第150話 狂いだす歯車

　柚木さんに嫌われてしまった。

　彼女が部室に来なくなったのは、俺のせいだったんだ。

　――先輩にはきれいな彼女がいるんですから、その人と仲良くしていればいいじゃないですか。

　有栖川は俺の彼女じゃない。クラスで席が近くて、話しやすいから仲が良くなっただけだ。

　あいつのうちに遊びに行ったり、球技大会の後にいっしょにカフェに寄ったりしたけど、付き合ってなんかいない、はずだ。

　言われてみれば、かなり誤解を招くことをしているかもしれない。

　しかし、柚木さんから軽蔑されてしまった後では、もう手遅れだ。

「あれ、副部長。なにしてんすか？」

　背後から男の哄笑が聞こえてくる。振り返って、その主の姿を見るまでもない。

「あいつ、めっちゃ切れてたけど、なんかしたんすか？」

　村田はわざわざ俺の前へと回り込んでくる。気色を浮かべて、笑いのとれないお笑い芸人を見るように言った。

　喉がからからに渇いている。口を開こうとしても、何をしゃべればいいのかわからない。

「あいつ、副部長のことが好きでしたからね。副部長が他の女と付き合ってるって知って、すげえショックだったんでしょうね」

　柚木さんが、俺のことを好きだった？

　彼女からの好意は感じていたけど、それは先輩として慕ってくれているだけなんだと思っていた。

「ま、でもいいじゃないすか。副部長は、漫研のあの人のことが好きなんでしょ。ほら、球技大会の後でデートしてた」

　耳元でささやかれる村田の饒舌が、鬱陶しい。

「副部長とあの人の関係を、ゆずから根掘り葉掘り聞かれたんで、素直にしゃべったんすよ。ま、こんなことになるとは思ってなかったけど」

　この村田の言葉は嘘だ、と直感的に思った。けれど、そんな、取るに足らないことの真偽をたしかめる気になれない。

　村田が俺の肩に腕をまわすようにして、俺の左の肩をぽんと叩いた。

「そういうわけすから、さ、部室に行きましょ」

　文研の部室に行っても、柚木さんから突き放されたことが頭からはなれない。

　柚木さんからかけられた疑いを晴らしたい。でも、どうすればいいのか。

「ねえ、宗形くん。柚木さんは今日も来ないの？」

　ピンク色のジャージを着た先生が、となりの席に座る。

「はい。今日も用事があるそうです」

「三日も立て続けに用事があるの？　うそでしょ」

「うそかどうかと言われましても、俺にはわからないのですが」

　先生が、深夜アニメの萌えキャラのように眉尻を落として、

「柚木さんと、喧嘩でもしたの？」

　弱弱しい言葉で、俺の胸のど真ん中を撃ち抜いた。

　まわりの部員たちが、不安げに俺を見てくる。その中には、一年生たちもいる。

「喧嘩なんて、してませんけど」

「そうなの？　それなら、いいんだけど」

　先生から核心をいきなり突かれるとは思っていなかった。驚きで胸がどきどきしている。

「宗形くんと柚木さん。前はあんなに仲がよかったのに、最近なんだか、ふたりの間に隙間ができているような感じだったから、気になってるのよ」

　俺と柚木さんの間に、隙間ができている？

「山科さんが引退して、宗形くんが忙しいから、柚木さんは遠慮してるのかなって、思ってたんだけど。先生、心配だわ」

　先生って、勘のするどい人なんだな。

　間抜けなことばかりしてるから、俺たちのことなんて気にも留めていないと思っていたのに。

「ゆずと副部長は、喧嘩したんすよ」

　要らない言葉を吐いたのは、村田だった。

　わざとらしく席を立って、「えっ！？」と顔色を変える先生を楽しげに見下ろす。

「宗形くんと柚木さん、喧嘩したの！？」

「そうすよ。ついさっきですけどね。一年の廊下で、あいつと副部長が言い合ってたんすよ」

　村田め。余計なことを……。

　先生が俺の腕をつかみそうな感じで見てくる。

「宗形くん。本当なのっ？」

「本当かと言われましても。言い合いなんて、したおぼえはないんですがね」

　平静を装ってみるが、先生や部員たちから向けられる疑いと不安は払拭できないわけで。

「お前たちも見たよな。ゆずとこの人が喧嘩してるのを」

　村田が部室にいる一年生たちに言葉を投げかける。

　三人いる一年生の女子たちは、俺からわずかに目を逸らしている。

　無言の時間が、村田の言葉を肯定しているように見えた。

「そんな」

　先生は肩を落としていた。脱力して、椅子の背もたれに寄りかかるだけだった。

　部室に気まずさと悲観的な感情が広がっている。無言でいることが耐えられなかった。

「だいじょうぶです。柚木さんは、俺が説得します」

　どうやって説得すればいいかなんて、わからない。だけど、そう言い切るしかない。

「無理すよ。副部長は、漫研の副部長と付き合ってることになってるんすから。それなのに、どうやって説得するんすか」

　こいつは、なんで要らないことばっかり言うんだ。

　部員たちがまた少しざわめいた。

　先生は、ショックがよほど大きかったのか、椅子にもたれたまま茫然としていた。

　村田をまっすぐに見つめる。村田が少し後じさりした。

「なんすか」

「柚木さんは俺がなんとかする。お前はだまってろ」

　まわりに気遣いするのが、だんだんと億劫になってきた。

　ぴしゃりと言い放つと、村田は不満げに席へと戻った。