第65話 江の島で狐塚先輩がまた襲撃！

「そういえば、江ノ島の食べもんで、蛸《たこ》を丸々一匹つかったお煎餅《せんべい》があるらしいわ」

　部長が、ソフトクリームのコーンをかじりながら言った。

「蛸の煎餅ですか？　たこ焼きではなくて」

「たこ焼きではおまへんのよ。うちも前に、テレビで見たんやけどもな。なんかこう、蛸を分厚い鉄板で、がっしゃんってプレスしてな、お煎餅をつくるんよ」

　部長が鉄板でプレスする様子を手振りで教えてくれる。

「よくわかりませんけど、動物愛護団体に知られたら問題になりそうですね」

「そやな。生きたまんまかどうかは知れへんけど、蛸を鉄板でつぶしたはるんやもんな。でも、そないなことを言い出したら、うちら、最終的に野菜しか食べられなくなると思わん？」

　部長の言う通りだ。

　俺たちは動物を食べて生活しているのだから、手段はどうあれ、動物の生命を奪っていることに代わりはない。

「料理の仕方はいろいろありますけど、結果的に生命を食べるということに、代わりはありませんからね。動物の命を第一に考えたら、牛肉も豚肉も食べられなくなりますね」

「そやろ？　うちも、犬や猫をいじめるんは、よくないと思うけど、動物の愛護と食べもんは、ごっちゃにしたらいけへんと思うわ」

　部長はやはり頭のいい人だ。

　大学で論文が出せそうな問題を、常日頃から考えているんだから。

「蛸をつぶしたお煎餅って、どこで売ってるんやろうな。えらい人にいっぱい文句言われてもええから、食べてみたいわ」

　単に食欲が旺盛なだけかもしれないけど。

「おいっ、お前ら！」

　江島神社の立派な鳥居をしげしげと見上げていると、なぜか怒声を浴びせかけられた。

　声のする方角へ部長とともに振り返る。うちの学校の制服を着ている集団が、道を塞いでいた。

「なんでぇ。鏡花とお前、ええと、名前は忘れちまったが、お前らも江の島に来てたんかい」

　女子高生なのに、この乱暴な言葉遣い。俺はよくおぼえてるぞ。

　彼ら――いや全員女子だから、彼女たちは、五人がそれぞれ胸を張ったり、眼鏡のブリッジに指を押し当てたりしながら、不敵な笑みを浮かべていた。

　五人で横一列に並んでいたら、日曜日の朝に放送している、なんとか戦隊のレンジャーとかみたいですよ。

　その赤レンジャーの位置で聳え立つ狐塚先輩は、今日も肩にブレザーをかけていた。少年のようなショートヘアを海風になびかせながら。

「あんたっ。あんたらも、江の島で合宿をやっとったん？」

「そうだよっ。ま、俺らの勝ちは、もう決まってっから、合宿っつうか、ただの観光なんだけどよ」

　狐塚先輩が強い口調で言い切ると、まわりの気弱そうな部員たちが、けらけらと笑った。

　通行人の邪魔ですから、どいた方がいいですよ。

　狐塚先輩が口にくわえていた爪楊枝を吐き捨てる。

「鏡花。てめえは可愛い後輩を連れて強化合宿か？　きょうかだけに」

「あんた、相変わらずお笑いのセンスないなぁ」

「やかましい！」

　狐塚先輩が青筋を立てて怒鳴った。

「へんっ。てめえらが向きになったところで、俺らには勝てねえぜ。今年の漫研は最強だからよ。びびってるんだったら、さっさと兜を脱いじまいなっ」

　狐塚先輩の挑発的な言葉に腹が立つ。

　けれども、漫研の他の部員たちはともかく、プロの世界で漫画を描いているこの人は、間違いなく最強のラスボスだ。

「俺らに恐れを成して逃げるっつうんなら、教頭に言ってやってもいいぜ。ただし、『文研の私たちは漫研に完全に負けました』という横断幕を、学校の屋上から垂らすことになっちまうけどなあ！」

　くっ、公衆の面前でここまで罵倒されて、引き下がれるかっ！

　部長っ、だまってないで、何か言い返してくださいよ！

「たしかに今年のあんたらは、漫研の発足史上最強かもな」

　部長、なんで弱気なことを言うんですかっ。あいつに、ばしっと言い返してください！

「でもなぁ。どこぞの神様のいたずらなのかも知れへんけど、今年の文研も史上最強なんよ」

　そう言って、部長が俺の肩に手を優しく添えてくれた。

　あなたは、何を言ってるんですか。

「はーっ、はっはっは！」

　狐塚先輩が江の島の全土に響き渡るくらいに高笑いをした。漫研の他の四人が、びくりと反応する。

「何を言うかと思えば、そんな坊ちゃんを俺に宛がうのかよ。冗談きついぜ」

　狐塚先輩は、他の観光客から白い目で見られていることに気づかない。

　腹を抱えて笑い転げる姿に、漫研の他の四人も呆れているみたいだった。

　狐塚先輩がすたすたと歩き、部長の前で足を止める。

　さっきまでの人を小ばかにする顔が一変し、目が血走っている。

「なんだぁ？　てめえは俺様にびびって引退か？　つまんねえ女だぜ」

　制服のポケットに両手を突っ込んで、すごんでいる姿は、まるで田舎の不良だ。

「今年こそ、いい勝負ができると思ってたのによ。こんなところまで来て損したぜ」

　狐塚先輩がくるりと身を翻す。ブレザーに手をかけて、空高く脱ぎ捨てた。

「行くぞ、てめえらっ！」

「はっ！」

　狐塚先輩と漫研の部員たちが、MMORPGの盗賊団のようにぞろぞろと立ち去っていく。

　神社の石段に落ちたブレザーには目もくれず、勇壮な背中を俺に見せつけていた。

「部長。どうして、あんなことを言ったんですかっ」

　部長は、狐塚先輩が捨てていったブレザーを拾った。

「うちは、思ってることを言うただけなんやけどなあ」

　部長は普段のように、あっけらかんとしている。

　ブレザーについた砂埃を、にこにこしながら叩《はた》いている。

「俺なんかで狐塚先輩に勝てると思ってるんですか！？　そんなの無理だってことは、部長だってわかってるでしょ！」

「そやな。さおたんは今年になってめきめき上達してるからなぁ」

　それなら、なおさら無理じゃないですか。俺を生け贄にしないでくださいよ。

　俺がネット小説家の泉《いずみ》京屍郎《きょうしろう》くらいの実力があれば、狐塚先輩にも勝てるかもしれないのに。

　彼方から聞こえてくる狐塚先輩の高笑いに、拳をにぎって耐えるしかなかった。