第50話 柚木さんの好きな人はだれ？

　柚木さんに視線を送る。彼女がこくりとうなずいた。

「先生、もうだいじょうぶです。頭をあげてください」

「いや僕はっ、生徒を指導する立場にあるまじき、重大な犯罪行為に手を染めてしまった。本来ならば、こんな簡単に許される問題じゃないんだ！」

「そう言われましても、困りますよっ。先生から、そんなことを言われたら、余計に公表できなくなるじゃないですかっ」

「そうですよ！　お願いですから、顔をあげてくださいっ」

　柚木さんの必死な言葉で、先生はやっと顔をあげてくれた。

　先生の澄ました顔は、悲しさと悔しさでひどくゆがんでいる。

　柚木さんが胸に手を当てて、

「先生の出来心は、決して悪いことじゃないです！　その、パソコンを壊したのは、よくないことですけど。でも、先生は高杉先生のことが好きで、高杉先生に振り向いてほしいと思っただけなんですから、仕方ないじゃないですか」

　緊張しながら話す姿に、木戸先生が見入っている。茫然と口を少し開けたまま。

「好きな人に振り向いてもらえなかったら、なんとかしなきゃって、思っちゃいますよ。わたしだって、先生の立場だったら、その、なんかいい方法はないかなって、きっと考えちゃいますし。ですから、あんまり自分を責めないでほしいんです。

　高杉先生と付き合えるかどうかは、わかりませんけど、素敵な人を見つけてほしいです。ですから、その――」

　柚木さんが、はっと顔を上げて、あたふたし出した。

　顔を林檎《りんご》のように赤くして、

「すすっ、すみません！　わたしなんかが、わかったつもりで、ぺらぺらしゃべったりしてっ。出しゃばる気は、なかったんですっ。よくわからないんですけど、気持ちが、急に込み上げちゃったものですから」

　無茶苦茶にうろたえているのが、この上なくおかしかった。

　俺は先生と顔を見合わせて、大笑いしてしまった。

「きみも、だれかに恋しているんだね」

「えっ！？　そ、そんな、ことは」

「いいや。僕にはわかるよ」

　先生がにこっと微笑んで、得意げに指を突き立てる。

「僕も高杉先生に恋しているからね。きみのも、きっと片思いなんだろう？」

「ち、違いますっ！　そんなの絶対に違いますよ！」

「必死になってるところが余計に怪しいなあ。なあ、宗形くん」

「そ、そうですね」

　柚木さんの好きな人って、だれだ？

　胸にぐさりと、抉られたような痛みが走る。鉈《なた》のような分厚い刃物で、深々と斬りつけられたようだ。

　柚木さんは俺を見て、幽霊でも目撃してしまったような顔になった。

　俺たちに背を向けて、

「先生と先輩でからかうんだったら、いいですっ。好きにしてくださいっ！」

「えっ、ちょっと待って！」

　柚木さんをからかったのは、先生ひとりだけなのに。

　いや、彼女を早く追いかけなければ。

　右手にふたつのUSBメモリを持っていることに、はたと気づいた。

　追いかける足を止めて、USBメモリを先生へ差し出した。

「先生っ、これ」

「あ、ああ。ありがとう」

　先生の気持ちはわかった。

　文研に害を与えようという意思がないのだから、これ以上先生を追求したくない。

　柚木さんは、早足に屋上から立ち去っていた。人のいない階段を駆け下りていく。

「柚木さん、待ってっ！」

　階段の踊り場で、柚木さんは足を止めてくれた。

「急に行かないで。びっくりするからっ」

　準備運動もしないで走ったから、ほんのわずかな距離なのに息が少し上がってしまった。

「先生は、柚木さんをからかいたかったわけじゃないから。だから、怒らないで」

　彼女の悲しげな背中に近づくと、なんて声をかけたらいいのか、わからなくなってしまう。

　柚木さんは、少しだけ振り返ってくれた。

「すみません。先生と話し合ってたのに、場を乱してしまって。わたし、いない方がよかったですよね」

「そんなことないよ。俺ひとりだと、木戸先生を気遣うことができないから、柚木さんの言葉はすごくよかったと思うんだ。先生だって、そう言ってたよ」

　先生だって、きっとそう思っているはずだ。

「USBメモリを発見できたのだって、柚木さんが、あのことに気づいてくれたからだったでしょ。柚木さんにサポートしてもらえるから、俺は力を発揮できるんだよ」

　柚木さんは、肩を少し俺に向けた状態で聞いていた。

　お腹の前で組んでいる手を、もじもじさせて、

「そんなこと、ないですよ。わたしは、別に、思ったことを口にしてるだけですから」

　恥ずかしそうにしている仕草が、すごく女の子っぽくて、心がぐっともっていかれそうになる。

　柚木さんは、やっぱり可愛い。強く抱きしめたくなる衝動が込み上げる。

　だめだ、大事な後輩に襲い掛かるようなことをしてはいけない。

「どんなことでも、言ってくれると助かるよ。俺ひとりじゃあ、手に負えないことが多いから」

「そうなんですか？」

「そうだよ。これからも、文研でいろいろ問題が起こるかもしれないけど、そのときはよろしく頼むよ。部長も先生も、きみを頼りにしてるんだからさ」

　こんな人のいない放課後で、なんて青臭いことを口走ってるんだ。

　恥ずかしくて、顔をうつむかせるしかなかった。

「はいっ」

　柚木さんの曇りのない返事が聞けて、ほっとした。

　気持ちが落ち着いて、前に比奈子と交わした約束を思い出した。

「先輩？」

　おあつらえ向きと言わんばかりに、この場には生徒や先生がいない。

　柚木さんに話を切り出すのは、今しかない。

「あの、さ。話はだいぶ変わるんだけど、今週か来週の土日って、暇？」

「今週か来週の土日、ですか？」

　柚木さんが、きょとんと首をかしげる。

「ちょっと空いてたら、どこかに遊びに行きたいなあって、思ってるんだけど」

「遊びに――」

　柚木さんがはっと顔色を変えて、スカートのポケットからスマートフォンを取り出す。

　右手の人差し指で、画面を忙しく動かして、

「ええと、今週の土曜日は、友達と遊ぶ予定がありますのでっ、日曜日でしたら、だいじょうぶですっ。来週は、ひなちゃんと遊びに行こうって言ってたから、どっちかに予定が入りそうです」

　俺に予定を教えてくれた。

「そっか。じゃあ、今週の日曜日がいいかな。悪いんだけど、予定を空けといてくれるかな？」

「はいっ。わかりましたっ」

「柚木さんは、どこか行きたいところはある？」

「わたしは、先輩の行きたいところでいいです」

　遊びに誘うことばかりに捉われて、行き先をまったく考えてなかった。

「わかった。場所と時間は後で連絡するから。要望があったら遠慮なく言ってね」

「はいっ」

　柚木さんと、すんなり約束を取り付けられるなんて、思ってもいなかった。

　日曜日はどこに行こう。