第64話 江の島で部長と急接近！？

　真夏の低い青天の下に、江ノ島弁天橋がまっすぐ伸びている。

　橋には赤い煉瓦が敷き詰められて、黄色の煉瓦がその中央を分断している。

　俺たちの前を大学生らしき集団が、にぎやかにしゃべりながら歩いている。

　みんなTシャツ一枚のラフな格好で、女子は手提げ鞄を持っている。

　カップルや子連れの家族の姿も見える。男だらけの集団も目についた。

　海から湿気の含んだ風が吹く。

　水分を摂らないと、あっさり熱中症になりそうなくらいに蒸し暑い。

「今日も暑いですね」

　となりを歩く柚木さんが、ハンカチで額の汗を拭う。

　つばの広い麦わら帽子がよく似合う。

「そうだね。帽子がないと、直射日光がきついよ」

「僕も帽子を持ってくればよかったぁ」

　比奈子が、団扇《うちわ》をぱたぱたと扇ぎながらぼやいた。

　柚木さんが苦笑して、

「帽子は百円ショップでも売ってるから、買った方がいいんじゃない？　明日も鎌倉でたくさん歩くから」

「そ、そうね。にい、帰りに百円ショップに行こうっ」

「ああ、わかったよ」

　強烈な日差しを受けながら、江ノ島へと歩いていく。汗が頬を伝って地面に落ちた。

「この辺でええかしら」

　弁天橋を渡りきり、風化の著しい鳥居を見上げて部長が言った。

「ほな、むなくん。みんなによろしゅう」

「わかりました」

　柚木さんや上級生たちが、俺と部長を見つめる。

「かねて伝えていますが、ここから自由行動にします。十七時までに集合して旅館へ戻りますので、集合時間に遅れないようにしてください」

「はい」

　部員たちが近くの人に話しかけて、思い思いの方へと消えていく。

　柚木さんは比奈子に手を引かれて、鳥居の先へ伸びる商店街を上っていった。

「先生が二日酔いにならなければ、俺が指揮しなくてもよかったのに」

「まあまあ。あいりちゃんも女の子なんやさかい、しゃあないわ。明日にジュースでも奢ってもらいましょ」

「そうですね」

　ぼけっとしていると、右の肘に手をまわされた。

「なっ！」

　部長が、胸を俺の腕に押し付けて、にこりと笑った。

「ほな、むなくん。いっしょに行きましょ」

　これはまずい！　部長の豊満な胸の感触が伝わってくる。

　俺の腕と部長の胸の間を隔てているのは、薄いシャツ――いやブラジャーもあるか――ともかく、ものすごい柔らかさだっ。

　大きなマシュマロみたいな、いや、ふかふかのクッションみたいな感触に、意識が吹き飛びそうになる。

　シャンプーの甘い香りが、色っぽさを倍加させてくるっ！

　もうだめだっ。あと数秒で俺は部長に悩殺されてしまう！

　俺は部長の身体を左手で引き離した。

「なにするんですかっ。やめてください！」

「ほほ。むなくん、顔がまっかっかよぅ」

「か、からかわないでください！」

　部長に指摘されなくてもわかる。昨日食べた、たこ焼きのように顔が熱い。

「あんたとひなちゃんは、ほんまにおもろいなあ」

「そういうのは、やめてくださいよ。まわりの人たちだって見てるでしょ」

　母親に手を引かれている女の子の、純粋な瞳が怖い。

　金髪のイケメンや大学生のカップルから囃《はや》し立てられて、俺はどこかのお店に隠れたかった。

「うちは人に見られても、なんともないけどなぁ」

「部長はそうでも、俺やひなは違うんですっ。いい加減にわかってくださいよ」

「わかったから、どこぞに行きましょ。暑すぎてかなんわ」

　青銅の鳥居を潜り、商店街の坂道を上る。この通りは、弁財天仲見世通りというのか。

　通りは、たくさんの観光客で賑わっている。人が多すぎて、まっすぐに歩けない。

　中年太りの男性や、背の高い外国人観光客の間をすり抜ける。

　部長は器用に、俺の後をついてきてくれる。

　通りの左右には、お土産屋が軒を連ねている。

　饅頭《まんじゅう》などのお茶菓子を店頭に並べるお店。子どもの好きそうなおもちゃを飾る店に目が引かれる。

「どのお店も人でいっぱいやなぁ」

「そろそろ、お昼になりますからね。お店には帰りに寄りましょう」

「そやな」

　和食の飲食店のディスプレイに、天丼や天ぷらうどんの食品サンプルが飾られている。

　豪華な天丼をお腹いっぱい食べたいけど、俺の小遣いでは注文できない。

　飲食店を泣く泣く通りすぎると、部長に右手をちょいちょいと引かれた。

「どうしたんですか？」

「むなくん、あれ食べよっ。あれ絶対においしいわぁ」

　感情の変化に乏しい部長が、珍しく狂喜している。

　何を見つけたんだ？

　部長の指す方向へ目を向ける。視線の先にあったのは、ソフトクリームの形をした古い看板だった。

「むなくん、早うっ」

「わ、ちょっと待ってくださいっ」

　部長が待ちきれずに俺の手を引く。

　その細くてすべすべした感触に、どきっと心臓が跳ね上がる。

　首のあたりで括った部長の黒い髪が、左右に揺れている。

　首から肩にかかるラインは滑らかで、女性の美しさを感じさせる。

　お土産屋の端に、ソフトクリームの販売カウンターが設置されている。

　カウンターに立てかけられたお品書きには、バニラやチョコレートという定番のソフトクリームが書かれている。

「部長は何にするんですか？」

「そやな。うちは抹茶が食べたいなぁ」

「抹茶、いいですね。なら俺は、ミックスにします」

「ミックスもええなぁ。むなくんはやっぱりセンスええわ」

　ソフトクリームを片手に坂をひた歩く。

　仲見世通りの終点にある鳥居を越えて、江島《えのしま》神社へ向かう。

　部長とふたりで仲良く散策していたら、まるで仲睦まじくデートしてるみたいだ。

　たくさんの観光客で混雑している江ノ島にまぎれていても、部長の美貌は決して衰えない。むしろ際立っている。

「ん？　どうしたん？」

　部長に気づかれないように、俺は何食わぬ顔でソフトクリームにかぶりついた。