第83話 比奈子も意外と傷つきやすい

　夜になっても、蒸し暑さは変わらない。

　自分の部屋でじっとしていても、汗が身体中から吹き出してくる。

　テーブルに置いているノートパソコンを放置して、床に寝転ぶ。

　小説の修正は予想以上に面倒だ。

　キャラクターの個性をいちから見直してるけど、どうやって見直せばいいのかわからない。

　主人公の陸遜をとりあえず美形キャラにしてみる。

　しかし、小説は漫画と違って絵がないから、見た目の設定を変えても物語に反映されないんだよなあ。

　他のキャラクターも個性をつけたいけど、どんな個性をつければいいのだろうか。

　朱然を火が好きなチャッカマンにすればいいのだろうか。

「ひと言で個性と言ってもなあ。どうすればいいんだよ」

　遠い川名町にいる早乙女さんに毒づいて、ふと部屋の扉を見やる。

　比奈子と前に言い合いをしてから、あいつは俺の部屋に来なくなった。

　食事をしているときも、ほとんど目を合わせてくれないし。

　たまには、俺からあいつの部屋へ行ってみるか。

　重い身体を持ち上げて部屋を後にする。

　俺が比奈子の部屋へ行くのは、何年ぶりだろうか。

　俺が入ろうとすると、やれ変態だの、やれ妹の気持ちがわかってないだのと、あいつが喚き散らすから、かなり入りづらいんだよ。

　あいつはノックすらせずに俺の部屋に入ってくるのに。なんか不公平だ。

「ひな。いるんだろ。入るぞ」

　おっかなびっくりノックする。比奈子からの応答はない。

　ドアノブをゆっくりまわして、扉をそっと開けてみる。

　勉強机が目に留まったが、そこに比奈子の姿はない。

　忍び足で部屋に入ると、テーブルにうずくまる比奈子の姿があった。

　比奈子は寝息を立てていない。石化した女のキャラクターみたいに縮こまっているが、

「なに？」

　俺が顔を近づけると、身体の中から返答があった。

「なんだ、起きてたのか」

「疲れてるんだから邪魔しないでよ」

　比奈子がむくりと身体を起こした。細めた目でベッドを見つめている。

　今日もやっぱり元気がないなあ。

「今日も部活だったんだもんな」

「うるさいなあ。どっかに行ってよ」

「そう言うなって。俺とお前の仲だろ」

　比奈子が仇敵を恨むような目で睨んできた。

「はったおすわよ」

「怒るなって。ちょっと話したいだけなんだから、拳を引っ込めろって」

　怒れる比奈子を説得するのは命がけだ。こいつと、本当に血がつながってるのかな。

　比奈子は阿修羅のような剣幕のまま、振り上げた拳を静かに降ろした。

「言っとくけど、くだらない話だったら速攻でぶん殴るからね」

「わかったって。そこ、座るぞ」

　比奈子の正面に腰を下ろす。

「来週の金曜日、暇だろ。柚木さんがお前と遊びに行きたいんだってよ」

　比奈子の眉間の皺がすぐになくなった。

「えっ、うそ」

「うそじゃねえよ。今日、柚木さんと部活のことで、ちょっと用があってな。そのときに言われたんだよ。柚木さんがお前のこと、気にしてたぞ」

　比奈子は何も言葉を発さない。目に見えて戸惑っているのがわかる。

「前に断っちゃったから、ひなが気を悪くしてるんじゃないかって。だから、電話しとけって言ったろ？」

「うん」

　比奈子が肩を落とす。

　しょんぼりしている姿は、先生に叱られている生徒みたいだ。

「今日、プロの小説家に小説を見せに行って、こっちの活動は一段落したから、柚木さんも少しは余裕ができたはずだ。今日はきっと疲れてるだろうから、明日にでも電話してやりな」

　元気のない比奈子を見続けるのは、つらい。

　俺は、テーブルに手をついて立ち上がった。

「話はそれだけだ。じゃあな」

「来週の金曜日って、どこに行くの？」

　比奈子のか細い声が後ろから聞こえた。

「巴山で花火大会があるから、見に行きたいんだってさ」

「そうなんだ」

「花火大会だから、浴衣とかを着てみたらいいんじゃないかな。うちにも一着くらいはきっとあるだろうから」

　あったとしても、背の低いこいつに合わないかもしれないけど。

「俺も行くことになってるから、待ち合わせ場所とかはお前たちで話し合って決めてくれ。俺はそれに合わせるから」

「うん」

「明日、柚木さんに電話しろよ」

「待ってっ」

　ドアノブをにぎったら、比奈子に呼び止められた。

　振り返った先の比奈子の表情は真剣だった。

「今日のことちゃん。どんな感じだった？」

「どんな感じ？　お前のことでか？」

「違うっ。機嫌がよかったかどうかを聞いてるのっ」

「そういうことか。機嫌は、たぶんよくないと思うぞ」

「えっ、そうなの？」

　比奈子の表情にまた翳《かげ》が差した。

「今日は執筆した小説をプロの小説家に見せに行ったんだが、その人にぼろくそ言われちゃったんだよ」

「ことちゃんが？」

「ああ。俺も言われたんだけどさ。こんな小説じゃ、文化祭の勝負に勝てないってな。それで柚木さんが落ち込んじゃったんだよ」

「それはまずいよ！　ことちゃんを慰めなきゃっ」

　比奈子が幼稚園児みたいに、俺の手を引っ張った。

「だいじょうぶだよ。フォローはいっぱいしたから。でも、今日は疲れてるだろうから、そっとしておいた方がいいよ」

「うん。そうだよね。僕が今電話したら、迷惑かけるかもだし」

　お前はほんと、柚木さんに対して素直なんだな。

「でも、そいつ、うざいよね。ことちゃんにいっぱい文句言うなんて、超むかつく」

「仕方ないだろ。あっちはプロなんだから。アマチュアの俺たちじゃ勝てないって」

「にいは、どっちの味方なのよっ。そんなやつのフォローなんてしなくていいでしょ！」

　痛いっ。痛いから力まかせに腕を引っ張るなっ！

「それ、柚木さんにも言われたぞ」

「当たり前でしょ。女心が全然わかってないんだから」

　女心っていうのは、男に理解できないようにつくられてるんだよ。

　お前と話してると、いつもそう思うぞ。

「そんなことばっかり言ってると、ことちゃんに嫌われるからね」

「はいはい」

「はいは一回でいいのっ」

　ぴしゃりと言われてしまった。相変わらず口の減らない妹だ。

「その、ね」

　床に座る比奈子の顔が赤くなっていた。

　珍しく口どもっている姿がすごく可愛らしい。

「なんだよ。まだなんかあるのか？」

「う、うるさいなっ！　にいにしては珍しくいいことするから、褒めてあげようと思っただけよっ」

　俺を、褒める？

「用はもう済んだんでしょ。だったら、早くあっちに行ってよっ！」

　可愛くないお前も、珍しくいいことを言うんだな。

「予定が決まったら言えよ」

「ふんっ」

　ほっこりする気分を抑えて、俺は部屋を後にした。