったりしたら、飛び蹴りくらいじゃ済まされないだろうからね」

「そうですよっ。ひなちゃんは、めちゃくちゃ強いんですから。蹴られたら、腕の骨とかが折れちゃいますよっ！」

　そういえば、中学生の頃にあいつと喧嘩して、肋骨にひびを入れられたことがあったっけ。

「ひなも、柚木さんのことを大事にしてるから、そんなに心配しなくてもだいじょうぶだって」

「そうなんでしょうか。わたし、兄弟がいないから、そういうのがよくわからないんです」

「ひとりっ子だと喧嘩する相手がいないから、気まずくなるとつらいかもね」

「そうなんです。仲直りできなかったら、どうしようとか、いっぱい考えちゃって、ずっと困ってました」

「なるほどね。あいつは、俺といつも喧嘩してるから、そういうのは気にしなくても平気だよ。喧嘩しても立ち直るのは早いから」

「そうなんですか」

　向こうの焼きそばの屋台から、比奈子の呼び声が聞こえた。

「放っておくと拗ねるから、そろそろ行こうか」

「はいっ」

　比奈子と合流して屋台を巡る。昼から何も食べていないから、お腹と背中がくっつきそうだ。

　たこ焼きと焼きそばを買って、道路の縁石に三人で並んで腰を下ろす。

「江ノ島でも、たこ焼きと焼きそばを食べましたよねっ」

　口をもごもごさせながら、柚木さんがほほえむ。比奈子が柚木さんに振り向いた。

「えっ、そうなのっ？」

「うんっ。ひなちゃんは、部長と遊んでたから、いっしょに食べられなかったけど」

「うげっ、あのときね」

　江ノ島の砂浜を想像して、比奈子がうなだれる。

「ひなちゃん、部長にすっごい気に入られてるよねっ」

「気に入られてるんじゃなくて、おもちゃにされてるだけだよ。なんなのあの人、超きもいんだけど」

　比奈子が、たこ焼きの入っているフードパックを俺に渡して、がたがたと震えだした。

「部長は可愛い子が大好きだからな。羨ましいぞ、お前」

「全然羨ましくないでしょ！　だったら、にいが替わってよっ」

「無茶言うな。俺が部長と抱き合ったりしたら、まずいだろっ」

「そこをなんとかするのが、にいの役目でしょ。ね、ことちゃんっ」

　柚木さんは、俺たちの下らないやりとりに呆れてるのかと思いきや、幽霊のお岩さんみたいな白い顔で、

「先輩。部室で、いっつも部長といちゃいちゃしてますけど」

　とてつもない爆弾を投下したので、比奈子の怒りに火がついてしまった。

「にいっ！」

「待て待て！　いちゃいちゃしてるなんて誤解だっ。俺がそんなことをするはずがないだろうっ」

「積極的なのは部長ですけど、先輩だって、嫌だったらもっと抵抗しますよね、ひなちゃんみたいに」

「そんなあ」

　冷や汗でシャツが胸と背中に張り付く。

　比奈子が俺からたこ焼きを奪った。俺からわざと離れて、

「ことちゃん。この人、意外と浮気性だから、気をつけた方がいいよ。この前だって、部長に電話してたし」

「そうなんだあ。先輩って、だれに対しても優しいんだね。知らなかった」

　俺に聞こえるように、柚木さんとひそひそ話をはじめてしまった。

　夏祭りでごはんを食べてるだけなのに、俺の評価がみるみる下がっていく。こんなのありか。