第53話 遊園地ランチと夏休みの合宿

　遊園地のウェストエリアに、学校の体育館くらいに大きな建物がたたずんでいる。

　一階のフロアは、フードコートになっている。

　ベージュの淡いタイルが敷き詰められている空間には、四人掛けのテーブルが一面に並べられている。

　どのテーブルも、子どもを連れた家族で賑わっている。

　フロアは、小さい子どもたちの喧騒で溢れている。

　椅子は散らかり、小学生の中学年くらいの男の子たちが、そこかしこで走りまわっていた。

「すごい混んでますね」

「そうだね」

　フロアを見渡せられる入り口のそばで、空いているテーブルを探す。

　テーブルの席は、ところどころに空いている場所があるけど、きっと子どもの声がうるさくてご飯が食べられないだろうな。

　向こうの壁に設置されているカウンターの席は、カップルや学生たちのグループばかりだから、俺たちでも座りやすそうだ。

「テーブルの席は賑やかになりそうだから、向こうのカウンターの席にしようか」

「はい」

　フードコートには、たくさんの、数も種類も豊富に店が入っている。

　ハンバーガー、おにぎり、ラーメン。カレーに天丼。

　タイ料理の店なんかもすぐそばに見つけられた。

　お店を遠くから眺めていて、ハンバーガーの写真がなんとなく気になった。あれにしようと柚木さんに提案したら、二つ返事で快諾してくれた。

　照り焼きバーガーとフライドポテトを乗せたトレイを持ちながら、ぼんやりと考える。

　一学期の期末試験が終われば、すぐに夏休みだ。

　使わない部費を消費するために、去年は夏休みに合宿をやったんだ。合宿という名の小旅行だったけど。

「先輩は照り焼きバーガーにしたんですねっ。すごくおいしそうです！」

　柚木さんが、チキンバーガーを両手で持って微笑む。

「柚木さんのチキンバーガーもおいしそうだよ」

「そうですかっ。わたし、ここのチキンバーガーが好きなんですよ」

「そうなんだ。チキンバーガーはいいよね。牛よりあっさりしていて食べやすいから」

「そうなんですよね。普通のハンバーガーも好きなんですけど、チキンの方が断然食べやすいので、いつもこれにしちゃうんですよ」

「俺は、チキンバーガーを食べたことはないなあ。今度食べてみようかな」

「はいっ。おすすめですよ！」

　柚木さんの無邪気な笑顔がたまらない。

　この素敵な笑顔を今だけでも独り占めできているのだと思うと、高揚感で胸が熱くなってくる。

　――ことちゃんが他の人と付き合ってもいいの？

　前に比奈子から宣告された言葉が、突然胸の底から這い上がってくる。

　柚木さんに好きな人がいて、俺じゃない他の男子と付き合いたいと思っていたら、かなりショックだ。

　柚木さんが、他の男子と手をつないでいるところを想像しただけで、胸に苦々しい感情が込み上げてくる。

　――きみも、だれかに恋しているんだね。

　木戸先生に断言されて、柚木さんはあからさまに取り乱していた。

「柚木さんは――」

　食べかけの照り焼きバーガーに目を落とす。柚木さんの目を見るのが憚《はばか》れる。

「柚木さんは、夏休みの合宿でどこか行きたいところはある？」

「合宿、ですか？」

「そうなんだ。文研は夏休みに合宿に行くんだ。去年は山へハイキングに行ったんだよ」

　恥ずかしさや情けなさで悲しくなる俺とは正反対に、柚木さんは目をきらきらと輝かせて、

「ハイキング、いいですね！　わたしも行ってみたいですっ」

　身を少し乗り出して言った。

「部長の話だと、合宿には毎年行ってるらしいんだよね。合宿と言っても、うちの部の合宿だから、運動部みたいに激しい練習はしないんだけど」

「そうなんですかっ？」

「うん。ほとんどは遊びで、文研の活動はちょっとだけ。文化祭で発表する詩や小説を考えたり、執筆したりしてたかな」

「文化祭で、詩や小説を発表するんですか？」

「うん。何代か前に、教頭先生から注意されたらしいんだけど、文化祭で活動をアピールできないと、部として認められないから、詩や小説を発表することになってるんだってさ」

「あ、なるほど」

「となりの漫研なんかも事情は同じだから、自分たちが描いた漫画を文化祭で発表してるよ。去年の文化祭では、漫研の方が人気あったかな」

「詩や小説よりも、漫画の方が読みやすいですもんね」

「そうだね。だから今年は、もうちょっとがんばって、文研に人を呼び込みたいね」

　休憩時間を充分にとったお陰で、午後には体調がすっかりよくなった。

　柚木さんと話して、あまり刺激のないコーヒーカップや空中ブランコに乗った。

　家族向けのスリルのあまりないジェットコースターがある。子連れの家族が並ぶ行列の最後尾へ移動する。

「先輩は、文化祭でどんな小説を発表するんですか？」

　前で並ぶ家族を眺めながら、柚木さんが尋ねてくる。

「どうしようかな。また推理ものの短編でも書こうかな」

「推理系ですか。いいですねっ」

「去年も推理系の短編を書いたんだけどね。他に書きたいものはないから、去年と同じでいいかな」

「そうなんですね。去年はどんな内容のものを書いたんですかっ？」

　柚木さんが首をかしげて俺を見つめる。その純粋な瞳にどきっとする。

　去年は有名な小説「屋根裏の潜伏者」を真似して――いや、参考に小説を書いたんだっけ。

「田舎の古い宿屋を舞台に殺人事件が繰り広げられていく、という内容だったかな。最初の殺人が密室殺人で、どうやっても部屋の中へ入り込めないはずなんだけど、実は押入れから屋根裏に入れて、犯人は屋根裏を伝って移動していた、というトリックだね」

「すごい！　密室殺人のトリックまでちゃんと考えてるんですねっ。さすがです！」

「そ、そうかな」

　柚木さんにべた褒めされて、顔が少し熱くなる。

「小説を書くだけでも難しいのに、ちゃんと推理できるようになってるなんて、本物の推理小説みたいですっ。先輩は、やっぱりすごいですね！」

　密室殺人という言葉が出てきたせいか、前と後ろで並んでいる家族から嫌そうな顔をされてしまった。

　それでも、柚木さんの輝かしい笑顔が見られるのは、この上なく嬉しい。

「先輩の書いた小説は、まだ残ってるんですか？」

「残ってるよ。部室の引き出しに保管してあるんじゃないかな。先輩たちの小説といっしょに」

「そうなんですねっ。今度、読ませていただいてもいいですか！？」

「あ、うん。いいよ、もちろん」

　家族向けのジェットコースターに乗って、陽が西の方へとだいぶ傾いていた。

「先輩っ、次はどこに行きますかっ？」

　柚木さんは楽しげにスキップしている。

　こんなに上機嫌な柚木さんは、初めて見るかもしれない。

「どうしようかね。絶叫マシン以外で乗れそうなアトラクションは、だいたい乗ったしなあ」

「それなら、まだ乗っていない絶叫マシンに乗りますかっ？」

「それは、勘弁してほしいな」

　柚木さんは前屈みになって、俺を見上げて笑う。少し意地悪そうな様子で、

「うそですよ！　そんなことはしませんからっ」

　珍しく冗談を言う姿も新鮮で、自然と笑いを誘われた。

　遊園地の時計を見やる。まだ午後三時になっていないから、帰るには早い時間だ。

　どこで時間をつぶそうか。

　あれこれ思案しながら園内をさ迷っていると、右手にお化け屋敷が見えてきた。

　昔のホラー映画をモデルにしたお化け屋敷だ。

　廃病院にゾンビがたくさん出現するオーソドックスなものだけど、中に入れる勇気はないなあ。

　柚木さんもホラーが苦手だから、入ろうなんて絶対に言わないだろう――。

「先輩っ」

　柚木さんが、お化け屋敷の外観を覗いて足を止めた。

「なんだい？」

「あそこに、入ってみませんか？」

「お化け屋敷に入るの？　いいけど」

　あんな怖いところに入りたくない。なんて、口が裂けても言えない。

　柚木さんの表情も、さっきまでの笑顔がうそのように消えて、顔から血の気が引いている。

　すごく無理しているみたいだけど、単に時間をつぶすだけだったら、他のアトラクションに乗った方がいいんじゃないかな？

　けれど柚木さんは決然と左足を踏み出して、

「じゃあ、行きましょうっ」

　お化け屋敷へと一直線に向かっていってしまった。