第67話 柚木さんの急な提案

　のんびり旅行していてもいいのだろうか。

　漫研との勝負を二ヶ月後にひかえているのに、小説の執筆はおろか、原案すらまともにできていない。

　旅館のロビーに大学ノートを広げる。

　薄い灰色の罫線《けいせん》しか引かれていない紙面を、腕組みしながら見下ろしている。

　シャーペンを右手でにぎりしめて、何分間こうしているのだろう。

　狐塚先輩の高笑いする姿が、脳裏に焼きついて離れない。

　旅館に戻ってからも、狐塚先輩の幻影はあらわれつづけて、俺を上から見下ろして嘲っていた。玉座に君臨する王者のような目で。

　――そんな坊ちゃんを俺に宛がうのかよ。冗談きついぜ。

　狐塚先輩の幻影が、またあらわれたっ。

　――ま、俺らの勝ちはもう決まってるんだけどよ。

　やめてくれ！　たのむから、俺の前に姿をあらわさないでくれっ。

　分厚いガラスの向こうで、雀《すずめ》がちゅんちゅんと鳴いている。

　真夏の朝陽が差すロビーで、俺は頭を抱えている。

　どうすれば狐塚先輩に勝てるんだ。

　泉京屍郎を真似て、異世界系の小説でも書いてみるか？

　取ってつけたような付け焼刃で、プロの漫画家に勝てるのか？

　それなら、小説の王道であるミステリーで勝負するか。

　漫画でミステリーが描かれることは少ないから、ミステリー小説なら勝負しやすいかもしれない。

　狐塚先輩は、きっと少年誌のようなバトルものか、少女漫画みたいな恋愛系で勝負してくるはずだ。

　それらのジャンルを避けば、一矢くらいは報いることができるかもしれない。

　本格ミステリーだから、殺人事件の解決やトリックが話のメインだ。

　主人公は有名な私立探偵で、第一の殺人に鮮やかな密室トリックが仕掛けられている。

　いわくつきの洋館のようなところが舞台で、八人の容疑者が、主人公のとなりで次々と殺されていく。

　犯人はすごく意外な人で、殺人を犯した理由も意表を突いたもので……。

　こんなプロ顔負けのプロットを、俺なんかがつくれるのか？

　それ以前に、文章力がついてこないだろう。

　それと、密室トリックってどうやってつくるんだ？

　だめだ。持ち得る知識を総動員しても、狐塚先輩に勝てる気がしない。

　シャーペンをテーブルに置いて、椅子の背もたれに倒れ込む。今さらになって睡魔が襲ってくる。

　俺では狐塚先輩に勝てない。

　部長に会ったら、相談しよう。

　現状を素直に打ち明けて、これからどうするかを、対――。

「先輩？」

　だれもいないロビーに女子の声が響いた。

　お茶や饅頭のお土産が並べられている受付カウンターのそばに、浴衣姿の女子が立っていた。

　彼女は白いバスタオルを抱えて、俺を見返している。

　お風呂上がりなのか、肩にかかる黒髪はしっとりしている。

　頭頂部に煌めく艶《つや》が、丁寧に手入れされた髪であることを示していた。

「柚木さん」

「こんなところで、何してるんですか？」

　柚木さんは、スリッパをぱたぱたと鳴らしながら近づいてきて、向かいの椅子に腰を下ろした。

「昨日は眠れなくてね。ちょっと考え事だよ」

「また、難しいことを考えてたんですか？」

「そうかな。柚木さんは朝風呂に入ってたの？」

「はいっ。せっかく旅館に来たんですから、少しでもたくさん銭湯に入らないと、もったいないじゃないですかっ」

　柚木さんが、湯上りのほっこりした笑顔を向けてくれる。頬に差す赤みが、とても可愛らしい。

「ひなは、まだ寝てる？」

「はい。ひなちゃんの寝顔、めちゃくちゃ可愛いですよ！　先輩も見ますかっ？」

「いや、いいよ。あいつにばれたら、殺されるから」

　柚木さんが、口に手をあてて笑った。

「先輩は、何を考えてたんですか？」

「ああ、ちょっとね。文化祭で発表する小説のことを考えてたんだよ」

「そうだったんですね。こんなに朝早くから執筆してるなんて、すごいですっ！」

「あ、いやいや。そんなんじゃないよ」

　柚木さんのきらきらと輝く目を直視することができない。

「昨日は寝られなかったんだ。いろいろ考えたら、寝付けなくなっちゃって」

「えっ、本当に何かあったんですか？」

　柚木さんが胸に手を当てて、不安そうに俺を見つめる。

　狐塚先輩に怖気づいているだなんて、告白してもいいのか。白状したら、柚木さんに軽蔑されやしないか。

「昨日さ、江ノ島を部長と散策してたんだけど、そのときに狐塚先輩と会ったんだ」

「狐塚先輩も、江ノ島に来てたんですか」

「うん。漫研も江ノ島に観光しに来てたみたいでさ。本当に偶然だったんだけど、ばったり会って、言われちゃったんだよ。お前ごときじゃ、俺に勝てないってさ」

　江島神社で見た狐塚先輩の、勝ち誇った態度が脳裏に浮かぶ。

「悔しかったけど、反論できなかったよ。狐塚先輩は、プロの世界で結果を出している人だから、あの人の言葉は重みが違うんだ。悔しいけど、あの人の実力を認めている自分がどこかにいた」

　俺の弱音を、柚木さんはどんな顔で聞いているのだろうか。

「部長は、俺を狐塚先輩に対抗させたいみたいだけど、俺なんかじゃ完全に力不足だよ。俺は小説の執筆なんて、数えるくらいしかやったことがないんだ。勝敗なんて、火を見るより明らかだよ」

　何も書かれていないノートに目を落とす。

　狐塚先輩だったら、きっと数分でこのノートを漫画のプロットやネームで埋めてしまうんだろうな。

「昨日は寝られなかったから、仕方なくノートを開いて、ずっと考えてたんだ。けど、小説のプロットなんて何も思いつかないね。はは、参ったよ」

　苦し紛れに笑ってみる。

　わざとらしい笑い声は、ロビーの静寂に消えて、悲愴な佇まいをより強めてしまった。

　柚木さんは、口を開かずにずっと聞いてくれた。

　彼女の瞳は、悲しさで溢れているような気がする。

「朝から暗いことを言っちゃって、すまないね」

「あ、いえ。そんなっ」

「漫研の勝負を引き受けたときから、ずっと考えてたから、急に込み上げちゃったのかな。嫌になるな、こういうのは」

　立ちはだかる困難に、頭がいらいらする。頭の後ろをわしわしと掻いた。

「わたしこそ、先輩のお役に立てなくて、すみません。わたしも小説を執筆したことがありませんから、どうすればいいのか、わからなくて」

「いや、話を聞いてくれるだけでいいんだよ。だれかに話すことができれば、気持ちも少しは楽になるし」

「そうですか？」

「そうだよっ」

　俺は強がって伸びをした。テーブルに転がるシャーペンを手にとって、

「じゃあ、もうちょっとがんばってみようかな。小説のテーマくらいはしぼり出しておきたいから」

　俺はまた白紙のノートへ向き合った。

　小説のテーマなんてない。

　俺の弱り切った心では、狐塚先輩はおろか、柚木さんを満足させるアイデアすら、出すことはできない。

　柚木さんが席を立つ。スリッパの足音が、ぱたぱたとエレベーターへと向かっていく。

　俺の浅はかな本心を見抜いて、呆れたんだろうな。

　彼女にこれ以上失望されないために、俺はがんばらないと――。

「先輩。今日、いっしょに鎌倉を観光しませんかっ？」

　柚木さんの弾ける声が突然聞こえて、俺は思わず顔を上げてしまった。

「いっしょに、鎌倉を？」

「はいっ。江ノ島はひなちゃんとふたりでまわりましたし、鎌倉には、有名なお寺がたくさんありますから。お薦めのお寺を、わたしに教えてください！」

「別にいいけど、お薦めの場所なんて知らないよ。鎌倉なんて、行ったことないんだから」

「じゃあ、いっしょに探しましょう！　ひなちゃんも喜びますよっ」

　柚木さんが子どものようにはしゃぐ。嬉しそうにロビーを飛び跳ねている。

　比奈子は、俺といっしょに観光なんて、したがらないと思うけどな。

　柚木さんの気持ちがわからない。

「鎌倉に着いたら、まずは大仏を見に行きましょう！　あ、鎌倉って、忍者とかお侍さんの格好で写真が撮れる場所もあるんですよねっ」

「そうなの？　俺は知らないけど」

「お寺ばっかりじゃなくて、鎌倉のスイーツなんかも食べてみたいですねっ。ああ、今から楽しみですね！」

　柚木さんって、こんな子どもっぽい一面もあったんだな。

　目を輝かせてガッツポーズしている姿を、茫然と眺めるしかなかった。